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Una tarde, Elaine regresó de su clase de impresión en intaglio y se encontró a Ashley en la habitación, algo poco habitual últimamente. Estaba sentada a su mesa de dibujo y se volvió para mirarla.

—¿Qué demonios has hecho? —preguntó, clavándole la mirada.

Elaine frunció el ceño.

—¿Qué pasa?

—Hace unos minutos llamó una «agencia gubernamental» y empezó a hacer preguntas sobre ti.

—¿Qué dijeron exactamente?

A Elaine ya le latía el corazón con fuerza.

—Todo tipo de cosas personales: que si eras honesta, que si alguna vez habías robado, que si consumías drogas...

Elaine sonreía de oreja a oreja.

Ashley la miró fijamente.

—¿Y eso te hace feliz? ¿Me he perdido algo?

—Solicité un trabajo en el Servicio Secreto.

—Solicitaste un... ¿qué?

—Un trabajo en el Servicio Secreto. No es tan raro, Ashley —añadió Elaine, un poco a la defensiva.

Sabía que Ashley no lo entendería. Como casi todos los demás en RISD, Ashley estaba solicitando empleos en casas de moda y empresas de diseño de Nueva York, Boston, Los Ángeles y Chicago.

Elaine había solicitado la mayoría de los mismos puestos: ella y Ashley habían rellenado juntas muchas de las solicitudes.

—El Servicio Secreto contrata a mucha gente con experiencia en diseño gráfico e impresión —explicó Elaine.

—Seguro que tienes razón, pero... madre mía, Elaine. ¿El Servicio Secreto?

—Fue solo un capricho, Ashley. Pensé que simplemente enviaría una solicitud y vería qué pasaba. ¿Por qué no?

No le dijo a Ashley que la solicitud tenía 34 páginas y que había trabajado en ella durante un mes entero.

Elaine había rellenado la mayor parte por internet y se había asegurado de que no quedaran partes impresas a la vista de ojos curiosos.

Lo más difícil fueron los ensayos de Conocimientos, Habilidades y Capacidades (KSA, por sus siglas en inglés).

Se suponía que debían demostrar la «capacidad del solicitante para tratar con la gente, asumir responsabilidades y tomar decisiones de forma independiente».

Antes de irse a su siguiente clase, Ashley miró a Elaine un buen rato.

—Eres un bicho raro, señorita Brogan.

Le dio un cálido abrazo.

—Pero te quiero. Espero que consigas el trabajo, si es lo que de verdad quieres.

—Es lo que quiero, Ashley. Y gracias por el apoyo.

El Servicio Secreto llamó dos días después y concertó una entrevista para el lunes siguiente a las dos de la tarde, en la oficina de campo de Providence.

Al principio Elaine estaba eufórica, pero la sensación se desvaneció enseguida. Se dio cuenta de que, en cierto modo, había esperado no llegar tan lejos. El proceso de múltiples etapas en el que estaba a punto de embarcarse voluntariamente era intimidante, como poco.

Si pasaba la entrevista, tendría que hacer el TEA, el Examen de Agente de Cumplimiento del Tesoro.

Por lo que Elaine había podido averiguar, el TEA era algo parecido al examen SAT, pero para quienes querían convertirse en agentes del Servicio Secreto.

Constaba de tres partes: Parte A, razonamiento verbal; Parte B, razonamiento aritmético; y Parte C, problemas de investigación.

Existían guías de estudio comerciales para prepararlo.

En ese momento estaba estudiando para los exámenes finales. Solo pensarlo le daba pavor.

Después, si era lo bastante lista como para aprobar el TEA, la volverían a convocar en la oficina de campo local para otra entrevista.

Este sombrío evento llevaba el imponente nombre de «Factor V».

Un panel de tres agentes veteranos del Servicio Secreto te interrogaba durante noventa minutos, para que la tarde resultara de lo más entretenida.

Si superabas el Factor V, venía después la prueba del polígrafo, un examen físico exhaustivo y un examen psicológico igual de exhaustivo.

Solo si superabas todos estos obstáculos el Servicio Secreto se plantearía en serio contratarte como Agente Especial.

Todos los puestos en el Servicio requerían una habilitación de seguridad de Alto Secreto, por lo que tenías que someterte a una investigación de antecedentes exhaustiva que no dejaba cabo suelto.

Verificaban e investigaban cada dirección en la que hubieras vivido.

Realizaban entrevistas en profundidad con tus amigos, vecinos, compañeros de trabajo, compañeros de clase, profesores, antiguos jefes y cualquier otra persona que hubieras conocido.

Todo ello para evaluar tu honestidad, criterio, reputación, responsabilidad financiera y, por supuesto, tu carácter en general.

Solo entonces el Panel de Contratación se reuniría para tomar una decisión final sobre ti.

Lo que más preocupaba a Elaine era el examen psicológico.

Para entonces, sabrían todo sobre la detención de su padre por distribuir moneda falsa.

Elaine tenía la sensatez suficiente para saber que ningún cuerpo de seguridad contrataría jamás a alguien con mentalidad de justiciero, alguien que quisiera ajustar cuentas personales con un delincuente.

Sabía desde el principio que tenía que ocultar su profundo deseo de vengar la muerte de su padre y dar la impresión de que solicitar plaza en el Servicio Secreto era una idea que se le había ocurrido hacía poco.

Por eso había solicitado todos los trabajos «normales» con Ashley. La verdad era que no le interesaba ninguno de ellos.

El único trabajo que le interesaba era el de Agente Especial en el Servicio Secreto.

A Elaine le fueron bien las entrevistas, aprobó el TEA con holgura y superó el examen físico y la prueba del polígrafo. Hubo un momento de tensión durante la prueba del polígrafo, cuando el examinador preguntó:

—¿Tenía usted conocimiento de las actividades ilegales de su padre?

Elaine había respondido:

—No.

Casi esperaba que las agujas de la máquina se dispararan, pero no detectó ningún cambio. Su respuesta era sincera, pero creía que había sabido desde muy pequeña, al menos de forma inconsciente, que su padre hacía algo ilegal para pagar su educación en Bromley. Por lo visto, la máquina no lo captó.

Cuando por fin llegó el examen psicológico, Elaine ya se había graduado en RISD y vivía en un apartamento minúsculo en Providence.

Había aumentado sus horas en la cafetería para mantenerse.

Le habían hecho un par de ofertas de trabajo, una en Nueva York y otra en Boston, pero las había rechazado ambas, apostando por que la aceptaran en el Servicio Secreto.

Sabía que era una locura jugárselo todo a una carta, pero no conseguía entusiasmarse con la idea de trabajar en una empresa de diseño gráfico.

Cuanto más avanzaba en el proceso de selección del Servicio Secreto, más decidida estaba a conseguir el puesto. Era un reto.

Cuando se sentó en la cómoda silla de la consulta del psicólogo, estaba sorprendentemente tranquila.

Se llamaba Dr. Steiner. Rondaba los cincuenta, con una perilla blanca como la nieve y unos penetrantes ojos azules. Parecía de esos hombres a los que no se les escapa nada.

Empezó con las pruebas psicológicas habituales: el test de Rorschach, asociación libre, dibujo a mano alzada, y después pasó a hacerle preguntas sobre su infancia.

—Veo aquí que su padre fue arrestado por distribución de moneda falsa y robo en obras de construcción —dijo el Dr. Steiner, alzando la mirada hacia Elaine—. ¿Cómo se siente al respecto?

Elaine intentó mantenerse relajada.

—Por supuesto, me afectó mucho. Solo tenía dieciséis años. No tenía ni idea de que mi padre estuviera involucrado en ningún tipo de...

—No le pregunté cómo se sentía entonces, Sra. Brogan. Le pregunto cómo se siente ahora.

—Oh —respondió ella. Por lo visto, el hombre era demasiado listo para dejarse engañar con esa táctica—. No estoy segura de a qué se refiere. ¿Puede ser más específico?

Steiner hizo un gesto hacia ella.

—¿Se siente enfadada? ¿Triste? ¿Avergonzada? ¿Vengativa? Usted y su padre debían de estar muy unidos —miró el expediente—. Dice aquí que su madre se fue cuando usted tenía... ¿diez años?

—Así es —respondió Elaine. Notaba el sudor deslizándose por su espalda.

Había preparado una docena de respuestas diferentes para esa pregunta, pero no sabía cuál usar—.

Mi padre no era un hombre sofisticado, Dr. Steiner.

Solo llegó hasta noveno. Ahora que he tomado distancia de mi infancia, siento verdadera lástima por él. Sé que hacía lo que podía.

El Dr. Steiner asintió.

—Entonces, ¿no está enfadada con él?

—Ya no. Al principio estaba furiosa con él por suicidarse y dejarme completamente sola. Pero ya lo he asumido. Simplemente no pudo con todo.

—El informe policial dice que nunca reveló de dónde sacó el dinero falso —dijo Steiner, mirándola—. ¿Tiene alguna idea de dónde procedía?

—No —mintió Elaine—. Siempre supuse que se lo dio quienquiera que le comprara los materiales robados de las obras —se encogió de hombros—. La verdad, nunca le di muchas vueltas a eso; estoy segura de que él no sabía que el dinero era falso, viniera de donde viniera.

—Ya veo —dijo Steiner, observándola detenidamente durante un largo momento—. Entonces, su deseo de convertirse en agente especial no tiene nada que ver con el arresto de su padre...

Esa era la pregunta del millón.

—Bueno, no iría tan lejos. Por supuesto, el arresto de mi padre hizo que detestara a los falsificadores un poco más que a otros tipos de delincuentes.

En el fondo soy una persona muy íntegra.

Solicité este puesto porque creo que será gratificante ayudar a proteger a Estados Unidos de actividades delictivas de todo tipo.

«Menuda sarta de tonterías», pensó Elaine.

Esperó con ansiedad mientras el Dr. Steiner volvía a consultar el expediente. Pasó un par de páginas, se rascó la barba pensativo y lo cerró.

—Eso es todo, Sra. Brogan. Gracias por su tiempo.

Elaine se levantó de la silla, insegura. La entrevista le había parecido demasiado corta. Se preguntó si la habría echado a perder con su discursito sobre la moralidad.

—Entonces... ¿he aprobado?

—Ya se lo comunicaremos.