Capítulo 11

- T ía Winnie, ¿conociste alguna vez a Alistair Chesney, el quinto conde de Blackwood?

Phoebe siguió removiendo dos terrones de azúcar en su taza de té de manzanilla, esperando parecer y sonar más indiferente de lo que se sentía, mientras la tía Winifred levantaba la vista de acariciar a Primrose e Ignatius, los corgis galeses que roncaban plácidamente a sus pies.

—¿Alistair Chesney? Oh, vaya, sí, lo conocía, al igual que mi querido Rupert, que en paz descanse. A los dos les encantaba cazar urogallos. Era un hombre estupendo, además, pero ¿por qué, querida niña, me lo preguntas...?

—Por nada —mintió Phoebe, aunque tenía un propósito muy claro en mente—. Llegué a oír su nombre por casualidad en una conversación de pasada anoche, en el baile de máscaras de lady Butler...

—Qué extraño. El pobre lleva ya ocho años muerto, aunque era una figura bastante apuesta; tan guapo y un viudo fiel durante la última década de su vida. Rompió el corazón a más de una dama, me imagino. ¿Fue quizá una mujer a quien oíste hablar de él?

—Sí, sí, una mujer —mintió Phoebe de nuevo, reprimiendo una punzada de culpa.

Dio un sorbo al té; la conversación avanzaba incluso mejor de lo que había esperado.

—Pero no la reconocí; solo me pareció curioso que hablara tan bien de un caballero cuyo sobrino es tan... notorio.

—¡Y es una lástima, además! —Sacudiendo la cabeza, la tía Winifred se quitó unas migas de crumpet del regazo—. Al menos por la memoria de ese pobre hombre. Qué historia tan trágica. Qué familia tan trágica.

Phoebe se recostó con naturalidad en su silla, tratando de no mostrar su emoción al ver que su idea había funcionado.

No había estado muy segura de cómo sacar el tema de Adrian, pero con el sábado acercándose a pasos agigantados —querido Señor, concédele paciencia; ¿podría ser de verdad mañana?

— esperaba que, al hablar de él de alguna manera, o al menos de su familia, su aparición en la puerta de su casa no supusiera una sorpresa tan grande para su tía.

—¿Trágica? —preguntó con delicadeza—. ¿En qué sentido?

—En todos los sentidos, de verdad, sobre todo por lo que ese... ese sinvergüenza ha hecho desde entonces al buen nombre de su familia. ¡Es vergonzoso!

Phoebe hizo un gesto de dolor, pero disimuló su reacción con otro sorbo de té mientras la tía Winifred inclinaba la tetera de porcelana para servirse otra taza.

—Ay, Dios mío, han pasado tres años desde que se hablara mucho de las desgracias de la familia, pero, según recuerdo, fue entonces cuando lord Chesney regresó de la India, adonde había huido siete años antes y había dejado a su hermana menor...

¿cómo se llamaba? Ah, sí, Elise. Les rompió el pobre corazón a ella y a su tío, y los dejó con nada más que una nota en la que decía que no deseaba permanecer en Inglaterra.

Y los dos habían llegado de la India solo unas semanas antes para vivir con Alistair, ya que sus padres habían fallecido en Calcuta a causa de una extraña fiebre.

—¿Lord Chesney abandonó a su hermana huérfana? —Incrédula, a Phoebe le resultaba imposible imaginar a Adrian haciendo algo tan terrible.

La tía Winifred echó una generosa cantidad de nata en su té y empezó a removerlo con furia.

—Así fue —respondió—, pero, afortunadamente, la chica tenía a su tío para que cuidara de ella...

al menos hasta que Alistair falleció de forma bastante repentina, sin duda por el dolor y la desesperación ante la crueldad de su sobrino.

Eso dejó a la desdichada muchacha sola en el mundo; bueno, sola salvo por la amante de Alistair...

Mmm, he olvidado su nombre. Sally, Susan...

Ah, da igual. Y su hijo se convirtió en el señor de la finca de Blackwood cuando se casó con Elise poco tiempo después.

—¿La mansión de Blackwood...?

—Sí, la casa solariega de West Sussex, cerca de Seaford.

Poco más sé, salvo que Elise murió poco después del inesperado regreso de su hermano, y se rumorea que el marido de la pobre querida —oh, sí, Potter era su apellido— la trató de la forma más abominable, ¡por lo que ese sinvergüenza de Adrian Chesney no tiene a nadie más a quien culpar que a sí mismo!

—Pero, tía Winnie, tú misma me dijiste que lord Chesney es un espía y, por lo tanto, una persona de gran confianza...

—Sí, y también es una farsa que los asuntos de naturaleza más vil no tengan ninguna influencia sobre los asuntos de Estado, incluso cuando tal notoriedad denota tan claramente una falta de carácter...

¡Ay, Dios mío, Phoebe, basta, basta! ¿Cómo hemos podido empezar a hablar de un tema tan desagradable?

Siento un dolor repentino en la cabeza. ¿Dónde está Matilda?

Con sus propios pensamientos dando vueltas, Phoebe se levantó de la silla para abrir una de las altas ventanas del soleado salón.

—No, no, querida, ve a buscar a Matilda, ¿quieres? ¡Y date prisa! Ay, Dios mío, me late la cabeza.

Mientras Primrose e Ignatius empezaban a gemir y a lloriquear a los pies de la tía Winifred, percibiendo claramente su angustia, Phoebe salió corriendo del salón.

Ahora a ella le dolía la cabeza y casi deseaba no haber mencionado a Alistair Chesney.

¿Cómo iba Adrian a defender favorablemente su petición de mano cuando su tía tenía tan mala opinión de él?

Por supuesto, la decisión no era de la tía Winifred, sino de su padre, y Phoebe imaginó que Lavinia exigiría dar su opinión.

Eso podría significar dos votos en contra frente a uno... Oh, Dios...

—¡Matilda!

Phoebe se detuvo en el tercer escalón, aliviada al ver a la escocesa bajar apresuradamente las escaleras con unas sales ya en la mano.

—No hace falta que me lo digas, muchacha, lo oigo en tu voz. También lo he intuido en lo más profundo de mi ser; después de servir a la misma señora durante veinticinco años, siempre sé cuándo me necesita. ¿En el salón?

Phoebe asintió y se dejó caer con un suspiro sobre el escalón mientras Matilda pasaba a toda prisa junto a ella y desaparecía tras la esquina.

Solo había querido preparar de alguna manera a la tía Winifred para el día siguiente, y ahora simplemente había empeorado las cosas.

Si Adrian se acercaba siquiera a la puerta principal, imaginaba que la pobre mujer entraría en tal frenesí de nervios que tal vez habría que llamar a un médico, o bien que la tía Winifred llegaría incluso a llamar a un agente de policía para que se lo llevara.

Tenía que haber alguna forma de advertir a Adrian.

¡Lo último que quería era que le devolvieran su propuesta de matrimonio a la cara!

Phoebe se puso en pie. Solo faltaban unas horas para que anocheciera. Podría intentar encontrarlo entonces, pero había prometido no escabullirse de la casa ni hacer excursiones a la ciudad por la noche.

Phoebe volvió a dejarse caer en la escalera con un suspiro de pura frustración, pero se sobresaltó al sentir una mano ligera sobre el hombro.

—¿Le pasa algo, señorita?

Levantó la vista y negó con la cabeza a Gladys, una joven y guapa camarera de habitaciones que tenía más o menos su misma edad.

—No, no, estoy…

Se detuvo y miró a Gladys como si la viera por primera vez.

¡Claro!

—Gladys, necesito que me acompañes.

—P-pero aún no he terminado de quitar el polvo, señorita…

—Oh, por favor, Gladys, eso puede esperar. Te necesito ahora mismo como mi acompañante… ¡Es muy importante!

Phoebe agarró la mano de la joven sin decir nada más y la llevó escaleras abajo hacia la parte trasera de la casa, imaginando que Matilda estaría ocupada con su tía el resto de la tarde.

Esperaba que la tía Winifred tuviera que acostarse hasta la cena, lo cual sería aún mejor; Matilda siempre se dedicaba entonces a los remiendos y nadie echaría de menos a Phoebe.

Los ojos color avellana de Gladys se abrieron como platos cuando Phoebe la llevó a rastras por la puerta trasera hacia el cuidado jardín, donde el aroma perfumado de las flores de primavera impregnaba el aire.

Pero Phoebe apenas se fijó en ellas, ni siquiera en sus campanillas azules favoritas que rozaban su falda, mientras instaba a la doncella a darse prisa.

—¿Adónde vamos, señorita? —preguntó Gladys cuando entraron en el establo de los Penney.

La joven se apartó de un salto mientras Phoebe se ponía manos a la obra para enganchar un dócil caballo castrado bayo a un ligero carruaje de dos ruedas, ya que no había ningún mozo de cuadra ni Benjamin, el cochero, para ayudarlas.

No es que Phoebe necesitara ayuda alguna; había aprendido muchas cosas prácticas de Véronique, que era de lo más ingeniosa.

—No te preocupes, Gladys, no tardaremos mucho.

Unos instantes después, ya sin aliento, salían del callejón y se adentraban en el bullicioso bulevar, y Phoebe agradecía la capota de cuero que las protegía del brillante sol de abril y de las miradas curiosas.

Estaba tan concentrada en maniobrar el carruaje entre el bullicio del tráfico de la tarde que no fue hasta que giró fuera de Piccadilly cuando se dio cuenta de que no tenía ni idea de cuál era la dirección del Boar's Head .

Pero supuso que, cuando se acercaran a Covent Garden, podría pedir indicaciones si fuera necesario.

La verdad es que se sentía eufórica por aquella sensación de libertad, y el rubor rosado en las mejillas de Gladys dejaba claro que la doncella también estaba empezando a disfrutar de su pequeña aventura.

Además, era pleno día y no se había escapado a escondidas de casa; en ese sentido, Phoebe no había incumplido ninguna promesa.

Lo único que quería era hacerle saber a Adrian —o dejarle una nota si no estaba en la taberna— que debían pensar en otra estrategia, en lugar de reunirse primero con su tía; tal vez una carta a su padre o incluso un viaje de ellas mismas —con acompañantes adecuados, por supuesto— a Porthleven.

Además, todo aquello era muy emocionante, aunque sentía una ligera sombra que empañaba su alegría.