Capítulo 18

P hoebe casi no podía creer lo que oía; se había sentido tan segura, tan llena de esperanza de que él encontrara en su corazón la forma de... ¡Ese sinvergüenza! ¡Y ella qué tonta había sido!

Todo sucedió tan rápido que el sonido seco de una bofetada resonó a su alrededor incluso antes de que ella se diera cuenta de que le había golpeado.

Sus ojos se abrieron como platos, horrorizados ante la huella roja y brillante de su mano en la cara de Adrian.

Pero lo que parecía peor era el silencio sobrenatural que se había apoderado del barco.

Phoebe miró a su alrededor con desesperación y vio que todos los ojos estaban puestos en ellos, los hombres de Adrian tan atónitos como él.

Hasta que su sombrío asombro se desvaneció de repente para dar paso a la furia. Phoebe trastabilló hacia atrás cuando él extendió la mano para agarrarla.

—¡Un barco mercante se aproxima desde el norte, capitán!

Ella jadeó; él se quedó inmóvil, y su mirada entrecerrada fue más allá de ella para escudriñar el mar.

Le tocó a ella quedarse atónita al ver que una sonrisa de intenciones tan oscuras se dibujaba en sus labios que sintió un escalofrío.

Ante sus ojos, Adrian se había convertido de repente en pirata y depredador a la vez.

Y nunca lo había considerado tan aterradoramente peligroso como cuando su fría mirada se posó una vez más en ella.

—Debe perdonarnos, señorita Hartwell, pero tenemos que iniciar la caza. Tendrá que terminar su paseo en otra ocasión.

La agarró y la levantó del suelo con tanta brusquedad que Phoebe no tuvo tiempo ni de gritar. Tampoco se le ocurrió resistirse mientras la llevaba a la bodega; su temible expresión bastaba para paralizarla entre sus brazos, y sus órdenes, rugidas, la dejaban ensordecida.

—¡Todos a sus puestos! ¡Cowan, iza nuestra bandera!

Mientras toda la cubierta estallaba en un gran revuelo, Phoebe alcanzó a ver la bandera que se izaba sobre el alcázar justo antes de que Adrian descendiera con ella a la bodega.

Una enorme bandera blanca con un resplandeciente pájaro dorado en el centro, con las alas extendidas; la seda amarilla brillaba intensamente bajo el sol.

Pero lo que le hizo latir con fuerza el corazón fue la sangre que goteaba de su pico y sus garras, un emblema suficiente para infundir terror en el alma de cualquiera que lo contemplara.

Mientras Adrian se adentraba con ella en los desiertos camarotes de la tripulación, se preguntó si los marineros a bordo del desventurado buque mercante habrían avistado ya el Vengeance ; ya podía imaginar su pánico.

—Dag, despierta. Necesito que vigiles a la prisionera hasta que envíe a otro hombre para sustituirte.

El aturdido noruego se incorporó de su litera con una rapidez que desmentía su corpulencia.

Phoebe hizo una mueca de dolor cuando Adrian la dejó en el suelo con brusquedad y empezó a empujarla delante de él. Nunca se había sentido tan miserablemente prisionera como en ese momento; el alivio la llenó cuando llegaron al camarote de Adrian.

Entró corriendo y se refugió detrás de la silla, pero él no cruzó el umbral.

Se le sonrojó el rostro cuando él soltó una breve carcajada al ver los libros que había ordenado cuidadosamente sobre el escritorio, la almohada ahuecada sobre la cama y un bonito chal indio —en el que había encontrado envueltos dos volúmenes de poesía— colgado sobre el baúl de marinero: su valiente intento de hacer la cabina más habitable.

—Bien. Al menos te mantienes entretenida.

Indignada, le habría tirado un libro si él no hubiera dado un portazo con tal determinación que parecía que hubiera echado la llave.

Casi dos semanas después, Phoebe estaba convencida de que Adrian había tirado la llave y se había olvidado por completo de ella.

Contemplaba con desolación, a través de la portilla, los restos humeantes a la deriva sobre las olas, todo lo que quedaba de la última víctima del Phoenix , el duodécimo barco en otros tantos días.

Las lanchas que transportaban a la tripulación del desafortunado buque mercante, compuesta por oficiales y unos pocos pasajeros aturdidos, ya ni siquiera eran puntos en el horizonte; por alguna razón, Adrian había dejado de subir prisioneros a bordo del Vengeance tras el hundimiento de aquella primera embarcación.

Y ella había dejado de preguntárselo cuando se dio cuenta, con creciente consternación, de que se había convertido en una prisionera en todos los sentidos de la palabra, sin ninguna posibilidad de indulto a la vista.

Sus peticiones de que le concedieran la oportunidad de tomar el aire habían caído en saco roto; Cooky no le había dirigido la palabra ni le había esbozado siquiera una sonrisa desde aquella mañana en que había subido por primera vez a cubierta.

El viejo marinero se había limitado a atender sus necesidades en un silencio sepulcral, trayéndole las comidas y retirando las bandejas a medio tocar, proporcionándole de vez en cuando cuencos de agua caliente para asearse y ocupándose del orinal.

Ni siquiera Dag le había dedicado más que una mirada cada vez que hacía de guardia y vigilaba la puerta durante las breves visitas de Cooky, aunque sus ojos seguían mostrando inquietud.

En cuanto a sus otros guardias, la habían recibido con el mismo silencio sombrío y expresiones igualmente sombrías, lo que la había llevado a intuir que aquellos hombres seguramente habían perdido hasta la última pizca de compasión por ella.

Y sabía por qué.

No había olvidado las caras de estupor cuando abofeteó a Adrian; ahora comprendía la profundidad de la lealtad de la tripulación hacia su capitán.

El hecho de que ella le hubiera golpeado había sido una ofensa contra todos ellos y tampoco había olvidado lo profundamente que eso había enfurecido a Adrian.

Suspirando, Phoebe se alejó de la portilla y de la visión que esta le había ofrecido de la más reciente devastación ardiente; el corazón se le encogió cuando sintió que el barco se inclinaba de repente bajo sus pies.

Que Dios ayude a cualquier embarcación desafortunada que se cruce en su camino; la habían vuelto a lanzar en busca de una nueva presa.

Nunca se demoraban mucho en el lugar de su último ataque traicionero. Su implacable persecución de la siguiente víctima la había horrorizado casi más que ver arder cada barco.

La mayoría de las naves se habían rendido sin oponer resistencia, pero algunas se habían resistido.

El ojo de buey le había permitido contemplar las maniobras salvajes e implacables del Vengeance para doblegar a su presa reticente.

En esos momentos, podía imaginar la sonrisa escalofriante de Adrian, como si estuviera de nuevo frente a él y no encerrada en un camarote que parecía hacerse cada vez más pequeño con cada día que pasaba. No sabía qué era peor.

Phoebe se dejó caer sobre la cama y hojeó distraídamente el Hamlet de Shakespeare, una obra que creía estar a punto de memorizar por las tantas veces que la había leído.

A eso había que añadir Romeo y Julieta , Otelo y Antonio y Cleopatra , todas aquellas trágicas historias de venganza, pérdida y dolor, que no habían ayudado a levantarle el ánimo.

También la habían dejado preguntándose cómo era posible que el barco de Adrian hubiera llegado a llamarse Vengeance , aunque se había repetido con firmeza que no quería saberlo y que, sin duda, no le importaba.

Sin embargo, él debía de haber elegido aquel camino traicionero por alguna oscura razón, y la inmensa cantidad de tiempo libre que tenía permitía que pensamientos no deseados la atormentaran.

¿Por qué se había enfurecido tanto cuando ella lo había llamado traidor? Era un traidor, eso estaba claro, pero, curiosamente, él no parecía pensarlo así.

Y si el Phoenix llevaba tres años hostigando a los barcos británicos, como había afirmado aquel caballero indignado en el baile de Oglethorpe, entonces seguramente eso debía coincidir de alguna manera con el momento en que Adrian había regresado a Inglaterra desde la India.

¿No había dicho también la tía Winifred que habían pasado tres años?

Sí, Phoebe estaba segura de que sí. Entonces, ¿qué podría haber ocurrido en aquella tierra exótica y lejana para convertir a Adrian en un pirata?

Sin embargo, si había abandonado tan despiadadamente a su tío y a su hermana menor, tal vez su carácter por sí solo bastara…

Phoebe apartó el libro de un empujón y se dio la vuelta para tumbarse de espaldas; empezaba a dolerle la cabeza. Siempre le pasaba cuando sus pensamientos se centraban demasiado en Adrian, lo cual parecía ocurrir la mayor parte del tiempo.

Era todo un ejemplo de contradicciones: el encantador caballero que había conocido en Londres no se parecía en nada al despiadado capitán de aquel barco.

¿Pero era realmente despiadado? No cuando se trataba de cuidar de Dag.

¿Y qué decir de lo que había hecho para calentarla tras su imprudente zambullida en el Canal de la Mancha?

Phoebe sintió cómo el rubor le subía hasta el cuero cabelludo, y una extraña falta de aliento la abrumó al recordar que Adrian la había visto desnuda, había visto cada centímetro de su cuerpo, sus pechos, su…

—Y eres una tonta ridícula por sentirte tan mareada por ello como te sientes —refunfuñó mientras se daba la vuelta sobre un costado y se apartaba un mechón de cabello sedoso de la cara—. ¡Se diría, Phoebe Hartwell, que quizá hubieras querido que él te tocara!

Cerró los ojos, ya que no era nada raro que hablara consigo misma. Cualquier cosa con tal de aliviar la opresión de su soledad forzada. Sin embargo, una vez más sus pensamientos parecían volver directamente a Adrian y a cómo no la había tocado, o al menos eso había dicho él.