Capítulo 20

A drian se había levantado del taburete, y Phoebe se incorporó a toda prisa del suelo, agarrándose nerviosamente a la arrugada tira de seda lila anudada a su cintura.

No estaba segura de lo que iba a hacer él, aunque en realidad no importaba que ahora supiera que le había mentido sobre su relación con los comerciantes honrados. ¡Él ya le había mentido lo suficiente a ella!

Sin embargo, no estaba preparada para la sonrisa que se dibujó en su rostro, mientras Adrian negaba con la cabeza como si no pudiera creerlo.

Ella también sonrió, al principio con incertidumbre, pero cuando él empezó a reírse, tampoco pudo evitarlo.

Había sido divertidísimo: ella y Véronique luchando por meter todos esos barriles tan difíciles de manejar en el carruaje...

—Una contrabandista, además. Esto sí que es raro.

Se encogió de hombros, todavía sonriendo mientras Adrian volvía a negar con la cabeza, pero se puso seria y empezó a sentirse un poco nerviosa de nuevo cuando él dejó de reírse de repente.

—Sal al pasillo. Ahora mismo.

Con la mirada de él clavada en la de ella, Phoebe tragó saliva.

—Yo... creo que prefiero quedarme aquí...

—Mujer...

Su tono era tan bajo y amenazador que Phoebe decidió apresuradamente obedecer —aunque solo fuera por el bien de Dag, se dijo a sí misma—, y una última mirada a la litera le aseguró que él todavía dormía.

Con el corazón latiéndole con fuerza en el pecho mientras salía apresuradamente de los camarotes de la tripulación, sabía que Adrian estaba justo detrás de ella.

Apenas había entrado en el pasillo en penumbra cuando sintió sus manos en la cintura; dio un grito ahogado cuando él la hizo girar para que quedara frente a él y le inmovilizó los hombros contra la pared, con la voz tan ronca y feroz como antes.

—¡Maldita sea, Phoebe, ¿estás loca?! ¿No sabes que ahorcan a la gente por contrabando?

Estaba tan sorprendida que solo pudo quedarse boquiabierta mirándolo, pues su arrebato no se parecía en nada a lo que podría haber esperado.

—¿O que, en el mejor de los casos, si alguna vez te pillaran, te encontrarías encarcelada durante años o deportada a algún lugar perdido en medio de la nada?

—Pero no nos pillaron, Adrian; nunca estuvimos a punto de que nos pillaran, salvo en contadas ocasiones. Y, además, no lo hicimos por nosotros mismos. ¡Véro destinó todas las ganancias a ayudar a la gente de la parroquia de su padre!

Ahora le tocaba a Adrian quedarse boquiabierto; su exasperación era tan grande en ese momento que no se atrevía a continuar. Sin embargo, estaba igual de incrédulo, y sus manos se apretaron por sí solas alrededor de los hombros de Phoebe.

—¿El padre de tu amiga Véro es vicario?

Su rápido asentimiento casi le hizo echarse a reír de nuevo, pero no por diversión. ¿Acaso aquella mujer tan menuda y hermosa nunca dejaría de sorprenderle? ¿O de frustrarle?

—¿Y Véro es contrabandista...? No, perdón, ¿una comerciante honrada?

—Ya no. Su marido le hizo prometer...

—Maravilloso. La hija de un vicario y la hija de un baronet metidas hasta las orejas en mercancías de contrabando y, para colmo, esquivando a los recaudadores armados. No me extraña que seas tan temeraria con semejante parangón de virtud guiándote.

—Véro no me guio; fue mi decisión ayudarla y me alegré de hacerlo. ¿No me has oído? He dicho que ya no es una comerciante honrada. Y no sé por qué te molesta tanto cómo pasé mi tiempo en Porthleven y... ¡y me estás haciendo daño!

Su grito le hizo darse cuenta de lo fuerte que la sujetaba, así que Adrian aflojó el agarre sobre sus hombros, pero no la soltó.

Y ese fue su segundo error.

El primero fue ordenarle que saliera a ese estrecho pasillo y colocarse tan cerca de ella que podía sentir el calor sensual de su cuerpo como si la tuviera entre sus brazos, lo cual era casi así.

Y eso que había jurado, cuando enviara a Logan tras ella, que no tendría nada que ver con ella, con la intención de ignorar a esa mocosa a cualquier precio.

Al demonio, el mero hecho de haber fracasado tan estrepitosamente debería bastar para alterarlo.

—No estoy alterado —murmuró, mintiendo descaradamente—. Es solo que no puedo creer que te hayas metido en un asunto tan peligroso, eso es todo... aunque Dios sabe que ya me has sorprendido suficientes veces.

—¿Y tú no estás metido en un asunto peligroso? —preguntó ella con un tono sorprendentemente suave tras su acalorado intercambio; solo su voz le conmovía más de lo que quería admitir—. Si no vuelvo a ver arder un barco mercante, será demasiado pronto.

—Entonces te sugiero que te mantengas alejada de la portilla. Aún no hemos terminado de cazar por hoy.

—Eso es lo que me dijo Logan. Y que estamos muy cerca de la costa de Irlanda. No pude sacarle nada más, salvo que le debo mi libertad a Dag.

Adrian se puso tenso, preguntándose qué más le habría podido preguntar a Logan, incluso mientras decidía que ya era hora de alejarse de ella por completo.

Estaba enfadado por no haberla dejado marchar después de arremeter contra ella por lo de Dag, enfadado incluso por haber vuelto a ponerle las manos encima, con su pelo tan suave como la seda bajo las palmas.

Maldito fuera por ser un tonto, loco de remate, por haber cedido finalmente a las constantes súplicas de Dag de que la liberara de su bien merecido confinamiento.

—Ya te lo dije antes, tiene el corazón demasiado blando.

De repente, Adrian soltó los hombros de Phoebe y regresó a zancadas a los camarotes de la tripulación, muy consciente de que ella había decidido seguirlo.

Se detuvo junto a la litera de Dag, sintiendo un nudo en el pecho solo por ver al gigante noruego tumbado allí, drogado hasta quedar inconsciente.

—No sé mucho de estas cosas, Adrian, pero creo que es una buena señal que ya no parezca sufrir. Si quieres, me quedaré con él y te avisaré cuando se despierte.

Adrian podía ver que Phoebe estaba realmente preocupada cuando se acercó a él, pero negó con la cabeza.

—No será necesario. Haré que uno de mis hombres...

—No, no me importa, de verdad. Es lo mínimo que puedo hacer y no tengo ganas de volver a mi camarote. De todos modos, no tengo nada que hacer allí; ya me he leído todos los libros de los que me hablaste...

Se quedó en silencio tan de repente que Adrian bajó la mirada hacia Dag, temiendo que algo fuera mal. Pero el noruego, para su alivio, seguía durmiendo plácidamente.

Al levantar la vista, se encontró con que Phoebe lo estaba mirando fijamente, con sus preciosos ojos azules tan abiertos y luminosos que sintió un nudo en el estómago al recordar cómo en otro tiempo habían brillado con una admiración tan radiante... por él.

—Quédate con él si quieres —dijo con voz ronca, pasando junto a ella sin mirarla—. Pero no subas a cubierta a menos que envíe a alguien a por ti.

—Adrian, espera, por favor.

Con el corazón en un puño mientras él se detenía y se daba la vuelta, Phoebe sabía que quizá no tuviera otra oportunidad de hablar con él en horas, si es que la tenía. Y tenía que saberlo: un día más era simplemente demasiado tiempo para quedarse con la duda.

—Por favor, Adrian, dime qué le pasó a Elise.

Sus ojos se oscurecieron hasta adquirir un tono turbulento, y ella contuvo la respiración, sin saber si se quedaría o se marcharía.

Él también se había puesto tenso y, cuando aún no dijo nada, no pudo contenerse.

—Sé que debe parecer extraño que te pregunte algo así, pero dejó notas en uno de los libros de poesía y, después de que la tía Winnie me contara que el marido de Elise la había tratado de forma tan abominable y luego viera el nombre de Ryland, pensé que quizá fuera él…

—Él la asesinó.

Las amargas palabras golpearon a Phoebe como puñetazos; estaba tan atónita que no pudo hablar hasta que la confusión absoluta la abrumó.

—Pero… pero la tía Winnie dijo que murió poco después de que tú volvieras de…

—Ese cabrón asesinó a mi hermana tan sin lugar a dudas como si le hubiera clavado un cuchillo en el corazón…

fingiendo que la amaba para poder convertirse en el señor de Blackwood.

Ella supo que la habían traicionado cuando lo encontró en la cama con su propia doncella apenas una semana después de su boda.

Y luego vinieron las palizas que se sucedieron durante años, y las violaciones…

—Oh, Dios.

Indignada, Phoebe se tapó la boca con la mano, deseando que Adrian se detuviera, pero intuyendo, al verlo empezar a dar vueltas frente a ella con el rostro retorcido por el tormento, que no lo haría, que no podría, como si su pregunta hubiera desatado todos los demonios de su alma.

—Ryland quería engendrar un hijo, un heredero, y utilizó y abusó de mi hermana hasta que no quedó nada de ella, cuatro bebés nacidos muertos como su único legado.

Y todo ese tiempo, él y su madre, Sylvia, la amante de mi tío, esa maldita puta, entretenían a la alta sociedad en sus fastuosas fiestas campestres y nadie sospechaba, nadie sabía cómo sufría Elise.

Ryland la amenazó con matarla si le decía una palabra a alguien, así que ella soportó el horror de lo que sus inocentes ideas románticas le habían traído porque yo no estaba allí para protegerla… ¡Yo no estaba allí!

Phoebe se dejó caer en el taburete junto a la litera de Dag; le temblaban tanto las rodillas que no se atrevía a mantenerse en pie.

Dejada sin palabras por la angustia ronca en la voz de Adrian, no se atrevió a preguntarle cómo había podido abandonar a su hermana para volver a la India, y ya no tenía fuerzas para seguir escuchándolo.

Observó en un silencio angustiado cómo él dejaba de dar vueltas inquieto junto a una lámpara de aceite fijada a una litera y se quedaba mirando fijamente, con la mirada perdida en la llama.