Capítulo 33

L a larga noche, una tortura de insomnio que Phoebe quería olvidar, solo se alivió por la mañana, después de darse a toda prisa su primer baño de verdad desde Gijón y de vestirse apresuradamente con uno de los vestidos más bonitos que le quedaban en el armario y una elegante capa gris.

Su padre la esperaba al pie de la escalera y juntos salieron de la casa, sin que ninguno de los dos mencionara a Lavinia, como si aquella mujer despreciable ya hubiera desaparecido de sus vidas.

Sir Richard parecía reacio a hablar; de hecho, se mostraba igual que la noche anterior, tras haberle contado a Phoebe lo de la carta de Véronique, salvo para animarla a que intentara descansar un poco y para volver a mencionar que tenía mucho que hacer.

Pero ella no había adivinado qué era lo que tenía que hacer; el quid del plan de Véronique aún le resultaba desconocido.

Incluso ahora, mientras se acomodaban en el carruaje, no tenía ni idea de adónde se dirigían, pero, tras muchos y largos momentos de silencio, quedó claro que iban hacia el pueblo pesquero de Porthleven.

¿Acaso Véronique los recibiría en la casa parroquial de Langford?

Phoebe se sintió casi aliviada cuando pasaron traqueteando junto a la acogedora casa de piedra con sus contraventanas azules, no porque no quisiera ver a las tres hermanas menores de Véronique y a Eleanor, su ama de llaves, que hacía las veces de madre, sino porque no tenía ganas de hablar con nadie, con los nervios a flor de piel.

Su padre permanecía tan callado, casi sombrío, mirando de vez en cuando su reloj de bolsillo y luego fijando la vista en la ventanilla, hasta que, por fin, ella ya no pudo soportar más la incertidumbre.

—Papá, ¿me dirías, por favor, la...?

—Bien, parece que está lista para zarpar.

Con el corazón en un puño al oír sus palabras, Phoebe siguió su mirada hacia el muelle al pie de la loma y vio un barco de un solo mástil que reconoció de inmediato: el Fair Betty de Anthony Collingwood.

Podía ver a los hombres moviéndose afanosamente por la cubierta y cómo se desplegaban las velas, pero lo que la dejó boquiabierta de asombro fue que Véronique estaba de pie junto a la barandilla de estribor, al lado del corpulento capitán de Cornualles, aunque se apartó de él y bajó corriendo por la pasarela cuando el carruaje se detuvo.

—No hay tiempo para despedidas, Phoebe; debes irte —insistió su padre con urgencia mientras el lacayo abría la puerta.

Casi aturdida, Phoebe le obedeció, limitándose a darle un abrazo rápido y apasionado antes de encontrarse en el muelle, con Véronique corriendo a su lado.

—¡Phoebe, ven! No sé cuánto tiempo pasará antes de que Declan...

Véronique no terminó la frase, sino que, agarrando a Phoebe por el brazo, ambas subieron apresuradamente por la pasarela, y dos marineros retiraron la pesada plancha de madera en cuanto estuvieron a salvo a bordo.

Todo sucedía tan deprisa —las velas ondeando y llenándose con la fuerte brisa, el Fair Betty alejándose del muelle mientras Anthony gritaba órdenes a sus hombres— que Phoebe sintió que lo único que la mantenía en pie era la presencia tranquilizadora de Véronique a su lado.

Se le llenaron los ojos de lágrimas y le dolió el pecho al ver a su padre sentado tan solo en el carruaje, pero cuando él levantó la mano para despedirse, de alguna manera se las arregló para esbozar una sonrisa.

—No habríamos podido llegar tan lejos sin él —dijo Véronique en voz baja, apretándole el brazo a Phoebe—. Oro, suficientes mosquetes para un ejército, pólvora...

—¡¿Pólvora?! —Phoebe miró a Véronique a los ojos, invadida por la aprensión—. Dios mío, Véro, ¿qué has planeado?

—Es un último recurso, pero lo usaremos si no nos queda más remedio. Anthony dice que no harían falta más que uno o dos barriles pequeños para abrir un agujero en el muro de una prisión, por muy grueso que sea.

—Oh, no, pero eso significaría una batalla, ¿no? Dios mío, Véro, no quiero que ninguno de sus hombres resulte herido, ni Anthony ni tú... ¿Qué has dicho de Declan? ¿Y dónde está Paloma?

—A salvo con Eleanor y mis hermanas, así que no tienes que preocuparte por ella.

Y Declan está en Arundale’s Kitchen. Los mineros han simulado un accidente en la mina hace apenas una hora; espero que sea lo suficientemente convincente como para mantenerlo ocupado hasta que salgamos de Mount’s Bay...

—Ay, Dios mío.

De repente, se le doblaron las rodillas; Phoebe no estaba segura de por qué se sentía tan angustiada, pero había tanta gente involucrada, tanta gente dispuesta a arriesgar sus vidas para ayudarla, que, si le pasara algo a cualquiera de ellos...

—Phoebe, basta, sé lo que estás pensando.

Ella negó con la cabeza, con un nudo en la garganta mientras el carruaje de su padre por fin se alejaba traqueteando del muelle y Porthleven se iba haciendo cada vez más pequeño en la distancia, a medida que el Fair Betty se adentraba hacia el sur, en dirección al Canal de la Mancha.

—No, Véro, no puedo permitir que hagas esto por mí... es demasiado peligroso...

—Peligroso sobre todo para ti, me temo. Estaremos allí como último recurso, tal y como dije, pero eres tú quien tiene el papel más importante que desempeñar. Eres el núcleo de este plan, Phoebe. La vida de Adrian depende de ti.

Con el pelo azotándole el rostro, miró a Véronique; los ojos marrones de su amiga estaban más sombríos que nunca. Pero lo único en lo que Phoebe podía pensar era en la forma en que Adrian la había mirado tan intensamente en su celda, y su corazón comenzó a latir con fuerza.

—Dime lo que tengo que hacer.

Con la oscuridad envolviéndolos por todas partes, salvo por la fortaleza iluminada en la lejana cima de la colina, Phoebe tragó saliva con dificultad. Véronique se arrastró hasta acercarse a su amiga, con la voz apenas por encima de un susurro.

—Recuerda, si algo sale mal, busca una ventana y grita, Phoebe, tan fuerte como puedas. Te estaremos esperando justo aquí para ayudarte.

Phoebe se sobresaltó al oír el resoplido de un caballo, asintió con la cabeza y miró hacia atrás, hacia la arboleda de árboles raquíticos donde Anthony y una docena de sus hombres esperaban con sus monturas alquiladas, barriles de pólvora y mosquetes cargados y listos…

y, una vez más, casi se sintió abrumada por las escasas posibilidades que tenían de escapar con vida si algo salía mal.

Sin embargo, apartó de su mente esos pensamientos desalentadores; cada milla que habían recorrido desde la ensenada donde el Fair Betty estaba anclado la hacía estar aún más decidida a cumplir su papel, pues se había ido acercando cada vez más a Adrian.

—Vale, será mejor que te vayas. Pase lo que pase, tenemos que salir del puerto de Plymouth antes del amanecer.

Phoebe no respondió; se limitó a apretar la mano de Véronique y luego se puso en pie y comenzó a avanzar con dificultad por un páramo accidentado que parecía haber sido creado para albergar una prisión.

Con el pulso retumbándole en los oídos, imaginó que no tardarían en descubrirla los guardias y se pasó las manos por el pelo enredado una última vez.

Se humedeció los labios secos, saboreando la tierra que se había untado por la cara y sobre su vestido de satén azul pálido; Véronique había utilizado un cuchillo para pinchar y rasgar el dobladillo, a fin de que pareciera que Phoebe se había enredado en densas matas de zarzas.

Incluso su corpiño estaba rasgado, dejando al descubierto la curva blanca de un pecho, y se estremeció ante el aire fresco de la noche; su capa colgaba desoladamente de un hombro, como si estuviera demasiado débil para protegerse de los elementos.

Había perdido una zapatilla y contuvo el aliento al pisar dolorosamente un lecho de cardos, aunque eso solo sirvió para recordarle que debía empezar a deambular sin rumbo y a gemir.

Su voz lastimera sonaba inquietante en un lugar tan desolado, pero, afortunadamente, la prisión de Dartmoor no estaba tan alejada de la civilización como para que resultara extraño que ella estuviera vagando por allí, perdida e indefensa.

Indefensa, eso sí, salvo por la pistola que llevaba atada al interior del muslo.

El metal frío que rozaba su piel cada vez que daba un paso la inundaba de escalofríos.

—¡Alto! ¡Tú, ahí, detente!

No se detuvo, a pesar de que la severa orden del guardia parecía resonar a su alrededor, pronto repetida por un segundo hombre, que comenzó a gritar.

Ahora le resultaba fácil temblar mientras seguía avanzando a trompicones e incluso tropezando, levantándose a duras penas cuando las enormes puertas de la prisión de Dartmoor se abrieron de par en par y unos hombres armados con mosquetes se abalanzaron hacia ella.

Volvió a tropezar, y el pelo le cayó sobre la cara, ocultando el ardor de sus mejillas mientras los guardias se acercaban.

—Ayudadme… —dijo con voz ronca, con la garganta tan oprimida por el miedo momentáneo que incluso eso le resultó fácil—. Por favor… que alguien me ayude…

—¿Qué demonios? Es una chica la que está ahí fuera… y no tiene muy buen aspecto. ¡Échame una mano, amigo!

Phoebe se puso en pie a duras penas mientras dos hombres la cogían de los brazos y otros cinco se reunían a su alrededor; no quería que nadie la llevara en brazos, pues podrían descubrir su arma.

En su lugar, tiró desesperadamente de su capa como si intentara cubrirse, mientras los sollozos la embargaban.

—Ayúdame, por favor. Tengo tanto frío… tanto frío.

—¿No la has oído, amigo? —le reprendió el hombre que la sostenía por el lado izquierdo a su compañero de rostro adusto, sacudiendo la cabeza con compasión mientras le colocaba la capa sobre los hombros temblorosos—. Dios del cielo, ¿cómo ha podido acabar aquí fuera esta moza?

—¿Moza? —se burló el otro mientras el resto de los guardias se colocaban detrás de ellos, escudriñando la oscuridad y manteniendo los mosquetes apuntando hacia abajo—. Es una dama, idiota; ¿no te has fijado en su vestido? El alcaide querrá saber de este lío, de eso puedes estar seguro.

El pulso de Phoebe se aceleró cuando las enormes puertas se cerraron con un golpe sordo tras ellos; se sintió agradecida de que, al menos, todos menos sus dos salvadores volvieran a sus puestos. Se obligó a seguir gimiendo, mientras los hombres se intercambiaban miradas por encima de su cabeza.

—¿Crees que la pobre chica podría estar herida? ¿Deberíamos enviar a alguien a buscar a un médico?

—El alcaide Harford debería verla primero. Es un asunto extraño, si me preguntas, que ella estuviera ahí toda sola…

—Yo… yo estaba montando… Me caí, mi caballo… ¡Oooh, qué dolor!

—¡Caramba, amigo, la has oído! ¡Está herida, te lo juro!

Esto va a acabar con la cena del alcaide en un santiamén, y encima el capitán Billingsley y sus oficiales vienen esta noche a ver cómo están sus preciados prisioneros.

¡Parecería que tuviéramos al mismísimo Napoleón aquí en Dartmoor y no a un maldito pirata!

¿El capitán Billingsley?

Presa del pánico, Phoebe intentó ralentizar el avance de los guardias cayendo de rodillas; cualquier cosa con tal de ganar algo de tiempo, pensó desesperadamente.

Pero ellos simplemente la levantaron entre los dos y, casi a rastras, la llevaron a través de una puerta hasta lo que parecían ser los suntuosos aposentos privados del alcaide, de donde llegaba el bullicioso murmullo de una conversación procedente de una habitación contigua.

Oh, Señor, oh, Señor, lo único que haría falta es que ese hombre pomposo la reconociera y…

—Por favor, no sigáis adelante —suplicó, acompañando su ruego con un gemido entrecortado mientras se agarraba el costado—. Dejadme sentarme, por favor… Me duele muchísimo.

—¿No ves que solo estamos empeorando las cosas? Sentarla en la silla, con cuidado.

—Has dicho Billingsley, ¿verdad? —preguntó ella en un susurro lastimero, agarrando la mano de uno de los hombres antes de que pudiera alejarse.

—Sí, señorita, así es. ¿Conoce a ese caballero?

—Sí. Oh, por favor, mandad que venga a verme. Es un amigo… un amigo de mi familia. ¡Por favor, traedlo rápido! Me temo… oh, Dios, el dolor… ¡Me temo que me estoy muriendo!

Los guardias, pálidos como la cera, tropezaron entre sí mientras se apresuraban a complacerla, desapareciendo en la habitación contigua y dejando a Phoebe, al menos por un momento, sola.

Con el corazón latiéndole a mil por hora, corrió hacia la puerta y se refugió detrás de ella; le temblaban tanto las manos que temió no poder sacar la pistola de debajo de su vestido a tiempo.

—¿Una chica herida que pregunta por mí? ¿Te ha dicho su nombre?

La voz arrogante de Billingsley le llegaba desde el comedor; Phoebe contuvo la respiración y comenzó a rezar.

Por favor, por favor, que no piensen que estaba fingiendo…

Oyó el tintineo de cristal fino y el roce de una silla, luego unos pasos que se acercaban, con el enfado de Horatio Billingsley emanando de él al detenerse justo al otro lado de la puerta.

—¿Qué diablos significa esta farsa? Aquí no hay ninguna chica, ni un alma. Esta maldita habitación está vacía…

—Excepto por mí, señor —dijo Phoebe con voz ronca mientras se estiraba, agarraba al hombre por el cuello y le apuntaba con la pistola a la base del cráneo, tal y como Anthony Collingwood le había enseñado—. Dígales a sus hombres, a todos, que no se acerquen o le dispararé. ¡Lo juro!