Capítulo 30

A drian oyó el grito ronco de Phoebe en el mismo instante en que uno de sus hombres le gritó desde lo alto del aparejo del mástil mayor, mientras el marinero señalaba frenéticamente hacia el horizonte.

—¡Capitán, se acerca un buque de guerra desde el sur, de setenta y cuatro cañones!

Maldiciendo, Adrian se arrancó el catalejo del cinturón; se le hizo un nudo en el estómago al ver que no era un solo buque de guerra el que se dirigía hacia ellos a toda vela, sino tres: las naves abandonaban el convoy de siete mercantes que se extendía a sus espaldas y que, como se dio cuenta demasiado tarde, debía de incluir también a su última presa.

Ahora no había tiempo para ayudar a la gente a bordo del barco que se hundía, no si el Vengeance quería escapar...

—¡Capitán, mire, se está cayendo por la borda!

Adrian se giró de un salto, con el corazón en un puño, mientras Phoebe agarraba un puñado de jarcias desde su precaria posición en lo alto de la barandilla y se balanceaba hacia el barco que se hundía.

Un hombre de complexión robusta, con el pelo tan negro azabache como el de Logan, la cogió y la subió a bordo sana y salva.

Un hombre al que Adrian sabía que había visto antes...

Gritos de terror rasgaron el aire cuando el bergantín se escoró de repente aún más a babor y él supo, con una certeza tan absoluta como la de que respiraba, que no podía dejar atrás a Phoebe.

Maldito Cowan, ¿por qué no había repetido la orden de no disparar? El Industry se estaba hundiendo; ni siquiera había nada que decidir.

Que Dios le ayudara: si se marchaban ahora, Phoebe y aquellas personas inocentes podrían ahogarse antes de que llegara la ayuda. ¿Y si esos malditos cruceros decidían no detenerse en nada solo para poder perseguirlo?

—¡Logan, envía a nuestros hombres a ayudar! ¡Se está hundiendo demasiado rápido como para que podamos bajar los botes...! ¡Timonel, acércanos más!

Mientras la cubierta estallaba en un alboroto, los marineros que habían servido a Adrian con tanta lealtad durante años abandonaban sus cañones para agarrarse al aparejo y balancearse hacia el otro barco; Adrian también se agarró a una cuerda y se lanzó al aire, para aterrizar de lleno en la cubierta escorada.

Los pasajeros y la tripulación del barco siniestrado ya se apresuraban a salir de los botes, ahora inútiles; una multitud de rostros asustados miraba hacia el Vengeance en busca de salvación mientras la goleta rozaba el costado del bergantín y unas pesadas tablas caían de golpe sobre las barandillas.

—¡Por la borda! ¡Todos vosotros, ahora mismo! —rugió Adrian, buscando a Phoebe, que no se veía por ninguna parte.

Entonces la divisó metiéndose en la bodega del barco y supo que había ido a ver si alguien abajo necesitaba ayuda. Se le hizo un nudo en el estómago aún más fuerte.

¡Maldita sea esa mujer! ¿Acaso tenía que pensar en todos menos en sí misma? ¡El mar se llevaría ese barco en unos instantes, no más!

Corrió hacia la bodega, arrancándose la máscara, pero un hombre se abalanzó ante él tan de repente que casi chocaron.

Maldiciendo, Adrian se enfrentó cara a cara con su fornido oponente de cabello negro azabache, el mismo hombre que había ayudado a Phoebe a subir a bordo, mientras su mano se dirigía hacia la pistola.

—Quítate de en medio...

—Si te importa, no tendrás nada más que ver con ella. ¿Lo entiendes? ¡Nada!

Adrian se quedó mirando unos ojos casi completamente negros, tan decididos como los suyos, con cada fibra de su ser ansiando encontrar a Phoebe, ansiando apartar a aquel hombre violentamente de su camino.

Solo cuando una belleza alta y de extremidades largas se acercó a ellos, acunando en sus brazos a una niña que parecía aterrorizada, se dio cuenta de que también había visto antes a aquella joven, hacía no más de un mes en el puerto de contrabando de Roscoff, en Bretaña.

—Eres tú... —susurró ella, incrédula, con sus preciosos ojos marrones escudriñando su rostro—. No podía creer que fuera Phoebe y ahora, al ver que eres tú... ¡Tú le salvaste la vida a mi marido! Declan, este es el hombre que...

—¡Ahora no hay tiempo, Véro! Llévate a Paloma y espérame en el otro barco mientras voy a buscar a Phoebe.

Mientras la mujer asentía y se alejaba apresuradamente, Adrian volvió a clavar la mirada en los ojos oscuros de su adversario, cuya voz sonaba tan decidida como antes.

—Mientras yo busco a Phoebe. Joder, ¿vas a llevártela contigo?

Nadie tiene por qué saber qué relación tenéis.

Te prometo que haremos todo lo que podamos para ayudarla.

Mentiremos por ella si hace falta, lo que sea...

, ¡pero ahora es el momento de decidir, antes de que esas malditas naves lleguen aquí y os pongan a ti y a tus hombres en grilletes!

El crujido siniestro de la cubierta bajo sus pies influyó más en Adrian en ese momento que las palabras de Declan, que sabía que sonaban tan ciertas como la agonía que le desgarraba el corazón.

Con una maldición vehemente, se alejó de la bodega y Declan desapareció por los empinados escalones; Adrian sabía demasiado bien que le estaba dando la espalda a Phoebe con la misma certeza con la que nunca se hubieran conocido.

Pero ¿qué otra cosa podía hacer? ¿Hacer que ella compartiera el destino mortal que le esperaba?

—¡Capitán, ya casi no queda ninguno! —oyó gritar a uno de sus hombres.

Adrian se dio cuenta entonces de que el bergantín que se hundía estaba casi desierto. De alguna manera se obligó a cruzar de nuevo hacia el Vengeance , pero se giró de golpe en la cubierta cuando se oyó un grito procedente de los pasajeros apiñados a bordo de su barco.

Un alivio tan intenso lo inundó al ver a Phoebe salir de la bodega, seguida por Declan, que llevaba en brazos a una mujer inconsciente, que fue todo lo que Adrian pudo hacer para no correr de vuelta a ayudarlos.

En lugar de eso, se obligó a dirigirse a la cubierta de popa mientras un estruendoso disparo de advertencia impactaba en el agua con un enorme chapoteo a solo cincuenta yardas de la proa, pero prestó poca atención a los buques de guerra que se acercaban.

Tenía la mirada fija en Cowan, el irlandés de rostro demacrado que lo esperaba junto a la escalera de acceso a la bodega.

—Lo siento, capitán. Que Dios nos ayude, no sé qué me pasó. No pude dar la orden de no disparar… no después de lo de Dag y los demás… Pero si hubiera sabido que su señora…

—No es mía, Cowan, ya no lo es.

Adrian lo hizo callar, dejando caer su máscara de oro sobre la cubierta. El día se había vuelto tan negro como la oscuridad que abrumaba su alma al encontrarse con la mirada sombría de Logan.

—Arriad nuestras banderas, amigo. El Fénix ha muerto.

Era una pesadilla diferente a todo lo que Phoebe había vivido jamás.

Realmente había pensado que habría tiempo suficiente para rescatar a los pasajeros y a la tripulación a bordo del Industry y, aun así, escapar de los buques de guerra que se acercaban, que parecían estar tan lejos.

Pero se había equivocado.

Terriblemente equivocada.

Sentada ahora en el camarote de un oficial que le habían cedido para su uso durante el viaje a Inglaterra, mientras Adrian y sus hombres languidecían en algún lugar más abajo, en las entrañas del gigantesco buque de guerra H.

M. S. Clementine , nunca se había sentido tan entumecida.

Tan entumecida y tan miserablemente indefensa, reviviendo por milésima vez el horrible recuerdo de ver cómo se llevaban prisionero a Adrian, con la cabeza bien alta incluso mientras le colocaban grilletes en las muñecas y los tobillos.

Y todo ese tiempo, Véronique no había dejado de susurrarle con urgencia al oído.

—¡No digas nada, Phoebe! Si saben lo que significas para él, también te harán prisionera, y entonces no podrás hacer nada por él. Al menos así hay una posibilidad, una mínima posibilidad, de ayudarle.

Gracias a Dios por Véronique durante aquellos tres últimos días, y por Declan también, aunque Phoebe había intuido desde el principio que él no sentía ninguna simpatía por Adrian.

Había sido un shock tan grande verlos a bordo del Industry —y que ellos la vieran a ella— que apenas había tenido oportunidad de decirles nada antes de que Véronique le susurrara que se callara.

Entonces la cubierta se había inclinado peligrosamente y ella había bajado corriendo para ver si alguien necesitaba ayuda; menos mal que lo hizo.

Aquella pobre mujer mareada se habría ahogado en su litera si Declan no la hubiera seguido para ayudarla a llegar al Vengeance , la goleta que apenas logró esquivar el bergantín que se hundía antes de que este se deslizara con un inquietante gemido bajo las olas.

Phoebe cerró sus ojos rojos e hinchados y se abrazó las rodillas, meciéndose en la estrecha litera.

Y pensar que Adrian le había salvado la vida a Declan en Roscoff.

Llevaba mucho tiempo dándole vueltas a la increíble historia que Véronique le había contado semanas atrás en Londres: la del estadounidense y sus amigos que habían aparecido como fantasmas surgidos de la oscuridad para ayudarlas.

Había sido Adrian todo ese tiempo, un héroe más galante de lo que jamás hubiera podido imaginar…

—Gracias a Dios que creen que es estadounidense —se dijo a sí misma en un susurro entrecortado.

Aquel hecho era realmente lo único que le daba alguna esperanza.

Si se supiera que Adrian era el conde de Blackwood y un inglés, su castigo sería la muerte, ya que sus delitos como el Fénix constituían alta traición.

Pero Véronique le había explicado, tras haber oído a varios de los oficiales hacer apuestas sobre el destino de sus prisioneros, que a Adrian, como corsario protegido por cartas de marca, y al resto de sus hombres —todos estadounidenses y noruegos neutrales, salvo el pobre Cowan— probablemente se les perdonaría la vida.

El encarcelamiento sería su destino hasta que pudieran ser intercambiados por súbditos británicos retenidos como prisioneros de guerra en América o en puertos escandinavos.