Capítulo 31

U na hora más tarde, Phoebe no sabría decir hasta qué profundidad habían descendido en las entrañas del buque de guerra; Declan permanecía sombríamente en silencio a su lado, mientras los mismos dos oficiales les guiaban el camino.

El aire era fétido y sofocante, y las lámparas de aceite que parpadeaban eran la única fuente de iluminación en los estrechos pasillos.

Tenía casi la sensación de que estaban entrando por las puertas del infierno, pues aquel lugar le provocaba un escalofrío sobrenatural.

—El Fénix está aquí dentro; el resto de esos cabrones, más abajo —les informó uno de los oficiales, deteniéndose bruscamente junto a una puerta baja—. Estaremos justo ahí fuera si nos necesitáis.

—¿Está encadenado el prisionero? —preguntó Declan, con una voz tan severa y fría que Phoebe se estremeció, sin ninguna duda de que el formidable marido de Véronique no aprobaba en absoluto aquella visita.

—Bien encadenado, milord, de manos y pies. No puede alejarse más que unas pocas pulgadas de la pared.

—Entonces la señorita Hartwell puede entrar sola y enfrentarse a su agresor. Yo esperaré aquí con vosotros.

Atónita ante el inesperado favor que él le había concedido, Phoebe intuyó, además, que Véronique seguramente había tenido algo que ver incluso con aquella concesión.

Cuando el pesado cerrojo se deslizó con un inquietante golpe sordo, le lanzó una mirada de agradecimiento, pero Declan no hizo ningún gesto de reconocimiento, con sus ojos oscuros e insondables.

Pero ¿qué podía esperar de un hombre que había luchado lealmente bajo las órdenes de Wellington durante años y había visto morir a innumerables hombres por Inglaterra, mientras que dentro de la celda había alguien a quien él no veía más que como un traidor?

¿Piedad? El hecho de que Adrian le hubiera salvado la vida probablemente lo había llevado hasta allí, pero sería una completa tonta si imaginara...

—Hágalo rápido, señorita. El capitán Billingsley dijo unos instantes, nada más.

Así había sido; aquella advertencia llegó justo cuando Phoebe y Véronique habían salido del camarote del oficial al mando, con un ligero matiz de sospecha en su voz.

Por esa razón, tenía que hacer que aquella conversación sonara convincente, aunque no le costó sentir angustia en su pecho al asomarse a la celda mal iluminada, donde el olor a orina y sudor casi la abrumaba.

Jadeó, con los ojos llorosos, no tanto por el aire fétido, sino porque Adrian estaba sentado encorvado en un rincón, con los brazos encadenados a la pared. Estaba desnudo de cintura para arriba, con manchas de sangre seca en sus poderosos hombros, y ella supo entonces que le habían dado una paliza.

¡Dios mío, también era culpa suya! Su captura, la de sus hombres, el Vengeance ahora bajo el mando de oficiales de la Marina... pero ¿qué más podría haber hecho?

Con el corazón destrozado, Phoebe quería correr hacia él, pero eso habría sido un error fatal. De alguna manera se obligó a quedarse donde estaba, justo al entrar por la puerta, reuniendo toda la agonía de su corazón para gritar con voz ronca:

—¡Bastardo detestable! ¡Te odio por lo que me hiciste! ¿Me oyes? ¡Te odio! ¡Y espero que te cuelguen y luego te bajen de la horca y te arranquen ese corazón asqueroso...!

El portazo detrás de ella hizo que Phoebe diera un respingo; su diatriba, al parecer, había alterado más a su escolta de lo que parecía haber conmovido a Adrian; él ni siquiera había levantado la cabeza.

Se acercó, invadida por el horror.

—¿Adrian? Soy yo, Phoebe... ¿Adrian?

No hubo respuesta; la celda estaba tan mortalmente silenciosa que solo entonces se dio cuenta de que estaba inconsciente.

Dios mío, ¿acaso planeaban matarlo antes de llegar a Plymouth? ¿No le daban de comer? ¿Ni agua?

Corrió hacia él, incapaz de contenerse por más tiempo y sin importarle si aquellos oficiales irrumpían en la celda y tenían que arrastrarla a la fuerza mientras pataleaba y gritaba.

Con las lágrimas a punto de ahogarla, se arrodilló sobre la paja fétida, con las manos temblorosas mientras le acariciaba el rostro.

—Adrian, oh, por favor, despierta —susurró desesperadamente, con su piel tan húmeda y fría y la cabeza flácida—. Despierta, por favor.

Intentó despertarlo sacudiéndole los hombros, y su horror no hizo más que aumentar cuando notó que tenía las palmas mojadas por su sangre; era evidente que la paliza había sido reciente. Sin embargo, se animó cuando él de repente gimió y se humedeció los labios agrietados.

Miró a su alrededor frenéticamente y se puso en pie a toda prisa al divisar un cubo con un cucharón cerca de la puerta.

El agua apestaba; lo notó en cuanto llenó el cucharón y corrió de vuelta hacia Adrian, pero era todo lo que tenía para darle.

—Esos cabrones —dijo con furia mientras él bebía como un hombre que llevaba días sin probar el agua; se imaginó que lo más probable era que Adrian hubiera sufrido el asqueroso líquido que le habían echado a la cara en lugar de que le hubieran permitido dar un sorbo.

Por fin apartó el cucharón, temiendo que fuera demasiado, demasiado pronto, y él empezó a toser y a atragantarse.

Él también abrió los ojos, mirándola con incredulidad mientras ella lo miraba impotente; él jadeaba y escupía hasta que, gradualmente, se quedó inmóvil.

—¿Phoebe...?

—Oh, Adrian, probablemente solo me quede un momento más antes de...

No terminó la frase, sino que se volvió hacia la puerta y alzó la voz hasta convertirla en un grito angustiado:

—¡Cabrón! ¡Monstruo! ¡Espero que ardas en el infierno por todo lo que me hiciste! ¿Me oyes? ¡Arde en el infierno!

—Probablemente es lo que me merezco.

Adrian había hablado con tal seriedad que Phoebe tuvo que reprimir una risa tierna, sacudiendo la cabeza en su dirección.

—No, no, no me refería a ti... Es solo lo que les he hecho creer. Que me secuestraste cruelmente en Londres, me maltrataste y me robaste la virtud... Por eso el capitán Billingsley me permitió bajar aquí. Para despotricar y despotricar contra ti...

—Sí que te robé la virtud.

Ella contuvo el aliento, mirándolo fijamente a los ojos.

«Sabes que eso no es cierto. Me entregué a ti, Adrian, de todo corazón, por completo.

Ahora solo desearía no haberme colado de nuevo a bordo del Vengeance —se le hizo un nudo en la garganta mientras su mirada se posaba en los hombros ensangrentados de él—.

Dios mío, ojalá no te hubiera traído este horror.

—Me lo busqué yo mismo, Phoebe, hace años, al igual que ya no debe ser asunto tuyo lo que pase…

—Sí que es asunto mío —susurró ella con vehemencia, deseando que hubiera alguna forma de liberar los brazos de Adrian para poder sentir cómo la rodeaban.

Deseando que, por una vez, él no le dijera que no podía preocuparse por él, que no podía amarlo—.

¡Maldito seas, Adrian Chesney, tú siempre serás asunto mío!

¡Te quiero! ¿Eso no significa nada para ti?

Al no responder él, sintió tal oleada de desesperación que casi se sintió tentada de dejarlo, tan grande era el dolor de pensar que quizá él realmente no la amara. Pero sus ojos la miraban con tanta intensidad que no pudo moverse, y su corazón comenzó a retumbar en sus oídos.

—Solo puedo hacerte daño, Phoebe. ¿No lo ves? Incluso ahora lo estás arriesgando todo…

—Porque no quiero vivir sin ti, ¿no lo entiendes?

Y te esperaré todo el tiempo que haga falta…

Véro ha oído que te llevarán a la prisión de Dartmoor en cuanto lleguemos a Plymouth.

Creen que eres estadounidense, así que seguro que será solo cuestión de tiempo que te intercambien por otro prisionero de guerra…

—O antes de que descubran quién soy realmente.

—Pero no he dicho ni hecho nada que les haga dudar de mi historia, Adrian, así que, ¿cómo lo sabrán? Seguro que tus hombres nunca te traicionarían. Y los únicos que saben la verdad son Véro y su marido, lord Declan Ravenshaw. Él está ahora mismo detrás de la puerta, esperándome…

—Phoebe, basta, podrían oírte. Es mejor que te vayas… Mejor que lo olvides todo, que me olvides…

Él tiró con fuerza de las cadenas e hizo una mueca, claramente sumido en un dolor intenso, pero Phoebe estaba segura de que su agonía en ese momento no se parecía en nada al tormento que ella sentía. Su voz se redujo a un susurro entrecortado.

—¿Olvidarte? ¿Y qué voy a hacer con el amor que hay en mi corazón? ¿Olvidar eso también? Me pides algo imposible, Adrian. Solo deseo que dejes de intentar protegerme del peligro y admitas que quizá me quieras…

No llegó a terminar la frase, pues la puerta se abrió de golpe tan repentinamente que solo tuvo tiempo de arrastrarse de rodillas hasta el centro de la celda, donde se cubrió el rostro con las manos, gimiendo para sus adentros.

Gimiendo y deseando con toda su alma haber tenido un momento más para posar sus labios sobre los de él…

—Ya basta, señorita. Ese cabrón pagará por sus malditos crímenes muy pronto —dijo una voz comprensiva.

Uno de los oficiales se agachó para ayudarla a levantarse, mientras el otro lanzaba improperios a Adrian.

Mientras tanto, Declan permanecía de pie junto a la puerta, mirando fijamente al interior de la celda sin decir nada, con una expresión tan sombría como antes.

Pero ella vio algo destellar en su rostro cuando uno de los oficiales propinó una patada seca a Adrian, cuyo gemido hizo palidecer a Phoebe.

—Vamos, salgamos de aquí —murmuró Declan, con la voz extrañamente tensa.

Un segundo y repugnante golpe sordo de una bota contra la carne hizo que Phoebe quisiera darse la vuelta y correr de vuelta al lado de Adrian.

Y lo habría hecho si Declan no la hubiera agarrado del brazo y la hubiera sacado de la celda y por el pasillo, mientras los oficiales se reían con burla de que el legendario Fénix ya no parecía tan malditamente inmortal y cerraban de un portazo la puerta.

Ninguno de ellos oyó otro gemido, dolorido y desgarrador, ni oyó a Adrian susurrar con voz ronca, con sangre chorreándole por la comisura de los labios:

—Te… quiero, Phoebe. Te quiero.

La tarde no podía haber sido más sombría cuando Phoebe bajó por la pasarela al muelle de Plymouth. Un viento frío que olía a lluvia azotaba su manchado vestido amarillo; el cielo estaba cargado de nubes tan miserablemente grises como su estado de ánimo.

Ni siquiera las risitas de Paloma, la hijita de Declan y Véronique, lograban animarla.

La encantadora niña de dos años aplaudía con sus manitas y parecía deleitarse con todo lo que veía, especialmente con los caballos blancos que brincaban delante del carruaje que Declan había alquilado para llevarlos a Cornualles.

Él y Véronique volvían a casa para comenzar su vida en familia, mientras que para Phoebe, Cornualles significaba, por desgracia, volver a la casa de su padre, donde tendría que enfrentarse a Lavinia. Sin embargo, la ira que cabía esperar de su madrastra no le importaba en absoluto en ese momento.

Se volvió al oír el pesado repiqueteo de las cadenas, con el corazón encogido al ver cómo Adrian y sus hombres —Logan, Cowan y todos los demás— bajaban, uno a uno, por la pasarela, ahora que todos los pasajeros del Industry habían desembarcado.

Fiel a su palabra, el capitán Billingsley ya tenía media docena de carros esperando para llevar a sus prisioneros a Dartmoor; abucheos y maldiciones llenaban el aire mientras otros pasajeros se volvían para mirar.

—Phoebe, deberíamos subir al carruaje —le susurró Véronique al oído, entregándole a Paloma a Declan—. Has llegado hasta aquí ilesa, pero todavía corres peligro…

—Escúchalos, Véro —dijo Phoebe con incredulidad mientras las burlas se hacían más fuertes, a las que ahora se sumaban las de los transeúntes y los marineros de otros barcos, que silbaban y escupían—. Adrian y sus hombres salvaron a esa gente hace solo una semana… y mira cómo los tratan.

Se estremeció al ver cómo los soldados del H.

M. S. Clementine se veían obligados a entrelazar los brazos y formar una barrera humana para contener a la multitud, que parecía crecer y volverse más ruidosa por momentos, sin duda porque se estaba difundiendo por toda la ciudad portuaria la noticia de que el temido Fénix había sido capturado por fin.

Su mirada consternada volvió a posarse en Adrian, en el aspecto demacrado de su rostro, en sus hombros desgarrados, ya que sus captores se habían olvidado de devolverle la camisa.

—Phoebe, por favor…

Ella asintió; la tranquila urgencia en la voz de Véronique la hizo finalmente moverse, aunque no pudo apartar la mirada de Adrian ni siquiera cuando un lacayo la ayudó a subir al carruaje.

Las lágrimas le escocían en los ojos porque él aún era capaz de mantener la cabeza tan alta, sin mirar ni a derecha ni a izquierda, sin buscarla, algo que ella sabía que hacía para protegerla.

Pero intuyó, por la tensión visible en su cuerpo, que debía de haberla vislumbrado.

—¡Conozco a ese hombre! ¡Alto, alto… lo conozco!

Jadeando, Phoebe se aferró a la puerta del carruaje mientras una mujer se abría paso entre la multitud, despeinada y con la mirada desorbitada.

Dios mío, era la misma mujer que, en aquel momento en que se encontraba terriblemente enferma por el mareo, ella y Declan habían rescatado del Industry .

—¡Eres Adrian Chesney! —resonó un chillido sobrenatural que heló la sangre de Phoebe y provocó un silencio atónito en el muelle—. ¡Encadenado! ¡Justo lo que te mereces! ¡Los poderosos han caído en desgracia, ja, ja! ¡El conde de Blackwood encadenado!