Capítulo 15

-¡ M aldita sea, Dag, te ha engañado, esa pequeña tonta!

Adrian dejó caer la pistola y se quitó de un tirón el sable mientras corría hacia la barandilla; tras quitarse las botas, escudriñó en vano las olas oscuras y agitadas en busca de una cabeza rubia. Las corrientes eran traicioneras en aquel lugar, y un miedo desconocido se apoderó de él.

No pudo esperar más.

Agarró un puñado de jarcias, se subió a la barandilla y se zambulló en el mar.

Solo cuando salió a la superficie, frío hasta los huesos al instante y aspirando aire a pleno pulmón, recordó una de las razones por las que le disgustaba tanto nadar, especialmente cerca de las Islas Británicas. El agua estaba sencillamente demasiado fría.

Y, por lo tanto, mortal.

—¡Por ahí, Adrian! ¡Está nadando hacia la orilla!

Logan le hizo señas para que se dirigiera a estribor.

Adrian apretó los dientes y se lanzó con fuerza por el agua; sintió un nudo de alivio en el estómago al divisar a Phoebe luchando valientemente contra las olas agitadas y salpicadas de espuma.

Se daba cuenta de que era una nadadora experta, pero ya se estaba cansando; sus delgados brazos perdían ritmo con cada brazada.

Y, con doscientos pies aún por recorrer antes de llegar a la playa, sabía que nunca lo conseguiría; el frío glacial la ralentizaba.

Al igual que a él también le estaba ralentizando.

Adrian entrecerró los ojos en la noche que se cernía para ver que los botes que regresaban al barco no llegarían a tiempo.

Escupiendo bocanadas de agua salada, pataleó con todas sus fuerzas para alcanzarla, sin sorprenderse de que ella no intentara resistirse cuando él le agarró un pie pequeño y helado con la mano.

Con movimientos espasmódicos, los labios azulados y el cabello rubio pegado a la cabeza como un gorro, ella apenas le prestó atención cuando él la rodeó por el pecho y comenzó a nadar con ella de espaldas al barco.

Su silencio vidrioso le helaba la sangre tanto como el mar; Adrian sabía que no había nada que pudiera hacer por ella allí fuera. Nadó con todas sus fuerzas, y el alivio lo llenó de nuevo cuando Logan le lanzó una cuerda con un lazo. Adrian se la pasó por la cabeza, el brazo derecho y el hombro.

Procurando mantener la barbilla de Phoebe por encima de las olas, dejó que sus hombres los subieran hasta el barco, reservando fuerzas para la escalera de cuerda.

Aquella maldita cosa casi le golpeó en la cabeza cuando la dejaron caer por la borda, pero no podría haberse alegrado más al verla.

Sin embargo, pronto se dio cuenta de que el agua helada casi le había dejado sin fuerzas, pues cuando intentó trepar, el peso de Phoebe, aunque ligero, resultaba en ese momento una carga más pesada de lo que hubiera podido imaginar.

No pudo reprimir un gemido de gratitud cuando, de repente, alguien se zambulló en el agua a su lado; era Logan, que se sacudió el agua del pelo al salir a la superficie.

—¡Maldita sea, qué frío!

Adrian asintió; Phoebe era más hielo que carne en sus brazos, lo que solo le hacía temblar aún más, mientras sus propios brazos empezaban a entumecerse.

—Rápido, cógela.

Logan así lo hizo, subiendo por la escalera de cuerda sin apenas dificultad mientras Adrian esperaba a que los izaran a ambos a bordo.

Luego él lo siguió, con las piernas como pesados lastres de plomo mientras forzaba un pie tras otro; sonrió en señal de agradecimiento cuando Logan le agarró con fuerza la muñeca para ayudarlo a pasar la barandilla.

—Sé que dijiste que esa chica no era asunto mío —dos veces—, pero pensé que esta vez quizá harías una excepción.

Con una manta caliente que otro marinero le había echado sobre los hombros, Adrian respondió a la sonrisa irónica de Logan con otra cansada y temblorosa, aunque podía ver que los ojos oscuros de su amigo hablaban muy en serio.

El mar había sido durante mucho tiempo una amante benévola, pero ambos sabían que podía convertirse en su tumba en cualquier momento.

Sin embargo, afortunadamente, una vez más habían logrado burlarla.

Pero ¿dónde...?

—¿Phoebe?

—Dag ya la ha bajado a la bodega. No lo sé, Adrian...

—¿Cómo que no lo sabes?

Olvidándose del frío y del cansancio, Adrian dejó a Logan mirándolo fijamente y bajó a la bodega, lamentando su brusquedad incluso mientras seguía el siniestro rastro de agua de mar hasta su camarote.

Lo primero que vio fue a Dag echando carbón en la estufa de hierro, pero su mirada se dirigió hacia donde yacía Phoebe, envuelta en una manta sobre la cama.

Y estaba tan callada, demasiado callada...

Adrian se acercó a ella de inmediato, arrancándose la manta de los hombros para cubrirla, solo para darse cuenta de que ella todavía llevaba puesta la ropa empapada, que se le pegaba al cuerpo como una segunda piel mortal.

—Dag, vete. Yo me ocuparé de ella.

El corpulento noruego se levantó de junto a la estufa, con la mirada preocupada oscilando entre Phoebe y el rostro de Adrian.

—Lo... lo s-s-siento, capitán.

—Lo sé. No es culpa tuya. Ella se pondrá bien, te lo prometo. Ahora vete. Dile a Logan que ponga rumbo al Canal de la Mancha en cuanto se hayan izado a bordo las lanchas.

Dag asintió solemnemente, pero parecía reacio a marcharse hasta que Adrian intuyó que algo no iba bien y añadió:

—No la castigaré, Dag. Creo que ya ha sufrido bastante, ¿no crees? Voy a hacer todo lo que pueda para ayudarla.

Un gemido entrecortado procedente de la cama hizo que Dag abriera mucho los ojos, y se apresuró hacia la puerta con expresión consternada.

Pero Adrian no podía preocuparse por él en ese momento.

Cerró la puerta tras el noruego y volvió a la cama, donde acarició suavemente con la mano el rostro ceniciento de Phoebe.

Temblaba de pies a cabeza y tenía los labios casi blancos.

—Phoebe, ¿me oyes?

Su única respuesta fue otro gemido bajo, lo que aun así le animó. Pero había que quitarle esa ropa mojada, y rápido.

Mientras Adrian le quitaba la manta del cuerpo tembloroso, su mirada se posó en el cinturón improvisado que llevaba en la cintura y en las guineas de oro que brillaban débilmente bajo la seda lila casi transparente.

Maldita chica lista.

Sin embargo, las pesadas monedas probablemente habían sido tan responsables como el frío entumecedor de arrastrarla al fondo del agua. ¿De verdad había creído que podría vencer a tantos elementos que se le oponían? ¿O estaba tan desesperada que estaba dispuesta a escapar de él a cualquier precio?

Aunque se repetía a sí mismo que no le importaba lo más mínimo lo que ella pudiera haber sentido, Adrian apretó los labios con dureza y le arrancó la ropa mojada desde el cuello hasta el dobladillo.

Las guineas se esparcieron ruidosamente por el suelo de tablones. Jirones flácidos de tela lila, muselina blanca transparente y un par de zapatillas empapadas formaban una maraña a sus pies. Un delicado corsé de encaje con rosetas de color rosa pálido cedió fácilmente bajo sus manos.

Cedió para revelar los pechos más hermosos que jamás había visto, de forma madura, con unos provocativos pezones teñidos de color albaricoque, pero Adrian contuvo el aliento y se concentró en frotar para dar calor a las extremidades de Phoebe: sus manos, sus pies helados.

Sin embargo, era un hombre, y sus ojos se desviaban una y otra vez hacia sus pechos, la firme belleza de su vientre y los rizos oscuros entre sus muslos, ni rubios ni morenos, sino de un inquietante tono intermedio.

Tampoco parecía capaz de controlar su cuerpo, y se odiaba a sí mismo al sentir una tensión contra la costura de sus calzones mojados.

¡Maldición y maldición, a esa chica apenas la habían rescatado de las fauces de la muerte y ahí estaba él...!

Concentrándose con extrema fuerza de voluntad en la tarea que tenía entre manos, Adrian se sintió aliviado al ver cómo el color volvía poco a poco a las mejillas de Phoebe y sus extremidades recuperaban el calor y la flexibilidad.

No había vuelto a gemir, pero respiraba tranquilamente, lo que le animó aún más.

Tras envolverla en ambas mantas, asegurándose de que tuviera los pies bien cubiertos, la cogió en brazos y la llevó hasta la estufa, que irradiaba un calor bendito que también le calentaba a él.

Sin prestar atención a su ropa empapada, dio una patada a la silla de escritorio tapizada que había frente a la estufa, se sentó y atrajo a Phoebe hacia sí.

Para su sorpresa, sintió que ella se acurrucaba aún más cerca de él, como buscando más calor, un gesto instintivo, estaba seguro, ya que ella aún no había abierto los ojos.

Y si lo hiciera —pensó con amargura, dejándose caer cansado contra el respaldo de la silla—, dudaba de que se alegrara de encontrarse en sus brazos.

Para ella, él ya no era un héroe, ni noble ni galante ni caballeroso, sino un pirata despreciable.

Sintiendo una punzada inquietante, Adrian bajó la mirada hacia su rostro, hacia su cabello plateado, que se secaba en suaves mechones, hacia sus manos metidas bajo la barbilla como las de una niña.

Tan hermosa. Tan imprudente. Tan perdida en ridículas fantasías románticas. Pero quizá ahora estuviera aprendiendo lo brutalmente realista que podía ser la vida… y la lección no había hecho más que empezar.

Con una maldición entre dientes, Adrian echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos.

Phoebe se despertó sobresaltada, sintiéndose como si la estuvieran asando viva frente a un fuego ardiente.

¿Por qué tenía tanto calor…? ¡Oh, Dios mío!

Olvidando su malestar, se quedó mirando con incredulidad el rostro de Adrian, a solo unos centímetros del suyo, con los ojos cerrados plácidamente, los labios relajados y la respiración profunda y lenta. Estaba dormido, eso estaba claro. Pero ¿cómo habían acabado…?