Capítulo 13

N o fue tanto el ensordecedor estruendo del trueno lo que despertó a Phoebe; se acurrucó con los puños bajo la barbilla contra un barril, pensando somnolienta que debía de estar formándose una tormenta.

Pero cuando un hedor acre le quemó las fosas nasales, abrió los ojos de golpe, alarmada, desorientada por los sueños que se desvanecían y la oscuridad que la rodeaba.

¡Dios mío, la casa de la tía Winifred estaba en llamas! Tenía que salir de allí… ¡Que Dios la ayudara, tenía que salir de allí!

Phoebe dio puñetazos a ciegas en la oscuridad, haciendo una mueca de dolor cuando su codo izquierdo chocó contra algo duro; el dolor le recorrió el brazo como una serie de pinchazos.

No podía respirar, el hedor se había vuelto insoportable, y empezó a toser mientras reanudaba sus desesperados movimientos.

Con los ojos llorosos y los pulmones a punto de estallar, arañó el vacío negro como la tinta, gritando de alivio cuando una luz cegadora se derramó sobre ella.

¿Una luz cegadora…? Cuando una punzada de comprensión le atravesó el cerebro, Phoebe recordó entonces que yacía en el fondo de un bote, pero eso no sirvió para calmar su pánico.

Apartando latas metálicas y coles sueltas, se puso en pie de un salto y se quedó entrecerrando los ojos mientras intentaba orientarse.

—¡Fuego!

La orden, gritada a todo pulmón, la sobresaltó aún más que la sucesiva ráfaga de explosiones. Phoebe dio una vuelta sobre sí misma, con los ojos muy abiertos.

El mundo entero parecía estar en llamas; la brillante luz del sol destellaba como mil espejos sobre el agua, y la cubierta resplandecía bajo el cegador sol de la mañana.

Y por todas partes parecía haber conmoción: grupos de hombres —jóvenes y mayores— trabajando frenéticamente alrededor de las troneras de estribor para recargar una hilera de relucientes cañones negros.

Con una risa nerviosa, Phoebe se dio cuenta de que el humo cáustico que le ahogaba los pulmones no era señal de un incendio en un barco, sino que desprendía el inconfundible hedor de la pólvora.

¡Que Dios los ayudara, los estaban atacando!

Con el corazón a mil, se agachó para volver al bote y miró a través de una anilla para los remos, mientras los suministros se desplazaban y caían a su alrededor al inclinarse bruscamente el barco hacia babor.

¡Oh, Señor, además se estaba hundiendo! Pero la cubierta se enderezó al instante siguiente, con el sol cegador ahora a sus espaldas.

Phoebe miró hacia las olas y tragó saliva al ver otro barco, un próspero mercante a juzgar por su aspecto, muy parecido a los que había visto en sus excursiones de compras al puerto de Penzance.

Pero lo que le llamó la atención fue la bandera británica ondeando orgullosa contra el cielo azul, aunque en un ángulo tan extraño, y parecía que la bandera también se estaba arriando...

Sintió cómo se le iba el color de la cara al divisar el casco destrozado, acribillado a agujeros.

El barco se escoraba visiblemente mientras las voces frenéticas de los hombres atravesaban la distancia que se acortaba, resonando órdenes desesperadas de que se bajaran los botes.

¡Dios mío, con qué terrible enemigo se habían topado!

No uno, sino dos buques británicos estaban sufriendo un ataque feroz: ¡el barco de Adrian y el mercante!

Miró por encima del hombro, pero el mar la deslumbraba bajo la luz del sol y no pudo ver nada, y mucho menos algún gran barco diabólico. Su mirada volvió a posarse en el mercante que se debatía, con las lágrimas punzándole en los ojos.

Estaba claramente condenado. Se hundía.

Mientras Phoebe observaba horrorizada, se compadeció de la tripulación aterrorizada que se apresuraba por la cubierta escorada.

Se sentía tan impotente... ¡pero había que hacer algo!

No se habían oído más explosiones, así que tal vez su atacante fantasma se hubiera alejado, al ver que los cañones a bordo del barco de Adrian resultaban demasiado temibles y que la escaramuza estaba ganada.

Seguramente ahora él no dudaría en salvar a esos pobres hombres de ahogarse.

Phoebe salió a gatas del bote tan deprisa que casi chocó contra un joven con el rostro ennegrecido por la pólvora. El marinero retrocedió para mirarla boquiabierto, sorprendido.

—¿Dónde puedo encontrar a lord Chesney? ¡Por favor, tienes que decírmelo!

Para su frustración, el hombre parecía haber perdido la voz. La miraba fijamente como si ella misma fuera un fantasma y no una mujer de carne y hueso.

—¡Lord Chesney... tengo que encontrarlo! —Su voz se elevó, llena de desesperación, y estuvo a punto de abofetear al marinero para obtener una respuesta—. ¿No ves que el barco se está hundiendo?

—E-el puente de popa, señorita.

Él señaló y Phoebe siguió la dirección de su dedo, dándose cuenta de repente de que muchos ojos estaban fijos en ella, mientras un silencio de lo más extraño se apoderaba de la cubierta inferior.

Pero no prestó atención a los rostros atónitos y corrió hacia la popa; en la escalera de acceso, se agarró a las barandillas de latón y subió dos peldaños de un salto, con la respiración arañándole la garganta.

—¡Adrian, por favor, tenemos que hacer algo! Esos hombres... ¡Oh!

Phoebe fue arrancada de la escalera y lanzada con tal brusquedad hacia la cubierta de popa que se tambaleó mareada, pero dos manos fuertes que la sujetaron por los brazos impidieron que se cayera.

Sin embargo, las rodillas casi le fallaron cuando alzó la vista, y las palabras de agradecimiento se le quedaron en los labios.

—Por Dios, mujer, ¿cómo demonios has...?

Solo pudo mirar fijamente al hombre que la sujetaba, con una máscara que le cubría la parte superior del rostro. Una máscara de oro brillante que resplandecía como una llama al sol, casi cegándola.

Y solo conocía a un hombre que llevara tal disfraz, cuyo nombre era una maldición en boca de todos aquellos a quienes había oído pronunciarlo en Londres y por cuya captura con vida se había anunciado el día anterior, en The Morning Post , una recompensa de diez mil libras.

El Fénix.

—Dag, lleva a la muchacha abajo, a mis aposentos. ¡Y asegúrate de que no se escape!

Con eso, Phoebe fue empujada con tanta brusquedad que casi volvió a caer, jadeando cuando una mano en carne viva, tan enorme y roja como un jamón, se extendió para sujetarla. Se echó hacia atrás, pero al instante siguiente se vio arrojada sin miramientos sobre un hombro gigantesco.

No intentó resistirse al gigante rubio que ahora la sujetaba; la conmoción que la paralizaba era demasiado grande. Sin embargo, se sobresaltó al oír la orden resonante de una voz familiar, familiar salvo por el extraño acento que le resultaba vagamente extranjero.

—Preparaos para subir a los prisioneros a bordo. No habrá tiempo de saquearlo, se está hundiendo demasiado rápido. Pero eso no significa que no vayamos a disfrutar viéndolo arder.

Las traicioneras palabras le oprimían el corazón como un puño de hierro, y Phoebe apretó los ojos con fuerza para contener las lágrimas que de repente amenazaban con derramarse.

¡Dios mío, qué tonta! ¡Qué maldita, maldita tonta!

Quince minutos más tarde, Phoebe seguía llamándose a sí misma tonta, eso y una docena de otros nombres poco halagadores, mientras observaba paralizada e incrédula por el ojo de buey.

No quedaba nada del buque mercante salvo escombros en llamas sobre las olas; su mástil superior carbonizado había desaparecido hacía solo un momento.

El bote de remos, lleno de marineros y oficiales, era una mancha oscura contra el cielo azul inmaculado; Phoebe imaginó que remaban hacia Inglaterra como nunca antes lo habían hecho.

Si es que habían remado antes, se corrigió con tristeza, recordando la indignante conversación que había oído en el baile de Oglethorpe. Pero al menos podía consolarse pensando que la tripulación había sido rescatada del mar; ahora eran prisioneros, pero estaban vivos.

Los criminales que tripulaban aquel barco habían sido bastante eficaces en el rescate.

Al capitán, de rostro ceniciento, y a sus oficiales desaliñados, despojados de sus armas, les habían ordenado subir a un bote, mientras que al resto de la tripulación del mercante se les había permitido subir a bordo.

Phoebe lo había visto todo desde el ojo de buey, pero ahora se dio la vuelta y se dejó caer al suelo, llevándose las rodillas a la barbilla.

Contempló con la mirada perdida los austeros aposentos —una sencilla cama de madera, un escritorio y un baúl de mar, el escaso mobiliario de lo que se había convertido en su prisión—.

Dios mío, criminales. Traidores.

Despreciables enemigos de la Corona.

Y Adrian Chesney, el conde de Blackwood, estaba entre ellos; no, no solo entre ellos, sino que era su líder. El Fénix. Y hacía menos de una hora lo había considerado el más heroico de los hombres… el hombre con el que deseaba casarse… un hombre al que podría amar…

Con un nudo en la garganta, Phoebe apoyó la frente sobre las rodillas.

Sus sueños se habían convertido en cenizas.

Sus sueños tontos y de niña… Véronique solía decirle que era demasiado romántica para su propio bien.

Y Véronique solía tener razón. Con una mirada ridículamente ilusa, viendo solo lo que quería ver, creyendo solo lo que quería creer, Phoebe había hecho el ridículo.

Pero no iba a llorar, pensó obstinadamente, secándose de un manotazo la humedad rebelde que le quemaba los ojos. No era tan tonta como para creer que unas lágrimas inútiles pudieran ayudarla ahora…

Oh, Señor…

Inspirando bruscamente, Phoebe se puso en pie mientras los pasos al otro lado de la puerta se hacían más fuertes; aquel andar enérgico la llenaba de pavor.

Miró frenéticamente a su alrededor en busca de un arma, cualquier cosa, y apenas tuvo tiempo de agarrar un candelabro de latón del escritorio y esconderlo a la espalda antes de que la puerta se abriera de golpe y se estrellara contra el mamparo.