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—¿Has trabajado alguna vez como modelo? —preguntó el hombre.

Elaine tenía 16 años y había conseguido un trabajo de verano en un centro comercial de Pittsburgh para ahorrar para la universidad. Estaba en su descanso, mirando un escaparate, cuando él se le acercó por detrás.

Cuando se dio la vuelta, él dijo:

—Me llamo Randy —y le estrechó la mano. Tenía un aire desenfadado y afable.

Una cámara de aspecto profesional le colgaba del cuello—.

Trabajo para la Rising Star Modeling Agency —le entregó una tarjeta de presentación—.

Ahora mismo estamos buscando nuevas modelos.

Tienes un look muy natural. Deberías pasarte por nuestra oficina.

Cuando salió del trabajo, Elaine cogió el autobús directamente al centro, a la Rising Star Modeling Agency.

Docenas de chicas jóvenes y guapas entraban y salían de las elegantes oficinas, situadas en la tercera planta de un lujoso edificio.

Las paredes estaban cubiertas de pósteres de modelos glamurosas con ropa de diseño.

No reconoció a ninguna, pero estaba segura de que eran top models.

La entrevistó una mujer de mediana edad, la señora Crawford, que fumaba sin parar. Estudió el rostro de Elaine y le pidió que se diera la vuelta.

Elaine era alta, casi 1,78 metros, y tenía la figura de su madre: poco pecho, vientre plano y piernas largas y esbeltas.

—Creo que tienes mucho potencial. ¿Tienes una comp card?

—¿Una qué? —dijo Elaine.

La mujer suspiró como si estuviera tratando con una completa aficionada.

—Una comp card es una tarjeta con tus fotos en diferentes poses que informa a los clientes potenciales de todo sobre ti: altura, peso, talla de ropa, número de pie. Como esta —le mostró una—. Ninguna agencia te contratará como modelo hasta que tengas una comp card.

Elaine se sonrojó, avergonzada por su propia ingenuidad.

—¿Cómo consigo una comp card?

—Primero tienes que conseguir fotos de calidad. Puedes usar el fotógrafo que quieras, pero yo solo puedo recomendarte a Randy. Una comp card cuesta doscientos dólares.

—¡Doscientos dólares! —exclamó Elaine. Para ella era una pequeña fortuna.

La señora Crawford suspiró.

—Mira, cariño, ¿quieres ser modelo o no?

Elaine vació su cuenta bancaria y pagó los 200 dólares. Posar con diferentes conjuntos bajo las luces brillantes y con todo aquel atrezo de colores fue emocionante. Elaine sintió un subidón cuando recogió las comp cards. Salía espectacular en todas las fotos. ¡Ahora era una modelo de verdad!

Le entregó las tarjetas a la señora Crawford y se fue a casa a esperar la llamada.

La señora Crawford no llamó. Pasaron dos días, luego una semana, luego diez días.

Al final, Elaine decidió ir a hablar con la señora Crawford para ver qué pasaba.

Cuando llegó a la agencia, la señora Crawford estaba junto a la ventana abierta, fumando y hablando por teléfono. Parecía que no iba a colgar nunca. Por fin colgó y miró a Elaine.

—¿Sí, querida?

—Yo... quería saber si ya había algún trabajo de modelo para mí.

—¿Y tú eres...?

—Elaine Brogan. Le dejé mis comp cards hace casi dos semanas.

—Ah. Sí. Me sonabas. Estás en la lista B, ¿verdad?

—¿Lista B...? —Elaine no sabía de qué le hablaba.

Se acercó a un archivador.

—A ver... Bailey, Bennington, Bernstein... Brogan —sacó el archivo de Elaine, echó un vistazo a la pila de comp cards, volvió a guardarlo y cerró el cajón—. Todo en orden. ¿Algo más?

—¿Qué significa «lista B»?

—Significa que no tienes formación. No estás preparada para trabajar con clientes. El mundo del modelaje es muy competitivo, cariño —expulsó el humo, mirando a Elaine—. Es difícil conseguir trabajo si no estás preparada.

—¿Y cómo me preparo?

—Con formación, por supuesto —le entregó un folleto a color que mostraba todas las clases que ofrecía la agencia. Cuando vio el precio del programa completo, se le salieron los ojos de las órbitas—. ¿Dos mil dól...?

—¿Crees que podrías ser una buena médica sin formación?

—Bueno, yo...

—¿Una buena abogada?

Elaine no dijo nada.

—¿Una buena ingeniera? Cariño, ser modelo no es diferente de cualquier otra profesión.

Elaine volvió a sentirse estúpida.

Se marchó con el folleto.

—¿Dos mil dólares? —dijo el padre de Elaine, mirando el papel.

—Ser modelo no es diferente de cualquier otra profesión, papá. Si quieres ser una buena médica, necesitas formación. Si quieres ser una buena abogada, tú...

—Ya lo sé. Pero dos mil dólares...

—¿No crees que soy lo bastante guapa para ser modelo?

—Claro que eres lo bastante guapa.

—Entonces, ¿qué pasa?

—Es que... esperaba que eligieras una profesión en la que usaras la cabeza.

—Es solo un hobby, papá. No espero dedicarme a ello como carrera ni nada de eso —la verdad era que Elaine fantaseaba con ser supermodelo, salir en la portada de Vogue, viajar por todo el mundo y ser asquerosamente rica. La idea de ir a la universidad no le hacía ninguna gracia.

Patrick se rascó la cabeza mientras miraba el folleto. —No sé... me parece que esto podría ser una estafa para atraer a un montón de chicas ingenuas⁠—

—¡No es una estafa! ¿Por qué siempre tienes que ser tan desconfiado?

—Lainie... —Patrick suspiró. Miró fijamente los grandes ojos azules de su hija. No podía decirle que no—. ¿De verdad es tan importante para ti?

—Sí —respondió ella con rotundidad.

Cuando finalmente aceptó, Elaine le echó los brazos al cuello y le besó la mejilla. —¡Tengo el mejor padre del mundo entero!

Para Elaine, el resto del verano fue un torbellino emocionante de actividad.

Tomó clases sobre cómo caminar por la pasarela y la plataforma, sobre cuidado del cabello y la piel, sobre forma física y dieta, y sobre actitud mental positiva.

Asistió a seminarios sobre qué hacer en el «cuarto verde» y entre bastidores, cómo crear buenas poses para el portafolio y el uso del lenguaje corporal.

Fuera de la agencia, también se apuntó a clases de aeróbic para quemar grasa.

Su padre trajo a casa un listón de madera de tres metros y lo lijó para que pudiera practicar «caminar sobre la viga» como entrenamiento para la pasarela. Instaló un enorme espejo en la pared de su dormitorio para ayudarla a perfeccionar los movimientos y mejorar la postura.

Elaine se transformó poco a poco del proverbial patito feo en un cisne.

No se consideraba guapa por naturaleza, pero aprendió a sacar el máximo partido de todo lo que tenía.

Aprendió a comprar ropa que realzara sus piernas largas y disimulara su busto pequeño, y a hacerlo con un presupuesto que diera una impresión elegante.

Aprendió a sonreír más a menudo y a mantener la cabeza alta cuando tenía miedo.

En general, se volvió mucho más consciente de su postura y sus expresiones faciales, y aprendió a moverse con mucha más gracia y soltura.

Elaine trabajó duro, día y noche, ansiosa por completar todos los cursos lo antes posible para poder lanzar su carrera por todo lo alto.

A mediados de agosto, terminó la última clase que ofrecía la agencia, Actuación en Anuncios de Televisión. Emocionada, llevó el certificado por el pasillo hasta el despacho de la señora Crawford.

—Ya terminé —dijo Elaine.

—¿Ya terminaste qué?

—La clase de actuación —dijo Elaine, mostrando con orgullo el certificado firmado—. Ya he completado todo el programa.

—Felicidades —murmuró la señora Crawford. Con el cigarrillo colgando de la boca, tomó el papel y se volvió hacia los archivadores—. ¿Cómo te llamas, cariño?

Elaine apretó los dientes. —Brogan. Elaine Brogan.

Sacó el expediente de Elaine, dejó caer el certificado con todos los demás y cerró el cajón.

—Ya te llamaremos.

Pasaron dos largas semanas. Empezaron las clases. Elaine no supo nada de la agencia. Había esperado que el teléfono no parara de sonar con llamadas para audiciones. Pero cada noche, cuando llegaba a casa, no había mensajes en el contestador.

Al final, cogió el autobús hasta el centro y fue directamente a la oficina de la señora Crawford. La mujer estaba al teléfono, como siempre. Elaine tamborileó con impaciencia sobre el mostrador hasta que colgó.

—¿Puedo ayudarte? —dijo la señora Crawford mientras encendía un cigarrillo con la colilla del anterior.

—Sí —Elaine hizo acopio de valor—. Quiero saber por qué no me llaman para ningún trabajo. He completado todo el programa de formación, y⁠—

—¿Cómo te llamas, querida?

Elaine no daba crédito. —¡Brogan! —espetó—. ¡Elaine Brogan!

—No te pongas borde conmigo, cariño. Tenemos cientos de chicas en esta agencia.

—Lo siento... es que estoy un poco disgustada. Usted me dijo que cuando terminara las clases de formación, podría conseguir trabajos como modelo.

—Yo no te dije tal cosa.

Elaine parpadeó. —Usted dijo que para estar lista para los clientes, necesitaba formación.

—Así es.

—¿Y bien? He hecho todas las clases de formación que ofrecen.

—Sí, así es. Has hecho toda la formación en grupo. Para estar lista para los clientes, también necesitas formación individual, cara a cara, con el señor Eskew.

Elaine contuvo la ira que crecía en su interior. —¿Y cuánto cuesta eso? ¿Otros dos mil dólares?

—Vaya, eres bastante desconfiada, ¿no, señorita? Pues resulta que la formación personal con el señor Eskew es gratuita.

Elaine se quedó desconcertada. —¿Gratuita?

—Tienes que ser seleccionada personalmente por el señor Eskew.

—Ah. ¿Y cómo funciona eso?

—Pidiendo una entrevista. ¿Quieres que te concierte una?

—Sí, por supuesto. —Y añadió—: Por favor.

La señora Crawford fue hasta un calendario de escritorio y lo abrió. —A ver... el señor Eskew tiene un hueco dentro de tres semanas⁠—

—Quiero una entrevista ahora. No quiero esperar tres semanas.

La señora Crawford la miró fijamente. El corazón de Elaine latía con fuerza por la ansiedad, pero estaba decidida a mantenerse firme. No iba a dejar que la mangonearan más.

La mujer recorrió el calendario con el lápiz. —Ha habido una cancelación para mañana a las seis y media de la tarde... ¿Te vendría bien?

—Perfecto —dijo Elaine.

Elaine se dio la vuelta para irse, pero se volvió un momento. —Gracias.

La señora Crawford expulsó el humo por la comisura de la boca. —El placer ha sido todo mío.

Ronald Eskew, el propietario de la agencia, era un hombre apuesto.