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Cuando Elaine recibió la carta oficial en la que le comunicaban que había sido aceptada en el Servicio Secreto, soltó un grito de alegría e hizo volteretas por todo su pequeño apartamento.

Llamó a Ashley y a Kaitlin para darles la fantástica noticia.

Ashley seguía sin entender por qué Elaine quería ese trabajo, y Elaine notó que a Kaitlin también le parecía un poco raro, pero ambas la felicitaron.

Un mes después, Elaine empezó a preguntarse si había cometido un error.

El proceso de selección ya había sido bastante duro, pero el curso de formación del Servicio Secreto era como salir de la sartén para caer en las brasas.

Fue una de las experiencias más exigentes y estresantes que había vivido en su vida.

La primera parte del curso se llevó a cabo en el Centro Federal de Entrenamiento para el Cumplimiento de la Ley en Glynco, Georgia.

Durante diez semanas, ella y otros cuarenta y siete nuevos reclutas recibieron una formación intensiva en derecho penal y técnicas de investigación.

Era principalmente «estudio teórico», como lo habría llamado su padre, algo en lo que Elaine destacaba.

Lo difícil llegó con la segunda parte del curso.

El entrenamiento intensivo de diecisiete semanas para agentes especiales se realizó en el Centro de Entrenamiento James J.

Rowley del Servicio Secreto, en Laurel, Maryland.

No había señales que indicaran la existencia de las instalaciones, solo carteles de PROPIEDAD DEL GOBIERNO—PROHIBIDO EL PASO alrededor del perímetro vallado de doscientas hectáreas.

El centro contaba con casi diez kilómetros de carreteras, treinta y un edificios —entre ellos la réplica del centro de una ciudad—, búnkeres subterráneos, pistas de obstáculos, un campo de tiro, un circuito de conducción a alta velocidad,

y un aeropuerto y helipuerto simulados con réplicas perfectas del Air Force One y el Marine One, el avión y el helicóptero presidenciales, respectivamente.

El entrenamiento era intenso. Aunque sus conocimientos sobre impresión calcográfica la habían destinado a trabajar en la División Antifalsificación, se le exigía cumplir los mismos requisitos estrictos que a cualquier otro agente del Servicio Secreto,

incluidos los que protegían al presidente de los Estados Unidos.

—A mitad del curso, la mitad de ustedes habrá abandonado —ladró el instructor de rostro curtido el primer día—, y la otra mitad deseará haberlo hecho.

Los miró con los ojos entrecerrados.

—Los que sobrevivan hasta el final sabrán cómo proteger este país contra terroristas y amenazas contra infraestructuras críticas, incluido nuestro sistema financiero.

Se rio entre dientes.

—También aprenderán a matar a un posible asesino de tres formas diferentes antes de que su cuerpo toque el suelo.

Una de las cosas que Elaine aprendió rápidamente a detestar fueron los ataques simulados a caravanas presidenciales, a aviones o helicópteros presidenciales recién aterrizados, o a edificios donde se protegía a los más altos funcionarios del gobierno.

Los ataques comenzaban con granadas aturdidoras que simulaban disparos repentinos e inesperados.

Siluetas de cartón controladas por ordenador aparecían en ventanas y en la calle: algunas empuñaban armas mortales, y otras eran simplemente civiles inocentes con una cartera o un teléfono en la mano, atrapados en el caos.

Los agentes tenían que reaccionar en fracciones de segundo, sin pensar, sabiendo exactamente qué hacer en cada escenario.

Si había un lema por el que se regía el Servicio Secreto, era:

Espera lo inesperado.

Una parte clave del entrenamiento consistía en reemplazar las respuestas humanas instintivas —como estremecerse ante el sonido de un disparo— por respuestas ensayadas, diseñadas para neutralizar al atacante y proteger a la persona amenazada.

Por supuesto, el entrenamiento con armas de fuego y puntería era fundamental.

A Elaine nunca le habían gustado las armas, y la primera vez que sostuvo una pistola en la mano, le vino a la mente el día en que su padre se suicidó y ella llevó su arma a las oficinas de Rising Star Modeling Agency con la intención de darle una lección a Ronald Eskew.

A Elaine le costó alcanzar los altos estándares de puntería que exigía el Servicio Secreto.

Por las noches, daba vueltas en la cama con las voces de los instructores aún resonando en sus oídos: ¡Posición de listo!

Bloquea la corredera hacia atrás. Desamartilla, enfunda con una mano.

Comprueba la recámara y el alojamiento del cargador.

¡Comprueba, comprueba, comprueba dos veces!

A Elaine le zumbaban los oídos constantemente por el sonido de los disparos, aunque llevara protección auditiva. El olor acre de la pólvora le impregnaba el pelo y la ropa.

Tenía que certificarse con una pistola del calibre .

357 y una escopeta, y familiarizarse con prácticamente todas las armas existentes.

En las instalaciones había una armería donde les mostraban una amplia gama de armas, incluidas las fabricadas con los últimos avances tecnológicos, como pistolas camufladas en teléfonos móviles.

Debía aprender a disparar en la oscuridad, desde un vehículo en movimiento, y a acertar con precisión en blancos móviles desde distintas posiciones.

Debía aprender a desenfundar en una fracción de segundo, quitar el seguro y disparar con precisión milimétrica.

El dispositivo de entrenamiento que Elaine más temía era El Dunker.

El horrible artilugio estaba en una enorme piscina donde se simulaban amerizajes de emergencia del Air Force One y el Marine One.

Atada a un asiento junto a un instructor que hacía de presidente, la máquina se hundía en agua helada en un ángulo impredecible.

Bajo el agua, a menudo boca abajo, había que orientarse, soltarse el cinturón de seguridad y rescatar al «presidente», que estaba inconsciente.

Había que llevarlo a nado hasta la superficie y protegerlo de cualquier peligro.

Como a muchos otros estudiantes, la primera vez que sumergieron a Elaine, inhaló medio pulmón de agua.

Estaba convencida de que iba a ahogarse.

Solo El Dunker provocó que seis estudiantes abandonaran el programa.

Al final de la cuarta semana en Laurel, Elaine se decía que, si tuviera algo de sentido común, debería abandonar también, renunciar a aquella loca idea de ser agente del Servicio Secreto.

Podría usar su título de RISD para conseguir un trabajo corriente en una copistería diseñando papelería y tarjetas de visita.

Pero entonces, en su mente, veía el rostro repugnante de Ronald Eskew y encontraba nuevas fuerzas.

La peor pesadilla de Elaine fue su instructora de artes marciales. Todos los instructores usaban seudónimos. Aquella mujer en particular se hacía llamar Luna Faye.

«Lunática», pensó Elaine, habría sido más apropiado.

Luna era una imponente torre de poder de un metro setenta y ocho, con la piel negra como el azabache.

Tenía cara de víbora, con mandíbulas triangulares y ojos pequeños.

Su voz era una octava más grave que la de Elaine.

Tenía figura de hombre: unas piernas como troncos que ascendían hacia un torso fornido, y unos pechos como dos magdalenas aplastadas sobre veintitrés kilos de músculo pectoral.

Elaine era prácticamente la única alumna que parecía, vestía y actuaba como una mujer, o al menos lo intentaba. Aquello parecía enfurecer a Luna.

El primer día, delante de todos los demás alumnos, Luna le levantó suavemente el brazo a Elaine cogiéndola por la muñeca.

—Tus uñas son «tan» bonitas —arrulló con su voz ronca—. ¿Te las haces tú misma o te las hacen en un salón?

Se oyeron muchas risas.

A pesar de las burlas de Luna, Elaine lo hizo bien en el curso, al menos en lo que respectaba a aprender los movimientos básicos de artes marciales.

Todo el ejercicio aeróbico, la natación y las carreras que hacía en RISD la mantenían en excelente forma, y dominó con facilidad movimientos difíciles que dejaban a otros estudiantes doloridos durante días, como algunas de las patadas de taekwondo más exigentes.

El problema de Elaine era que, después de pasar tantos años en instalaciones deportivas, había desarrollado la costumbre de mirarse en los espejos de la pared para asegurarse de que se movía correctamente. Y, a decir verdad, para ver si estaba guapa.

Luna se percató al tercer día. —No puedes apartar los ojos de tu reflejo, ¿verdad, cariño?

Todos los demás reclutas se rieron.

Cada vez que Elaine se miraba en el espejo, aunque fuera una fracción de segundo, Luna la machacaba sin piedad. —Esto no es un desfile de modas, muñequita. Si apartas los ojos de tu agresor, estás muerta, y también la persona que deberías estar protegiendo.

La segunda semana de entrenamiento, mientras Elaine se arrastraba fuera de la colchoneta por lo que debía de ser la décima vez, Luna dijo: —Te miras tanto en ese maldito espejo que voy a empezar a llamarte Alicia. Alicia a través del espejo.

A todos los estudiantes les hizo gracia.

—¿No podemos entrenar en otro sitio? —sugirió Elaine—. ¿Quizá al aire libre?

—¿Al aire libre? —Luna soltó una risita burlona—. Vaya, muñequita, te admirarías en los reflejos de las ventanas.

Más risas.

Elaine quería estrangular a aquella mujer, pero también sabía que Luna tenía razón.

Cuando ejercía como agente especial en funciones de protección, no debía mirar nada más que la cara, las manos y los pies de un agresor.

Descubrió que quitarse la costumbre de mirarse en el reflejo era increíblemente difícil.

Luna no hacía más que empeorar las cosas, provocando constantemente a Elaine durante las sesiones con comentarios como: —Tienes el pelo despeinado. —O—: Se te ve el tanga.

Cada sesión con Luna se convirtió en un infierno.

Elaine empezó a temer que su hábito de «Alicia» fuera su talón de Aquiles, el punto débil que la echaría del programa de entrenamiento y del Servicio Secreto para siempre.

El día antes de su evaluación final en la clase de artes marciales de Luna, Elaine se cruzó con la corpulenta mujer de camino a la pista de obstáculos.

—¿Por qué no tiras la toalla de una vez, Alicia? No lo vas a conseguir.

—No pienso rendirme —dijo Elaine.