Capítulo 25

P hoebe sintió cómo un extraño silencio caía sobre el Vengeance , como si el grito del marinero hubiera absorbido todo movimiento y sonido, salvo el aleteo de las velas y el crujir de la goleta al virar bruscamente contra el viento.

Sin embargo, al instante siguiente, la actividad se reanudó con un furor que ella nunca había visto antes; el rostro de Adrian se había endurecido y se había vuelto impasible como el granito, y sus órdenes, rugidas, llenaban el aire.

Y una de ellas era que Dag la acompañara abajo de inmediato.

Phoebe sabía que no había esperanza de que pudiera quedarse en cubierta, aunque hubiera querido.

Si alguna vez se había preguntado cómo sería que el barco se enfrentara a una verdadera batalla, ahora lo sentía, invadida por una terrible sensación de aprensión tan escalofriante como la repentina ráfaga de viento frío que le azotaba el pelo.

Hacía augurar tormenta y lluvia; el sol, que se hundía hacia el oeste, ya estaba oculto tras unas nubes amenazantes.

La última imagen que tuvo de Adrian antes de agachar la cabeza para entrar en la bodega fue la de él mirando fijamente hacia el norte, con la tensión en su cuerpo tan palpable como el nerviosismo de Dag.

Nunca antes había visto al noruego tan agitado.

—¿Qué pasa, Dag? ¿Crees que no podremos escapar de ellos?

No obtuvo respuesta; el hombre corpulento estaba claramente ansioso por volver a cubierta, ya que se dirigió rápidamente hacia el camarote de Adrian y abrió la puerta de un empujón, sorprendiéndola una vez más por su agilidad, teniendo en cuenta su gran corpulencia.

Apenas había entrado en el camarote cuando la puerta se cerró con firmeza tras ella, y de repente sintió como si estuviera reviviendo lo que había sucedido hacía dos semanas.

Sin embargo, no era lo mismo. Habían cambiado tantas cosas…

todo había cambiado, y no solo el hecho de que no hubiera ningún guardia apostado fuera.

Aún incrédula ante el hecho de que estuviera realmente a bordo del Vengeance , sabía también que no querría estar en ningún otro sitio, por muy grande que fuera el peligro al que se enfrentaran.

Se había dado cuenta de ello cuando, por primera vez, pensó en alejarse remando del barco después de que los disparos de cañón hubieran ahuyentado a los hermanos Kiligrew, pero cada golpe de remo no hacía más que agravar el dolor de su corazón.

A pesar de todo lo que Adrian le había dicho, todo lo que había hecho, algo dentro de Phoebe no le permitía renunciar a la esperanza.

Había visto demasiado en sus ojos, sentido demasiado en su beso.

Y había visto suficiente lujuria en los rostros de Michael e Ian Kiligrew como para saber que Adrian nunca la había mirado de una forma tan vil.

Contenta de que al menos uno de los remos que les había lanzado les hubiera dado en el blanco, con el recuerdo del grito de dolor de Ian aún fresco en su mente, Phoebe se dirigió hacia la portilla, pero perdió el equilibrio cuando el barco se escoró bruscamente hacia babor.

Gritó al golpearse el hombro contra la pared de la cabina, pero su dolor no era nada comparado con el pánico que se apoderó de ella al oír un trueno ensordecedor, un sonido tan cercano que sintió cómo temblaba todo el barco.

—¡Oh, Dios mío, no pueden estar disparándonos!

Consiguió llegar hasta la portilla a pesar de la fuerte escora, y abrió mucho los ojos al ver la lluvia azotando el cristal.

Se le escapó una risa nerviosa, casi vertiginosa; no era un cañonazo lo que había oído, sino un trueno, y el Vengeance se había visto sorprendido por una repentina tormenta.

Sin embargo, la risa se le quedó atascada en la garganta al ver un enorme barco que se abalanzaba hacia ellos a través de las olas alzadas y azotadas por la lluvia, y su aguda sensación de aprensión casi la asfixiaba.

—Van a embestirnos —murmuró horrorizada, pensando en huir pero sin saber adónde, e incapaz de apartar la mirada de aquella aterradora escena.

Apenas las palabras habían salido de su boca cuando el Vengeance se escoró violentamente a estribor y pareció lanzarse hacia delante, arrojándola al suelo.

No pudo hacer nada más que cerrar los ojos y esperar el inminente impacto, tan segura estaba de que los dos barcos iban a chocar, que gritó cuando la puerta de la cabina se abrió de golpe y se estrelló contra la pared.

—¡Phoebe, levántate! ¡Ven conmigo ahora mismo!

Sorprendida al ver que Logan la agarraba por los hombros y la ayudaba a ponerse en pie, Phoebe sintió como si una mano fría le hubiera agarrado el corazón.

—¿Es Adrian? ¿Qué está pasando?

—¡Muévete, Phoebe, no hay tiempo! ¡Me ha enviado aquí abajo para sacarte de la cabina... ya!

Casi tropezando, obedeció, mientras el estadounidense la agarraba del brazo y casi la arrastraba consigo hacia el pasillo. Oyó gritar a unos hombres, el aire crepitaba de tensión, y luego el estruendo atronador de los cañones, como si todas las armas del Vengeance hubieran abierto fuego.

La respuesta aterradora no se hizo esperar. Phoebe volvió a gritar cuando una explosión tan cercana a ellos sacudió el barco; tanto ella como Logan salieron despedidos al suelo, y su cabeza se golpeó contra algo duro.

Aturdida, permaneció allí tendida; como si fuera desde una gran distancia, oyó más gritos, pero no eran los suyos.

Intentó hablar, pero no pudo; su último atisbo de conciencia fue como un sueño extraño mientras la arrastraban por el suelo, y el olor acre de la pólvora la envolvía y la asfixiaba.

Vagamente, vio el rostro de Logan, cortado y sangrando.

Entonces todo se volvió negro.

Fue el sonido de unos golpes violentos lo que la despertó; Phoebe, al abrir los ojos e intentar orientarse, era incapaz de adivinar cuánto tiempo había permanecido tumbada allí, en la litera…

¿Una litera?

Se incorporó temblorosamente apoyándose en un codo, haciendo una mueca ante el martilleo en su cabeza, que parecía tan intenso como su repentina confusión. Lo último que recordaba era que ella y Logan habían estado corriendo y…

—¡Oh, Dios, ayúdame! ¡Ayúdame!

Al oír el grito angustiado que provenía de algún lugar detrás de ella, Phoebe se dio la vuelta; su mirada asustada se posó en el marinero ensangrentado que yacía tendido sobre una mesa, mientras Cooky y sus dos ayudantes atendían frenéticamente al herido.

Al reconocer los camarotes de la tripulación, se levantó de un salto de la litera, sin prestar atención al dolor de cabeza ni a sus piernas temblorosas, y se apresuró a acudir junto a Cooky, a pesar del balanceo de la cubierta.

—¿Qué ha pasado? ¿Puedo ayudar? ¿Qué puedo hacer?

—Ayúdenos a sujetarlo, señorita. Tenemos que extraerle el fragmento de la pierna.

Mientras le introducían una mordaza de cuerda en la boca al desdichado marinero, Phoebe hizo lo que le dijeron, cerrando los ojos con fuerza mientras los gritos ahogados del hombre llenaban la amplia cabina.

Su agonía fue misericordiosamente breve.

Cuando volvió a mirar, el hombre se había desmayado.

A ella misma casi le dieron ganas de desmayarse cuando vio el cuchillo ensangrentado en la mano de Cooky y observó cómo este arrojaba al suelo, con asco, un trozo de metal dentado.

—¡Malditos bastardos! Nos han disparado desde la popa.

Tiene que haber sido el Trident , que se le pudran las maderas en el infierno.

Por el costado de babor. La mayoría de los disparos se quedaron cortos; estábamos lo suficientemente adelantados, gracias a que el capitán viró el barco a estribor.

Pero algunos causaron estragos, como puedes ver. Ojalá eso fuera lo peor.

Al oír el profundo suspiro de Cooky, Phoebe sintió un escalofrío recorrer su cuerpo.

—¿Hay… hay más heridos?

El sombrío asentimiento del viejo marinero canoso hizo que Phoebe mirara a su alrededor. Se sorprendió de no haber visto a la media docena de hombres que yacían sedados y vendados en las literas cercanas.

—Muchas gracias por su ayuda, señorita. Ahora nos las arreglaremos bien. Este es el último de ellos.

Agradecida por escuchar al menos esa pequeña buena noticia, Phoebe se estremeció al sentir que los golpes contra el barco continuaban sin cesar.

—Están taponando los agujeros que dejó el cañón del Trident , señorita. Logan me dijo que había recibido un golpe en la cabeza. Un poco de láudano…

—No, no, estoy bien —murmuró, aunque, en realidad, no se sentía bien debido a la inquietud que la llenaba. Si había tantos heridos, ¿alguien había sido…?

Quería preguntárselo a Cooky, pero no se atrevió a hacerlo, pues el hombre ya estaba ocupado vendando la pierna destrozada de su paciente.

Y los otros dos marineros que le ayudaban tenían un aspecto tan sombrío, a juego con la pesadumbre que teñía el ambiente, que Phoebe sintió un escalofrío aún más intenso.

—Cooky me lo habría dicho si le hubiera pasado algo a Adrian, ¿no? —se dijo a sí misma con desesperación.

Tragando lágrimas con dificultad, salió de los camarotes de la tripulación y de su empalagoso hedor a sangre y sudor.

El barco se balanceaba con tanta fuerza que tuvo que apoyarse con las manos contra los mamparos, recordando de repente la ráfaga que se había abatido sobre ellos justo antes del ataque.

Phoebe sintió que se le encogía el corazón al recordar también las palabras de Logan cuando irrumpió en su habitación: algo sobre que Adrian lo había enviado a sacarla del camarote. Y ese camarote estaba en la popa…

Adrian debía de saber que estaba en la línea de fuego.

—Señorita Hartwell, yo que usted no subiría a cubierta.

Se giró y vio a dos marineros que acababan de salir de un pasillo adyacente, con los rostros ennegrecidos por la pólvora, enormes martillos en las manos y otras herramientas clavadas en los cinturones.

Entonces se dio cuenta de que los golpes habían cesado y de que, evidentemente, esos hombres eran los que habían estado trabajando sin descanso para taponar los agujeros causados por los cañonazos.