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El lunes en que Elaine llegó a Great Falls, Montana, la temperatura era de cinco grados bajo cero, un frío que te helaba hasta la nariz.

La ciudad, con una población de solo 60.000 habitantes, era plana como la palma de la mano.

No había horizonte urbano que contemplar.

El edificio más alto, donde se encontraba la nueva oficina del Servicio Secreto, era la «Torre» del U.S. Bank: la friolera de siete plantas de altura.

Cuando Elaine recibió la carta en la que le notificaban que había sido asignada a la oficina de campo del Servicio Secreto en Great Falls, Montana, intentó no desanimarse. Sabía que la enviarían al lugar menos deseable del país; era la práctica habitual para todos los agentes especiales nuevos.

Temblando mientras cerraba con llave su Toyota destartalado, se dijo que podría aguantar vivir en Great Falls uno o dos años y sacarle el mejor partido. «Mira el lado positivo», pensó. «Es un pueblo pequeño. La gente será mucho más amable que en Pittsburgh».

—No puede aparcar su puñetero coche ahí, señora.

Elaine se dio la vuelta: un hombre fofo paleaba la nieve de la acera con un puro en la boca.

—¿Qué le pasa, no sabe leer? —dijo, señalando el cartel de PROHIBIDO APARCAR.

«Bueno», pensó, «la mayoría de la gente probablemente era más amable que en Pittsburgh». Movió el coche un espacio más adelante.

Para su primer día de trabajo, se había comprado un traje de chaqueta azul marino nuevo y se había arreglado el pelo. Cuando la recepcionista regordeta acompañó a Elaine a la oficina del SAIC, el Agente Especial al Mando, el hombre se levantó lentamente del escritorio y se quedó mirándola.

—¿Señorita Brogan? —dijo.

Le recorrió con la mirada las piernas, los zapatos, y luego volvió a la cara.

—Encantada de conocerle —dijo ella, y le estrechó la mano.

—No sabía que usted era...

La recepcionista seguía allí de pie, viéndolo comerse a Elaine con los ojos. Él la miró, con la cara roja.

—Gracias, Susan. Puede retirarse.

Susan se marchó y le lanzó una mirada de reproche.

El SAIC se llamaba Bill Saunders. Empezó a charlar nervioso, hablándole a Elaine de la moderna oficina, que solo llevaba un año en Great Falls.

Tenía unos 35 años, barriga cervecera, era casi calvo, y el poco pelo que le quedaba estaba salpicado de caspa.

Elaine notó que llevaba alianza, lo cual le pareció buena señal: la emoción que percibía en él le había hecho saltar las alarmas.

Le explicó sus responsabilidades y mencionó que habría mucha más formación sobre «cosas corporativas», como Ética, Diversidad y Conciencia Interpersonal.

Cerca del final de la reunión, Elaine preguntó:

—¿Tendré tiempo para trabajar en algunos casos propios?

—¿Casos «propios»? ¿A qué se refiere?

Elaine se encogió de hombros.

—Casos que surjan de mis propias pistas, quizá casos en otros estados.

—¿Ya intenta escapar de Great Falls? —dijo él, sonriendo.

—No, es solo que...

—No veo por qué no. Siempre que cumpla con su trabajo, con sus DOPS.

—¿Mis... DOPS?

—Resúmenes Diarios de Operaciones.

—Ah.

—En fin, siempre que cumpla con su trabajo, no hay problema.

Elaine pasó las primeras semanas instalándose.

Solo había otro agente de campo en la nueva oficina, Ken, un hombre que llevaba apenas dos años en el Servicio.

Antiguo detective de la policía de Chicago, tenía mucha experiencia y pasaba la mayor parte del tiempo trabajando solo.

La actividad de la oficina de Great Falls giraba en torno al fraude financiero, los cheques falsificados y el pirateo de cuentas de Internet.

Great Falls, Montana, no era precisamente el centro mundial de la falsificación de moneda. Ni el centro de nada más, por lo visto.

Bill Saunders parecía buscar constantemente excusas para entrar en la oficina de Elaine y hablar con ella, o llamarla a la suya.

Cuando tenía que recoger un archivo o coger su taza de café, se le acercaba demasiado, a veces rozándola «accidentalmente».

Ella notó que a menudo aspiraba discretamente al hacerlo, como si saboreara el olor de su perfume.

Una tarde, mientras revisaban una lista de bancos de Montana que habían recibido cierto tipo de cheque falso, Bill le cogió la mano.

—Elaine —dijo con voz temblorosa—, tengo que decirte algo.

—No lo hagas —dijo ella, y retiró la mano.

Se lo había esperado desde el primer día. Miró hacia la puerta abierta de la oficina, temiendo que Susan los oyera.

—Susan ya se ha ido, y Ken está en Billings esta noche.

—Me da igual —dijo Elaine, y se puso de pie.

Había estado sentada junto a él en el aparador. Puso varios metros de distancia entre ellos.

Se le puso la cara roja, y el cuero cabelludo aún más.

—Elaine, no puedo más. Desde que viniste a trabajar aquí...

—Bill, no hagas esto, por favor.

—¿No te sientes atraída por mí?

—No es eso, Bill. Eres mi jefe.

—¿Y qué?

Elaine abrió la boca, pero volvió a cerrarla, sin querer sonar como una novata recitando el manual del empleado del Servicio Secreto.

—Estás casado.

—En realidad, no.

Ella señaló la alianza en su dedo.

—Supongo que me vas a decir que eso es un anillo decodificador de agente secreto.

Él se rio.

—Joan y yo hemos terminado. Nos vamos a divorciar.

Sí, claro, pensó Elaine.

Bill notó su expresión.

—Mira, me quitaré el anillo si eso te hace sentir mejor.

Lo hizo, guardándolo en el cajón de su escritorio.

—Ni siquiera me lo llevaré a casa.

—Bill...

—¿Qué? —dijo él, alargando la mano hacia su cintura.

—No voy a hacer esto —dijo ella, alejándose aún más—. Me niego a arruinar mi carrera.

—¿Arruinar? ¿De qué hablas? Esto solo puede ser bueno para tu carrera.

—Sabes que eso no es verdad, Bill.

Buscó excusas.

—Si empezáramos algo y luego se acabara, sería malo. Muy malo.

Su expresión se volvió fría.

—¿Y después de que me divorcie?

Aunque se hubiera sentido atraída por él, y él realmente se divorciara, no se permitiría involucrarse con su jefe, no en un lugar como el Servicio Secreto.

Pero si le decía eso, no sabía cómo podría reaccionar él.

No tenía mucha experiencia con los hombres, pero su instinto le decía que debía andarse con mucho cuidado con este.

—Bueno —dijo ella—, por supuesto, si estuvieras di... soltero, las cosas serían diferentes.

El rostro de él se iluminó al oír esto.

—Ahora, ¿podemos dejar esto a un lado y volver al trabajo, por favor?

—Por supuesto —dijo él.

Durante las siguientes semanas, Elaine se dedicó con diligencia a sus tareas, esperando que el encaprichamiento de Bill pasara. Dejó de usar perfume e intentó vestirse de forma más discreta, con la esperanza de que eso ayudara.

A menudo llegaba temprano y pasaba una o dos horas trabajando en lo que ahora consideraba el caso «Ronald Eskew».

Rastreó el nombre en todas las bases de datos criminales, pero no encontró nada.

Estaba segura de que Ronald Eskew era un alias que el hombre solo había usado para su sórdida estafa de la Rising Star Modeling Agency.

Elaine deseaba poder viajar en el tiempo hasta el día en que se enfrentó a Ronald Eskew en su oficina. Ojalá se le hubiera ocurrido recoger algo con sus huellas dactilares. Por supuesto, en ese momento no podía haber sabido lo que estaba a punto de sucederles a ella y a su padre.

Empezó a hacer búsquedas detalladas de todas las agencias de modelos que se habían creado en el año siguiente al cierre —o desaparición— de Rising Star. Había más de cincuenta agencias que habían abierto durante ese tiempo en EE. UU. Una por una, comenzó a investigarlas minuciosamente.

Un día en que Elaine y Bill estaban trabajando juntos en el despacho de él, repasando los detalles de un nuevo caso de fraude con cheques bancarios, Bill de repente la agarró y la besó.

—Para —dijo ella, forcejeando.

Él la empujó hacia atrás sobre el escritorio y presionó la boca ávidamente contra la de ella. Elaine podía sentir la erección de él contra el muslo. Antes de que se diera cuenta, la mano de Bill se deslizó bajo la falda y sus dedos le frotaron la vulva.

—¡Bill! —jadeó ella, apartándolo bruscamente.

Él retrocedió, respirando con dificultad.

—Esto no es aceptable. ¿Lo entiendes?

Él parpadeó y se limpió la boca.

—Lo entiendo.

—¿De verdad?

—Sí. Puedes volver a tu despacho.

Cuando Elaine se fue a casa ese día, tenía un mal presentimiento sobre lo que había ocurrido. No durmió nada esa noche. A la mañana siguiente, fue a una cafetería del centro y desayunó, temiendo el momento de volver a enfrentarse a él. Las cosas serían incómodas, en el mejor de los casos.

Cuando llegó a la oficina, él ya estaba allí. Pasó por delante de su puerta.

—Buenos días, Elaine —dijo él con tono neutro.

—Buenos días —dijo ella, retrocediendo.

Él estaba sentado ante su escritorio, con los brazos cruzados.

Con una cálida sonrisa en el rostro, dijo:

—¿Qué demonios crees que estás haciendo?

—¿Perdona?

Tenía el rostro rojo, pero no de vergüenza.

—¿Crees que los ordenadores de las fuerzas del orden están aquí para tu diversión personal?

Dio unos golpecitos en un documento impreso sobre su escritorio.

—¿Te importaría decirme quién es Ronald Eskew?

—Bill... te pregunté si estaba bien que trabajara en mis propios casos, y dijiste que sí.

—¿Ah, sí?

—Sí. El primer día que estuve aquí. Dijiste...

Entonces notó otra mirada en sus ojos.

—El uso indebido de las bases de datos de las fuerzas del orden es una violación grave de tu autorización de seguridad. Podría despedirte por eso.

Elaine tragó saliva. Así era como Bill Saunders gestionaba su ego masculino herido. Recordó las palabras de Luna. Acabarás trabajando para al menos un gilipollas de primera, quizá más.

—Bill —dijo ella, obligándose a mantener la calma—, por favor, no me despidas. No volveré a usar las bases de datos.

Decidió que era mejor ponerse a su merced que enfrentarlo por la verdadera razón de todo aquello.

Él la miró un momento con evidente rencor.

—Bueno, has estado haciendo un trabajo medianamente decente aquí. Lo que voy a hacer es recomendar un traslado.

Elaine se quedó desconcertada.

—¿Un traslado? ¿Adónde?

—Ya lo descubrirás. Presentaré la solicitud esta mañana.

Cogió el bolígrafo y apartó la mirada.

—Eso es todo.

Elaine estaba furiosa, sin saber qué hacer.

Estaba tentada de volar a Washington y presentar una denuncia formal por acoso sexual, pero lo pensó mejor: hacer eso tan pronto en su carrera probablemente solo conseguiría que la conocieran como una alborotadora.

Nadie la querría entonces. Además, no tenía pruebas de nada, incluido el permiso de Bill para usar las bases de datos confidenciales.

Se reduciría a su palabra contra la de él.

Intentó convencerse de que un traslado era algo bueno. Casi cualquier lugar era mejor que Great Falls, Montana.