Capítulo 24 #2

Ante el grito agitado de Dag, Adrian se puso tenso, pensando por un fugaz instante que el noruego había avistado un barco que se abalanzaba sobre ellos.

Entonces oyó el silbido sordo de Logan y se giró para encontrar a su segundo al mando mirando a través de un catalejo, no hacia el mar, sino de vuelta hacia la isla.

—¡Dios mío, Adrian, acaba de tirar a uno de ellos del bote!

—¡Maldita sea, pásame eso!

Se le cortó la respiración; Adrian observó incrédulo a través del catalejo la pelea que tenía lugar a solo trescientas yardas de distancia, con el pelo de Phoebe brillando blanco bajo el sol mientras asestaba un remo a Michael Killigrew, el hombre que claramente intentaba abalanzarse sobre ella.

Y el otro hombre, Ian, intentaba volver a subir al bote de remos…

—¡Gira a babor! —gritó Adrian al timonel, dirigiéndose a zancadas hacia la barandilla—. ¡Cinco grados a babor! Logan, que los artilleros disparen un cañón. ¡Ahora!

Solo un instante después, aunque a Adrian le pareció una eternidad, resonó un estruendo ensordecedor procedente de una de las carronadas cercanas a la proa; la enorme bala levantó una columna de agua altísima a solo unos cientos de pies del bote.

De inmediato, a través del catalejo, vio a Michael Killigrew zambullirse en las olas para reunirse con su hermano, y ambos hombres se lanzaron a nadar desesperadamente hacia la isla de Dursey.

Sin embargo, la mirada de Adrian no se posaba en ellos, sino en Phoebe, y una sonrisa de admiración iluminó su rostro a pesar suyo.

Ella permanecía de pie, con las piernas bien separadas en la embarcación que se balanceaba, y lanzó el remo con todas sus fuerzas contra los irlandeses que se alejaban, siguiéndolo con otro hasta que cuatro remos habían volado por los aires.

Entonces volvió la cara hacia el Vengeance y la sonrisa de Adrian se desvaneció; se le hizo un nudo en la garganta al ver lo pálida que estaba y lo angustiados que parecían sus ojos.

Al recordar las palabras de Cowan, juró entonces que, si aquellos hombres se habían atrevido a tocarla de cualquier forma…

La goleta reducía la velocidad en el agua mientras se enrollaban apresuradamente las velas y se desplegaban escaleras de cuerda por las bordas; Adrian ya no necesitaba el catalejo, pues el barco estaba casi encima de Phoebe y de su embarcación, que se balanceaba.

Afortunadamente, ella no había tirado ninguno de los remos por la borda, pero tampoco hizo ningún esfuerzo por remar hacia ellos, sino que se dejó caer en un asiento y empezó a alejarse del Vengeance , lo que hizo que a Adrian se le tensara la mandíbula.

Maldita sea, ¿acaso pensaba que ahora se dirigiría a tierra firme en Irlanda?

¿Sola? ¿Sin un céntimo en el bolsillo? Podía ver que sus remadas eran, en el mejor de los casos, torpes y que su brazo derecho claramente le causaba dolor.

Pero ella seguía remando obstinadamente, sin dedicarles ni una sola mirada más.

—¿Y ahora qué, capitán?

No había diversión en la voz de Logan, solo una pregunta tácita en sus ojos color medianoche mientras miraba fijamente a Adrian.

—¿Qué? ¿Crees que voy a dejarla ahí fuera?

Al no recibir respuesta, Adrian se abalanzó más allá de Logan, sintiendo el inquietante peso de las miradas de toda su tripulación sobre él mientras abandonaba la cubierta de popa y se dirigía a zancadas hacia los botes del barco. Sus órdenes fueron tajantes.

—Bajad uno de los botes. Si ella no viene a nosotros, tendremos que ir a por ella.

—N-no, capitán, m-m-mire.

Adrian lo hizo, siguiendo la mirada de Dag para ver que Phoebe, evidentemente, había cambiado de opinión y había empezado a remar hacia ellos; la goleta se había acercado lo suficiente como para que ya no le quedara mucho por recorrer. Se volvió hacia el noruego.

—Ayúdala con la escalera, Dag.

—¿N-no tú, c-capitán?

Adrian negó con la cabeza; el hecho de que Phoebe estuviera a punto de volver a bordo no le hacía cambiar de opinión en lo más mínimo: se libraría de ella. Quizá no hoy, pero pronto. Era la única forma de protegerla.

Del peligro. De él.

Apretó la mandíbula con fuerza mientras se dirigía a zancadas hacia la cubierta de popa; sabía muy bien que ambas cosas eran lo mismo.

—¡Capitán, la señorita Phoebe Hartwell está subiendo a bordo!

La animada voz de Cowan resonó por toda la cubierta; Adrian no pudo evitar darse cuenta de que el irlandés no sonaba en absoluto abatido, sino casi eufórico. Lo cual también le hizo sentir un nudo en el estómago.

¿Acaso sus hombres no se daban cuenta de que Phoebe no podía formar parte de su mundo, un mundo tan plagado de peligros que su propia supervivencia estaba continuamente en entredicho?

Pero pudo sentir cómo la pesada tensión que se cernía sobre el Vengeance se disipaba con la misma certeza con la que el sol asoma tras una tormenta, en el momento en que la cabeza rubia de Phoebe apareció por encima de la barandilla.

No solo Dag, sino también Cowan y Logan estaban allí para ayudarla a subir a bordo y darle la bienvenida.

Adrian sintió la tentación de dar la espalda a toda la escena, aunque no se atrevió a hacerlo.

Casi resentido por la sonrisa que ella les dedicó —aunque seguramente no la sintiera de corazón—, no pudo reprimir el desgarrador alivio de saber que estaba a salvo.

Sintió que se le cortaba la respiración cuando sus miradas se cruzaron a través de la distancia que los separaba; a Adrian lo sacudió un dolor casi físico al percibir el sufrimiento en la mirada de ella.

Pero endureció el corazón; Phoebe no pareció sorprenderse en absoluto cuando él pronunció una orden brusca.

—Logan, que el timonel ponga rumbo al Canal de la Mancha. Vamos a llevar a la señorita Hartwell a casa.

—Capitán…

Adrian miró a Cowan, que había cruzado apresuradamente la cubierta hasta la barandilla opuesta. Una inquietante intuición se apoderó de él antes incluso de que su primer oficial hubiera pronunciado otra palabra.

—Capitán, ¿tiene el catalejo? Creo que esos demonios pueden habernos encontrado.

Maldiciendo entre dientes, Adrian descolgó el catalejo del cinturón, pero no tuvo que utilizarlo.

Podía ver fácilmente los barcos a lo lejos, cuatro en total, con las velas tensas de un blanco inmaculado que contrastaban con una línea oscura y amenazante de nubes que se acumulaban hacia el oeste.

Pero fue un grito de alarma procedente de lo alto lo que le hizo golpear con el puño la barandilla: un marinero había trepado por el aparejo hasta la verga de la vela de gavia.

—¡Un barco se acerca desde el norte, capitán, y cuatro por el oeste que navegan directamente hacia nosotros!

Adrian bajó la cabeza; no era la primera vez que se enfrentaba a una situación así, pero, por primera vez en su vida, dudó.

Venían a por él, lo sabía; venían a por él y a su tripulación, decididos a capturarlos y hacerse con la recompensa.

Pero todos los hombres a bordo del Vengeance habían jurado luchar hasta la muerte antes que volver a la cárcel o acabar colgados de una soga…

¿Y qué pasaría entonces con Phoebe? Su plan para protegerla había fracasado por completo, igual que había fracasado a la hora de ayudar a Elise, y ahora se enfrentaban a una prueba aún mayor y potencialmente insuperable.

—Adrian, los hombres esperan tus órdenes.

Al darse cuenta de que Logan se había unido a él en la cubierta de popa, se encontró con la intensa mirada de su amigo, en la que vio preocupación y urgencia.

Eso lo espoleó; a simple vista, aquellos barcos aún no estaban tan cerca como para que fuera imposible escapar de ellos, pero sería un necio si pensara que no corrían peligro.

—¡Soltad las velas! ¡Cada hombre a su puesto!

Apenas las palabras salieron de su boca, el barco pareció cobrar vida: las velas se desplegaron y se llenaron de viento, los marineros preparaban los cañones mientras otros trepaban por el aparejo. Adrian miró hacia donde Phoebe aún permanecía de pie junto a la barandilla, con Dag a su lado.

—Dag, lleva a la señorita Hartwell abajo, a su camarote, y luego vuelve a la cubierta de popa. Necesitamos a todo el mundo…

—¡Capitán, el barco del norte! —gritó el marinero que aún se aferraba a la verga mayor, con un catalejo en la mano—. ¡Es el buque de guerra Trident !