Capítulo 21

M ientras Adrian se dirigía a grandes zancadas hacia ella, Phoebe no esperó y corrió a su encuentro, con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho ante lo magnífico que se veía, con un paso tan firme y enérgico por la cubierta inclinada como si navegaran por un plácido estanque.

—¡No te preocupes por Dag... le he atado una cuerda a su litera para que no se caiga! —gritó por encima del viento, balbuceando mientras una ola embravecida la empapaba de pies a cabeza con agua helada—. Oh, Adrian, ¿seremos capaces de escapar de ellos?

Si no hubiera estado tan enfadado porque ella había desobedecido su orden, quizá se habría quedado clavado en el sitio para mirarla boquiabierto.

¿«Nosotros»?

No le gustó lo mucho que le había complacido su inesperada elección de palabras, así que la agarró del brazo y la arrastró junto a él hacia la bodega.

—¡Vuelve abajo! No es seguro...

—¡No, quiero quedarme aquí arriba contigo! Si he burlado a unos recaudadores armados, seguro que unos cuantos barcos británicos no me asustan.

—¿Asustarte, mujer? ¡Más bien te harán pedazos! ¡Ahora vete!

Su obstinado movimiento de cabeza no hizo más que irritarlo aún más, así que la atrajo hacia el cabrestante, apartándola del viento más fuerte, con la paciencia al límite.

—Maldita sea, Phoebe, no tengo tiempo para discutir contigo...

—Pues no discutamos. Te prometo que me mantendré al margen.

Apretando los dientes, Adrian miró más allá de la popa hacia los cuatro barcos que los perseguían de cerca, y luego volvió la vista hacia el rostro decidido de ella.

—¿No lo entiendes? ¡No quiero que ningún catalejo te localice! Tu pelo rubio es como un faro, imposible de olvidar. ¿Por qué otra razón crees que he rechazado prisioneros estas dos últimas semanas, por si acaso te escapabas de tu camarote y alguien te recordaba?

Ella se soltó de él tan de repente que Adrian solo pudo maldecir, pero cuando ella le quitó un gorro de lana a un marinero que pasaba y se lo caló sobre el pelo, saludando con la mano al hombre sorprendido para darle las gracias, supo que no habría forma de negarse.

Y ya no tuvo tiempo de discutir con ella, pues ella volvió a su lado en un santiamén.

—¿Ves? Ya no hay faro. Y han sido doce días, capitán.

—Como si no lo recordara, joder —murmuró, agarrándola una vez más del brazo y tirando de ella para que lo siguiera.

Alzó la voz por encima del viento—. ¡De acuerdo, esta vez has ganado!

Pero no saldrás de la cubierta de popa y te conformarás con mantener tu preciosa cabeza por debajo de la barandilla. ¿Me has entendido?

Su asentimiento no sirvió para tranquilizarlo mientras la hacía trepar a toda prisa por la escalera de acceso, regalándole una vista cautivadora de su trasero respingón que no ayudó en nada a calmar su mal humor.

Ahí estaban, perseguidos por un buque de guerra a plena vela y tres cruceros, ¿y él estaba pensando que las mujeres con pantalones quizá no fueran una revolución tan indeseable después de todo?

Con el ceño fruncido, ignoró la sonrisa torcida de Logan y la mirada de sorpresa de Cowan, y agarró con fuerza a Phoebe por la parte trasera de la camisa.

La oyó jadear mientras la empujaba hacia la barandilla de popa, con los ojos abiertos como platos cuando la hizo girar y la dejó caer sobre la cubierta, con las piernas bien abiertas.

—¡Quédate ahí! Un solo movimiento y te juro, mujer...

—¡Capitán, nos están disparando!

Sin aliento por la prisa con la que Adrian la había arrastrado por la cubierta, Phoebe se estremeció al oír una serie de explosiones en la distancia, seguidas de fuertes chapoteos en algún lugar a estribor, pero la risa sombría de Adrian solo la sobresaltó aún más.

—Qué desperdicio de buenos disparos, qué tontos. Ahora están demasiado lejos para alcanzarnos. Si el viento nos sigue siendo favorable, los dejaremos atrás, y aunque no sea así, la oscuridad pronto nos engullirá.

En efecto, estaba oscureciendo, se dio cuenta Phoebe; unas nubes espesas y pesadas se desplazaban rápidamente sobre ellos, presagiando lluvia. Pero ella ya estaba empapada por la salpicadura del mar, así que, ¿qué más daba?

Aún secretamente asombrada de que Adrian le hubiera permitido quedarse, se llevó las rodillas al pecho para entrar en calor y se contentó con callarse y limitarse a observarlo.

Otro cañón retumbó en la lejanía, pero Adrian se movía por la cubierta de popa sin mostrar ningún temor, y la mirada de admiración de Phoebe era incapaz de apartarse de él.

Un hombre de carne y hueso, quizá no un héroe, y, sin embargo...

Casi como si lo viera por primera vez, se maravilló ante su presencia imponente y la compenetración que tenía con sus hombres.

Logan, Cowan y todos los demás, desde el timonel hasta el artillero, obedecían las órdenes que él pronunciaba con una serena certeza que delataba años de experiencia en el mar.

Con el viento revolviéndole el pelo rubio oscuro, a ella también le parecía más joven.

No quedaba rastro alguno de la terrible angustia que había presenciado bajo cubierta; Adrian, sin duda, se nutría de la peligrosa euforia del momento.

Casi lamentó que la oscuridad que se cernía pronto ocultara sus hermosos rasgos de su vista, así como su figura fuerte y esbelta; su rostro se sonrojó al recordar el peso apasionante de su cuerpo sobre el suyo cuando habían caído al suelo del camarote.

¿Estaría él pensando también en ella, tumbada bajo él, y en lo cerca que habían estado sus labios... ?

—Es la primera vez que nos pasa esto, Adrian. ¿Encontrarnos con una flota de cruceros en aguas irlandesas? Es casi como si nos estuvieran esperando...

—Quizá sí, pero tenemos un récord que batir, ¿te acuerdas? —respondió Adrian con brusquedad.

Phoebe se abrazó las rodillas con más fuerza al oír la maldición en voz baja de Logan.

—Pero si nos persiguen, nos volveremos a encontrar con ellos al amanecer.

Cuatro barcos contra uno es una proporción que ni siquiera tú podrías favorecer.

Yo digo que nos refugiemos en algún sitio, aunque solo sea por unos días, hasta que sospechen que nos hemos adentrado en mar abierto y abandonen la persecución.

No vale la pena correr el riesgo de una batalla, especialmente ahora.

Estiró el cuello para oír la respuesta de Adrian, pero él y Logan se habían alejado y hablaban en voz baja.

Un escalofrío de miedo le recorrió el cuerpo, no porque aquellos barcos todavía acecharan en algún lugar detrás de ellos en la penumbra de la noche que caía, sino porque la recompensa ofrecida por la captura de Adrian había pasado a ocupar un primer plano en su mente.

¿Podría ser tal y como había dicho Logan?

¿Se esperaba, se anticipaba la llegada del Vengeance ?

Eso significaría que los barcos de la flota británica los estaban buscando activamente, probablemente más decididos que nunca, dada la suma de diez mil libras ofrecida, para poner fin al aterrador reinado del Phoenix sobre aquellas aguas.

Oh, Señor, ¿qué iban a hacer?

Aunque el futuro se presentaba de repente más sombrío de lo que deseaba imaginar, Phoebe no dejaba de repetirse que debía mantener la calma.

Si Adrian había navegado como corsario durante tres años, ya se habría enfrentado antes a situaciones difíciles.

Seguramente sabría qué hacer. Pero ¿qué había querido decir Logan con aquello de que no debían arriesgarse a entrar en combate, especialmente ahora? ¿Se refería a que ella estaba a bordo?

Con el corazón latiéndole con fuerza, Phoebe recordó lo que Adrian le había dicho sobre no subir prisioneros a bordo porque había estado pensando en su bienestar.

Sus palabras la habían reconfortado más de lo que podía expresar, pero en ese momento no quería que él pensara en ella, ¡sino en lo que fuera mejor para él y su tripulación!

Phoebe se puso en pie de un salto en el mismo instante en que oyó un curioso crepitar en la distancia, pero no le prestó atención mientras corría hacia donde Adrian todavía conversaba con Logan.

—¡Oh, por favor, no hagas nada por mi culpa! Si crees que debes entrar en combate, no tendré miedo, te lo prometo…

—Capitán, ¿lo has oído? Creo que nos están disparando con mosquetes —la interrumpió Cowan, incrédulo—. En la oscuridad, esos locos, como si pensaran que podrían acertar…

—¡Maldita sea, Phoebe, agáchate!

Ella jadeó mientras Adrian se abalanzaba sobre ella y otra ráfaga de disparos lejanos estallaba como fuegos artificiales apagados; un dolor abrasador la hizo caer de rodillas antes de que él tuviera tiempo de tirarla a cubierta.

Cuando se arrodilló a su lado, ella soltó una risa incrédula al ver la manga derecha empapada de sangre. Su sangre.

—Adrian… ¿No… no están demasiado lejos?

—Oh, Dios, Phoebe.

Sintió cómo la levantaba en brazos; el dolor era tan intenso que una oleada de oscuridad amenazó con abrumarla.

—¡Logan, sácanos de una vez de aquí! ¡A cualquier sitio!

Al oír la ronquera descarnada en la voz de Adrian, Phoebe intentó levantar la cabeza para tranquilizarlo, pero no pudo; su cuerpo se había quedado extrañamente flácido.

Con un lado de la cara apretado contra su pecho, podía oír los latidos de su corazón como un estruendo desenfrenado en su oído; oía su respiración, rápida y agitada, y percibía vagamente que ya no estaban en cubierta.

También oyó otras voces —¿las de Cooky?— y algo sobre agua caliente, vendajes y láudano. Entonces la acostaron suavemente boca arriba, con Adrian inclinado sobre ella.

—Tengo que cortar la manga, Phoebe. No quiero hacerte daño, pero podría…

Vio el destello de un cuchillo; su brusca inspiración le hizo hacer una mueca mientras le arrancaba la tela ensangrentada de la piel. Pero al instante su expresión se suavizó; sus ojos se posaron en los de ella, con una humedad que, por un momento, casi le hizo olvidar el dolor.

—Eres una chica afortunada… Solo es un rasguño. Probablemente encontraremos la bala clavada en el mástil mayor.