Capítulo 20 #2

—No era una gran belleza, pero era tan vivaz y llena de vida, tan confiada…

Y, sin embargo, cuando la volví a ver, era un cascarón roto.

Un fantasma. No había nada que pudiera hacer para ayudarla.

No quería vivir. Ryland y Sylvia habían huido; de lo contrario, los habría matado a los pies de la cama de Elise si eso hubiera podido salvarla.

Lo único que me suplicó antes de morir fue que la vengara, que vengara a nuestra familia…

—Oh, Adrian, por favor, basta ya.

Se le empañaron los ojos de lágrimas; Phoebe oyó su suspiro entrecortado y casi deseó no haber preguntado por Elise, no haber reabierto una herida tan dolorosa.

Pensar en la culpa que debía soportar… ¿Podría una carga tan terrible haberlo llevado al mar para convertirse en el temido Fénix? Nunca podría aprobar sus acciones traicioneras, pero ¿cómo iba ahora a condenarlo? Y eso no era lo único que de repente le parecía tan claro, tan dolorosamente claro.

—Es cierto. La lección que querías darme… Lo hiciste porque te recordaba a Elise, ¿verdad?

Un pesado silencio se prolongó durante unos momentos interminables, con los latidos del corazón de Phoebe retumbando en sus oídos, hasta que Adrian finalmente apartó la vista de la lámpara parpadeante y la miró a los ojos.

Su mirada estaba atormentada, devastada, pero su voz sonaba fría y extrañamente hueca.

—Me temo que fue un error de juicio. Si todo hubiera salido bien, me habrías odiado en cuanto no apareciera en la puerta de tu tía y mi lección habría dado sus frutos.

Te habrías vuelto mucho menos confiada y más cautelosa a la hora de elegir marido; no una fantasía imposible que te hubieras inventado en tu mente, sino un hombre de carne y hueso…

con la esperanza, por tu bien, de que fuera honorable.

—Así que todo este tiempo estabas pensando en que me casara con otra persona —dijo Phoebe casi para sí misma, mientras una sombría aceptación se apoderaba de ella, aunque una parte obstinada de su ser no le permitía creer que fuera realmente cierto—.

Ni siquiera cuando me besaste pensaste en mí como tu pareja. Ni una sola vez.

Anticipando su dura respuesta, bajó la mirada aturdida hacia sus manos, pero, al no llegar ninguna, levantó la vista y se encontró con que él la miraba fijamente, con una expresión indescifrable.

Y, en ese único instante que le paró el corazón, al levantarse del taburete, se sintió llena de una esperanza tan descarnada de que aún pudiera haber una oportunidad para ellos, que ni siquiera el lento movimiento con el que él negaba con la cabeza logró desanimarla.

—Ni una sola vez, Phoebe. No tengo una vida digna que ofrecer a ninguna mujer.

Sus palabras sonaban tan definitivas que casi vaciló al acercarse a él, pero esa misma voz en lo más profundo de su ser insistía en que sus palabras no podían ser ciertas.

Él la habría repudiado de inmediato y, si ella realmente no significaba nada para él, ¿por qué se habría alterado tanto por el intercambio junto al río… ?

Se detuvo justo delante de él, con la trágica historia de Elise aún resonando en su mente, al darse cuenta de lo injustamente que lo había juzgado. Y eso que en su momento le había gritado que él no tenía derecho a juzgarla y él había estado de acuerdo, lo cual era más de lo que ella…

—Adelante, mujer, pégame si eso va a aliviar el hecho de haberte engañado. Dios sabe que me han abofeteado por menos.

Parpadeó, sintiendo cómo el calor le inundaba las mejillas mientras la vergüenza la llenaba.

—No, no, no iba a… —Ante la repentina desconfianza en sus ojos, murmuró—: En realidad, quería pedirte perdón por abofetearte el otro día. Nunca había hecho nada parecido antes… y, bueno, quería darte las gracias. Por pensar en mí… me refiero a tu lección. Fue un detalle…

—Fue un maldito error.

Con una maldición entre dientes, se dio la vuelta para marcharse, pero Phoebe lo detuvo con una mano sobre su brazo, sorprendiéndose a sí misma por su descaro.

Se sorprendió aún más, con el rostro en llamas, cuando se puso de puntillas y le dio un beso en la mejilla.

Luego se apartó rápidamente, sin saber muy bien cómo podría reaccionar él, y lo miró casi avergonzada.

—Fue un detalle muy amable, Adrian, digas lo que digas… ¡Oh!

La nave se inclinó tan repentinamente bajo sus pies que perdió el equilibrio, y Phoebe habría chocado contra una robusta viga de soporte si Adrian no la hubiera sujetado, cayendo ambos al suelo.

Atónita, lo siguiente que supo fue que él la miraba desde arriba, con su cuerpo duro y masculino cubriendo a medias el de ella, y apartándole el pelo de la cara con la mano.

—Phoebe, ¿estás bien?

Asintió con la cabeza; sus ojos mostraban tanta preocupación que se sintió tentada de alargar la mano y tocarle la cara para tranquilizarlo. Tanta preocupación que supo que, por mucho que él fuera el Fénix, por mucho que pudiera decir o hacer, nunca volvería a pensar mal de él.

Con el pulso acelerado, lo miró fijamente, con sus bocas a solo unas pulgadas de distancia, la mirada de él escudriñando la de ella, y estuvo segura, cuando él bajó la cabeza, de que iba a besarla.

Una euforia desenfrenada la invadió; sus labios se entreabrieron, ansiosos por él; se le cortó la respiración, se le escapó, se esfumó…

—¡Capitán, tenemos un navío de línea de la flota británica a popa, de ochenta cañones! ¡Y tres cruceros más pequeños en formación de combate, que el diablo se los lleve! ¡Acabábamos de doblar el cabo de Carnsore y ahí estaban!

Adrian se había puesto en pie antes incluso de que Cowan hubiera terminado de hablar, y a Phoebe le daba vueltas la cabeza porque la habían levantado tan de repente junto a él.

—Quédate abajo con Dag, Phoebe, y asegúrate de agarrarte bien a algo. Habrá más de lo mismo que acaba de tirarnos al suelo.

Apenas tuvo tiempo de asentir y Adrian ya se había ido; el primer oficial, bajito y pelirrojo, se demoró solo para lanzar una mirada preocupada en dirección a la litera de Dag y luego desapareció él también.

Llevándose los dedos a los labios, Phoebe se apresuró a comprobar cómo estaba el noruego, haciendo todo lo posible por contener la mareante falta de aliento que aún la atenazaba.

Pudo ver que Dag también había estado a punto de salir despedido al suelo, con el enorme pecho y el hombro derecho encajados contra el borde de la litera.

Inundada por la preocupación, divisó un grueso rollo de cuerda bajo una fila de hamacas que se balanceaban y pasó los siguientes minutos montando una barrera para mantener a Dag a salvo y seguro dentro de su litera.

Tras colocar almohadas de más alrededor de su cabeza, supo que poco más podía hacer.

Al enderezarse, se agarró a la litera superior justo a tiempo, cuando la cubierta se inclinó bruscamente bajo sus pies; una emoción nerviosa la embargó mientras el Vengeance crujía y gemía y, poco a poco, recuperaba el equilibrio.

El peligro parecía chisporrotear en el aire.

A juzgar por la expresión sombría de Adrian, su situación era, en el mejor de los casos, precaria.

Y si ese era el caso, ella quería estar con él, y no bajo cubierta, donde no podía ver nada, obligada a confiar únicamente en su imaginación respecto al peligro al que se enfrentaban.

Su suerte se convirtió de repente en la de ella; Phoebe sintió que una lealtad brotaba en su pecho, más fuerte que la que jamás había sentido por nadie, tan fuerte que la impulsó a salir al estrecho pasillo, pasando junto a los marineros que corrían hacia la cubierta inferior de artillería.

Ninguno le prestó atención, ni siquiera cuando salió a toda prisa de la bodega y se encontró con que las cubiertas superiores eran un torbellino de agitación.

Los hombres subían apresuradamente por las escalas de jarcia para soltar las velas superiores, mientras se oía un grito ordenando cargar los cañones.

Con el viento azotándole el pelo, Phoebe esquivó a un par de marineros que saltaban desde el aparejo y corrió hacia la barandilla de estribor; el frío rocío salino le azotaba el rostro mientras el barco se elevaba y caía sobre olas rompientes de crestas blancas.

Pero apenas notó el frío, con los ojos muy abiertos por un terrible asombro al ver el cuarteto de barcos que se alzaba detrás de ellos, el más cercano un formidable gigante diferente de todo lo que había visto antes.

—¡Maldita sea, mujer, te dije que te quedaras abajo!