Capítulo 12

-¿C uánto tiempo llevará transportar los suministros?

—Por lo que parece, tal vez quince minutos, no más.

—Bien. Pongámonos en marcha, entonces. La niebla nos ofrece una buena cobertura, pero quiero marcharme en cuanto esté todo cargado.

Secándose el sudor de los ojos, Adrian se apartó del irlandés rechoncho y se dirigió a un trío de figuras silenciosas cuyos rostros estaban manchados de carbón, con gorros de lana en la cabeza y la ropa ennegrecida por el hollín, a pesar de que la luna no era más que una delgada hoz difusa a través de la niebla y la noche era negra como el alquitrán.

—Vosotros tres, venid conmigo. Tengo unos barriles de buen whisky escocés que preferiría no dejar atrás.

Se oyó una risa ahogada, pero se apagó cuando Adrian hizo un gesto a los tres hombres para que lo siguieran; los cuatro treparon por el empinado sendero que partía de la estrecha y recóndita cala conocida como la Guarida del Diablo.

En lo alto de la colina, Adrian miró hacia atrás, hacia la playa, donde la eficiente tripulación reducida trabajaba sin descanso transportando provisiones a los hombres que esperaban a bordo del barco, mientras dos galeras pesadamente cargadas rozaban las rocas y la arena al ser empujadas hacia las olas.

Cowan había acertado. No tardarían mucho en descargar las galeras y luego enviar una de vuelta para ayudar con la última embarcación, cargada y todavía esperando en la orilla.

Y eso le venía de perlas a Adrian, más de lo que podía expresar con palabras.

Quería marcharse de aquel trozo de costa de Sussex azotado por el viento, con sus fantasmas y sus amargos recuerdos.

Si no se hubiera traído el whisky escocés desde Londres, le habría dicho que se quedara con él y ya estaría a bordo del barco, pero se lo había ganado en una apuesta, después de todo.

Nunca había visto a un comerciante tan orgulloso de la calidad de su bebida como equivocado en sus apuestas; el tipo había apostado cuatro barriles a que el campeón, Tom Cribb, ya había pasado su mejor momento y estaba a punto de recibir una buena paliza.

El comerciante había perdido, pero eso no le había impedido ofrecer, con buen humor, a la mitad de los curiosos de Offley's una muestra del mismo lote de whisky que, según él, pronto se enviaría a Portugal y al propio lord Wellington.

Y si aquella multitud bulliciosa había disfrutado de la degustación, también lo haría su tripulación, pensó Adrian con amargura; los barriles que habían sido entregados en el Boar's Head la mañana anterior estaban destinados a la exportación, tal y como se había jactado el comerciante.

—El primero en llegar al whisky se lleva el primer trago en cuanto zarpemos —incitó Adrian a sus compañeros, y los tres igualaron su carrera a toda velocidad hacia un espeso bosquecillo de olmos donde había escondido los barriles a primera hora del día, antes de dirigirse a la mansión de Blackwood.

Apenas podía ver las luces de la casa principal debido a la espesa niebla que llegaba desde el mar, pero no se le escapaba nada de aquel lugar odiado donde su hermana había sufrido.

¡Maldición, qué ha sido eso!

—¡Shhh, agachaos, todos vosotros!

Los tres hombres se tiraron cuerpo a tierra.

Adrian se zambulló junto a ellos en la hierba húmeda, ladeando la cabeza y aguzando el oído.

Hubiera jurado haber oído relinchar a un caballo muy cerca, tan cerca que pensó que quizá se hubieran cruzado directamente en su camino.

Pero la niebla se estaba volviendo tan espesa que no podía ver nada más allá de unos quince pies.

—Capitán, ¿cree que Simon...?

—No, solo había una carreta de provisiones.

Sin embargo, Adrian se preguntaba si el viejo y leal cascarrabias que hacía las veces de cuidador de la mansión de Blackwood durante sus largas ausencias y de mayordomo durante sus breves estancias se habría olvidado de incluir algunos alimentos y hubiera decidido volver a caballo hasta aquel lugar desolado.

Pero no, Simon Tuft ya se habría dado a conocer a estas alturas; de lo contrario, se habría arriesgado a recibir una bala de metal en las tripas. Adrian permaneció a la escucha durante otro largo y silencioso momento y, a continuación, se puso en pie de un salto.

—Vamos. Cowan y los demás están esperando; no podemos arriesgarnos a retrasarnos.

Manteniendo una postura agachada, Adrian hizo una señal a los tres hombres para que corrieran por delante de él hacia los árboles, mientras él seguía escudriñando la niebla.

Phoebe resbaló y se deslizó por el sendero sembrado de rocas, con el corazón latiéndole con tanta fuerza que sentía cada latido en cada fibra de su ser.

Sabía que tenía que darse prisa. Adrian y esos tres hombres volverían sin duda en cualquier momento, y ¿quién podía decir cuánto tardarían los otros hombres en remar de vuelta a la playa?

No podía ver el barco a causa de la densa niebla —¡Dios mío, y pensar que se había topado tan inocentemente con Adrian en este lugar remoto!

—, pero podía oír bajas ráfagas de órdenes y el crujir de las poleas mientras se izaban provisiones a bordo, y era una sensación tan emocionante que apenas podía contenerse.

Estaba casi desesperada; se había hecho muy tarde y aún no había llegado a la mansión de Blackwood.

Las indicaciones que le había dado un posadero somnoliento en Seaford la habían llevado por una carretera costera llena de baches que parecía no llevar a ninguna parte cuando se había levantado la niebla.

Y su pobre caballo estaba tan agotado por el largo viaje que temía que pudiera desmayarse, así que se había bajado y lo había atado a un árbol justo antes de llegar a la cala y había empezado a caminar, con la esperanza de que alguien de la casa pudiera volver a por él.

Fue solo entonces cuando oyó unas voces masculinas que le llegaban como si vinieran del mar, una de ellas, un barítono tan profundo que le hizo detenerse el corazón.

¡Oh, Dios mío!

Al oír el chapoteo de los remos surcando las olas, Phoebe cruzó a toda prisa la arena hasta la única lancha y tiró de la lona que la cubría con manos temblorosas.

La embarcación estaba llena de provisiones, pero se subió de todos modos, haciéndose un hueco y despejando un estrecho espacio para sí misma cerca de la popa.

Luego volvió a colocar la lona en su sitio; la oscuridad total la envolvió y escuchó, con el aliento contenido, más chapoteos y el sonido de hombres vadeando hacia la orilla.

—¿Alguna señal de ellos?

—Todavía no, Cowan.

—Yo tampoco los veo —respondió otro hombre.

—No vamos a esperarlos con esa galera. Atad la cuerda a su proa y empujadla al agua. Va tan cargada que será un infierno remolcarla, pero en cuanto vuelvan, entre los siete deberíamos poder con ello. ¡Vamos, vamos, y daos prisa!

Phoebe contuvo el aliento mientras la embarcación era izada entre gruñidos y maldiciones entre dientes desde la orilla; el repentino balanceo de las olas hizo que un pequeño barril se desplazara y se encajara bruscamente contra sus costillas.

Sin embargo, ni siquiera esa incomodidad podía empañar su creciente emoción, con la imaginación en llamas.

La cala, la niebla que se arrastraba, la oscuridad de la noche.

¿Qué mejor escenario podría haber para que un galante espía se embarcara en su última misión?

Y Adrian, claramente, tenía todo un barco a su servicio.

Con todos esos suministros, también estaba claro que estaría fuera mucho tiempo, lo que solo la hacía sentir más contenta de haberlo seguido.

No podía dejar de pensar que ahora era la mujer más atrevida...

No podía dejar de ver que tenía un don para el secreto a la altura del suyo: había llegado hasta allí con éxito, ¿no?

Y, lo más importante, no podía dejar de pensar que era lo suficientemente audaz como para enfrentarse a cualquier peligro con el que se toparan juntos.

—¡Ahí está! ¡Ahí está el capitán!

¿El capitán? Obviamente, uno de los hombres que había visto desaparecer en la niebla junto a Adrian era el capitán del barco, aunque desde su escondite detrás de una enorme roca le había quedado claro que todos seguían las órdenes de Adrian.

Y, por supuesto, era lo lógico. Dado que Adrian siempre arriesgaba vida y miembro por Gran Bretaña, ella imaginó que debía de necesitar un barco y una tripulación leal que acatara estrictamente sus órdenes para cumplir mejor su misión.

Phoebe contuvo la respiración cuando unos pasos rápidos crujieron sobre la arena, pero estuvo a punto de gritar cuando un objeto pesado cayó sobre la lona, pasando a milímetros de su cabeza.

—Todo este maldito lío por el whisky escocés... No, hombre, esta ga...

...—Ofley está demasiado lleno. Llevad el resto al barco de Cowan y vámonos de aquí.

—Adrian… —susurró ella, con el rostro ardiendo al pensar en lo cerca que había estado de ella, y ahora se adentraba con los demás en las olas. Pero al menos la había salvado de ser aplastada; parecía que aquel hombre estaba destinado a acudir en su rescate.

Ya no oía nada más que el golpeteo de las olas contra el casco.

Los remos cortaban el agua con golpes rítmicos, mientras la barca en la que se había escondido era remolcada por la otra galeaza, dejando atrás la cala envuelta en niebla, Sussex…

Inglaterra. ¿Hacia dónde se dirigirían? ¿Francia? ¿Rusia?

Aunque su mente bullía de posibilidades, Phoebe no pudo reprimir un bostezo; el suave balanceo le hacía sentir las largas y tensas horas transcurridas desde que había salido de Londres.

También tenía hambre, un dolor punzante en la boca del estómago; no había tenido dinero para comprar comida por el camino.

Pero ¿qué importaba todo eso comparado con haber encontrado a Adrian?

Podría haber caminado penosamente hasta la mansión de Blackwood y haberse perdido por completo la oportunidad de verlo, pero no había sido así. Estaban juntos… felizmente juntos…

—¡Bajad la escalera! ¡El capitán sube a bordo!