Capítulo 32

A  Phoebe le pareció que nadie se movió durante un momento aterrador mientras la mujer bailaba una danza demencial delante de Adrian. Entonces estalló el caos, y nada menos que el capitán Horatio Billingsley se lanzó desde el H.M.S. Clementine .

—¡Atrápenla! ¡Atrapen a esa mujer!

—¡Oh, Dios, Declan, qué vamos a hacer!

La voz de Véronique rompió la parálisis de Phoebe, y su amiga apareció, por primera vez en su vida, completamente desorientada.

Mientras Phoebe solo podía mirar cómo la mujer luchaba frenéticamente contra tres oficiales del barco que intentaban reducirla, con sus gritos de indignación desgarrando el aire.

—¡Cómo os atrevéis! ¡Dejadme en paz! ¿Dónde está mi Ryland? ¿Dónde está mi hijo? ¡Ryland, ayúdame!

¿Ryland?

En estado de shock, Phoebe se desplomó contra el asiento, mirando fijamente a Véronique, cuyo rostro se había vuelto tan mortalmente pálido como imaginaba que estaría el suyo.

—Phoebe, ha dicho Ryland. ¿No era ese el nombre del hombre que se casó con la hermana de Adrian? ¿Ryland Potter?

Aturdida, Phoebe asintió con la cabeza mientras fuera del carruaje volvían a estallar gritos desordenados y abucheos. La pequeña Paloma empezó a llorar, sin duda asustada por el ruido.

Aquello hizo que Declan maldijera con tal vehemencia que las tres dieron un respingo; su voz no admitía réplica mientras se abalanzaba fuera del carruaje y cerraba de un portazo la puerta tras de sí.

—¡Quedaos aquí, las tres! ¿Me entendéis? ¡Quedaos aquí y punto!

De alguna manera lo hicieron: Phoebe se sentía tan mal que pensó que iba a desmayarse, mientras que Véronique hacía todo lo posible por calmar a Paloma, a pesar del alboroto que continuaba fuera durante lo que pareció una eternidad.

En un momento dado se oyó un grito áspero que exigía que los prisioneros fueran ahorcados allí mismo, en el muelle; aquel grito resonó a su alrededor hasta que Phoebe se tapó los oídos con las manos, intentando aislarse de aquel horrible estruendo con la misma inutilidad con la que intentaba ahuyentar su miedo paralizante.

En su mente podía ver a Adrian de pie, alto y sin miedo en medio de la refriega, tal y como lo había visto a bordo del Vengeance en el fragor de una persecución marítima, lo que le devolvió parte del ánimo que se le estaba agotando.

Sin embargo, era tan horrible... pensar que aquella mujer pudiera ser Sylvia Potter...

—Phoebe, sabes que pase lo que pase, yo haré lo que sea para ayudarte —dijo Véronique con dulzura cuando, por fin, pareció que el estruendo remitía, aunque solo fuera un poco—.

No puedo hablar por Declan, pero él conoce mis sentimientos.

Si no fuera por Adrian, no tendría a mi marido, ni a Paloma...

A Phoebe se le oprimió el pecho al ver las lágrimas que brotaban de los ojos de Véronique; rara vez había visto llorar a su valiente amiga.

Mientras Véronique abrazaba a la preciosa niña en sus brazos —Paloma, sorprendentemente, se había quedado dormida—, Phoebe no pudo evitar conmoverse al comprobar que Véronique ya era capaz de querer tan profundamente a la hija de otra mujer.

Del mismo modo que ella amaba tan claramente a su marido, incluso ahora Véronique estiraba el cuello para buscar a Declan por la ventanilla del carruaje, mientras que Phoebe no se atrevía a mirar ni una sola vez por miedo a lo que pudiera ver.

—¡Oh, Dios mío, Phoebe, ahí viene ya!

Con el anuncio de Véronique, que sonaba a la vez aprensivo y aliviado, Phoebe perdió la capacidad de respirar cuando Declan subió al carruaje y tomó asiento junto a Véronique, acariciando con ternura los rizos color caoba de Paloma.

Sin embargo, su expresión seguía siendo severa y, en un hombre de tez tan morena como la de lord Declan Ravenshaw, resultaba aún más inquietante de contemplar.

—Los prisioneros están siendo trasladados a Dartmoor, tal y como estaba previsto: todos ellos.

Phoebe exhaló de golpe, dirigiendo la mirada primero a Véronique y luego de nuevo a Declan mientras el carruaje se ponía en marcha con una sacudida.

—Entonces... ¿entonces me dejan marchar?

—Por ahora, pero puede que te llamen de nuevo para hacerte más preguntas.

Ya se ha iniciado una investigación oficial sobre la verdadera identidad de Adrian...

del Fénix. Se han enviado mensajeros a Londres.

Probablemente no tardarán más de unos días en convocar en Plymouth a los conocidos del conde de Blackwood.

—¿Y esa mujer... la que lo reconoció?

—Está loca de remate. De no ser así, podrían haber embadurnado de alquitrán y ahorcado a tu marido hoy mismo.

Dice que se llama Sylvia Potter, aunque no le sacaron casi nada más antes de que sufriera un ataque.

La han llevado a la posada Las Tres Doncellas , cerca de la plaza del pueblo, y la han puesto bajo vigilancia hasta que pueda comenzar la investigación.

—Así que fue Sylvia... —murmuró Phoebe, sin sorprenderse en absoluto de que Declan supiera que ella y Adrian estaban casados. Se desplomó contra el asiento, horrorizada—. Sylvia Potter.

—Esa maldita mujer debería haberse ahogado.

Atónita de que Véronique hubiera expresado lo que Phoebe acababa de pensar, por muy cruel que sonara, no pudo evitar desear no haber bajado nunca a la cubierta inferior del Industry , pero ya no había nada que hacer al respecto.

Y no le pareció prudente seguir hablando de Adrian, dado el ceño fruncido que ensombrecía los apuestos rasgos de Declan mientras miraba por la ventanilla las calles que dejaban atrás, aunque la mirada que Véronique le lanzó a Phoebe le indicó que el asunto estaba lejos de haber terminado.

Gracias a Dios, al menos por un tiempo, Adrian estaba a salvo. Pero, al recordar el trato tan cruel que había recibido a bordo del H.M.S. Clementine , a Phoebe no le consolaba mucho pensar que la prisión de Dartmoor fuera a ser mejor.

Mientras tanto, ella tenía que enfrentarse a su propia prueba, aunque palidecía en comparación con la de Adrian. Sin embargo, un día entero de viaje en diligencia no parecía, ni de lejos, suficiente para prepararse para lo que le esperaba una vez llegara a Porthleven.

—¡Vergonzoso! ¡Absolutamente vergonzoso! ¡Mírate, muchacha! ¡Mírate!

Aunque estaba tan agotada por el viaje que apenas podía mantenerse en pie, Phoebe soportó la furia de Lavinia Hartwell tal y como siempre había hecho: en silencio, con estoicismo, sin querer empeorar las cosas para su pobre padre ni siquiera en ese momento…

—¿No tienes nada más que decir? ¡Esto es absolutamente escandaloso, escandaloso! ¡Nunca seremos capaces de volver a levantar la cabeza en el pueblo! ¡En Londres! ¡En ningún sitio!

Arrojando la cola de su vestido de seda azul por detrás, Lavinia se paseaba delante de Phoebe como una paloma indignada, con sus enormes pechos agitados, la papada temblando y la nariz estrecha, de puente alto, claramente arrugada por el disgusto.

—¡Cuando recibimos la noticia de Winifred de que habías desaparecido, tu padre y yo nos quedamos fuera de nosotros!

¿Quién se casará contigo ahora? ¿Me vas a responder a eso, hija mía?

¿Cuando todo el mundo se entere de que te encontraron a bordo de un barco pirata?

¿De que te secuestraron y… y… Dios mío, ni siquiera me atrevo a decirlo?

—Violada.

Mientras un silencio atónito se instalaba en el salón iluminado por las lámparas, Phoebe pensó que nunca había visto el rostro empolvado de Lavinia tan enrojecido, con una expresión cercana al odio que le deformaba los rasgos y le ardía en sus fríos ojos azules.

—Tú… tú, chica desagradecida. Y pensar que te envié a Londres para la temporada y esto…

¡este escándalo es con lo que se me recompensa por mi generosidad!

¡Sabías cuáles eran tus responsabilidades!

Podrías haberte casado bien… haber conseguido un título para ti, haber realzado el nombre y la posición de nuestra familia…

—¿Y haberte dado a alguien más a quien acosar?

Incrédula de haberse atrevido a responder, incluso mientras Lavinia se abalanzaba sobre ella con un siniestro susurro de seda, a Phoebe ni se le ocurrió retroceder, sino que se mantuvo firme, levantando la barbilla para soportar lo que ya había aguantado mil veces antes, algo de lo que su padre no sabía nada, ni siquiera Véronique.

Una luz blanca le cegó los ojos cuando Lavinia le propinó una violenta bofetada en la cara y, a continuación, otra en la otra mejilla.

—¡Maldita seas, muchacha, ya he aguantado demasiado de ti! No basta con que tenga que sufrir la vergüenza de tener a tu padre por marido, ese hombrecillo miserable y sin carácter. ¡No vivirás bajo mi techo ni un día más, ¿me oyes?!

—¡Y tú nunca volverás a tocar a mi hija, ¿me oyes, Lavinia?!

Phoebe jadeó y dirigió la mirada hacia la puerta, donde se encontraba su padre, con el rostro ceniciento y las manos temblando visiblemente. Lavinia pareció sorprendida; un rubor se extendió por sus cejas pintadas, aunque echó la cabeza hacia atrás con desdén.

—Esto es entre Phoebe y yo, Richard. No tiene nada que ver contigo…

—¡Tiene todo que ver conmigo! Dios me ayude, mujer, ¿has golpeado a mi hija alguna vez antes de hoy?

Phoebe no sabía muy bien si le sorprendía más que su padre hubiera rugido a pleno pulmón, algo casi incongruente en un hombre tan delgado y canoso, o que Lavinia pareciera verdaderamente desconcertada, llevándose una mano adornada con joyas al pecho.

—Richard, por favor, claro que nunca… ¡Ay, Dios mío, no, es la primera vez, de verdad, y en cuanto oigas lo que ha pasado…

! ¡Es espantoso! ¡Horrible! Estaba a punto de enviar a un criado a buscarte, para decirte que Phoebe estaba en casa y así supieras lo que ha hecho tu hija, el escándalo en el que nos ha metido…

—Si hay algún escándalo, señora, es que ya no la reconozco como mi esposa.

Es una lástima que no mientas tan bien como tú, ya que tienes un don para hacer que todos a tu alrededor se sientan perfectamente miserables…

y yo ya no puedo soportarlo más. ¡Déjanos solos!

¡Ahora mismo, o llamaré a los lacayos para que te echen!

Phoebe nunca había imaginado que llegaría a ver el día en que a Lavinia se le cayera la mandíbula, se le encogieran los hombros imperiosos y se le llenaran los ojos de lágrimas.

Pero, de alguna manera, la mujer logró mantener la compostura el tiempo suficiente para levantar su barbilla carnosa y salir altivamente de la habitación, aunque Phoebe oyó a su madrastra jadear de sorpresa cuando su padre cerró de un portazo la puerta del salón tras ella.

—Maldita bruja. Deberíamos habernos deshecho de ella hace años.

Con los ojos empañados, Phoebe soltó una risa ahogada al recordar cómo Adrian había llamado una vez bruja a su madrastra.

Pero al instante siguiente se lanzó a los brazos de su padre y hundió el rostro en su abrigo mientras sollozaba ridículamente, durante tanto tiempo y con tanta intensidad, que él, de hecho, comenzó a reírse entre dientes.

Eso la hizo detenerse y apartarse de él, sorprendida, pero él ya se había serenado, con la mirada bondadosa llena de preocupación.

—Pues cuéntame sobre ese corsario que se ha ganado tu corazón. ¿Se llama Adrian Chesney, el conde de Blackwood?

Tan atónita que no podía articular palabra, Phoebe bajó la mirada hacia el trozo de pergamino de marfil cuidadosamente doblado que él sacó del bolsillo de su abrigo.

—Una carta de Véro.

—Parece que, mientras tú, Declan y su hijita dormíais en el carruaje anoche, tu amiga estuvo muy ocupada.

Debe de habérsela pasado al lacayo de alguna manera cuando os dejaron en la puerta; él me dijo que ella había dicho que debía leer la carta de inmediato…

y luego me informó de que estabas en el salón con Lavinia.

Con ternura, se llevó la mano a la cara de Phoebe para secarle una lágrima.

—Véro tiene un plan, ya lo sabes.

—¿De verdad?

Cuando su padre asintió, Phoebe nunca había sentido un destello de esperanza tan brillante, y no pudo evitar exclamar:

—¡Oh, papá, te caería bien, sé que te caería bien!

—Creo que a mí también me gustaría, y quizá algún día tenga la oportunidad de conocerlo —respondió él, con una expresión teñida de tristeza.

Pero al instante siguiente la llevó hacia el otro extremo de la habitación, bajando la voz.

—Tengo mucho que hacer, y Véro tiene mucho que organizar, pero lo único que tienes que hacer es esperar pacientemente hasta mañana por la mañana.

—¿Esperar? Pero ¿cómo voy a esperar mientras Adrian…?

—Shhh, Phoebe, tendrás la oportunidad de desempeñar un papel; ojalá no fuera tan peligroso, pero no hay otra manera. Al menos ahora tengo la oportunidad de compensar los años que has sufrido…

—Pero tú también has sufrido, papá.

—Sí, pero ya no. Ya no.

Con la emoción reflejada en sus ojos, le apretó las manos.

—Hace tiempo que quería decirte que no he olvidado la promesa que le hice a tu madre hace tanto tiempo, aunque pudiera haber parecido…

Con la voz entrecortada, sir Richard Hartwell negó con la cabeza, pero Phoebe no necesitaba que terminara de hablar para saber que él tenía la intención de hacer todo lo que pudiera para ayudarla.

Ya lo había hecho.