Capítulo 9

P hoebe miró con incredulidad a la multitud atónita, sin atreverse a albergar esperanzas al ver a un caballero alto dirigirse a zancadas hacia la mesa.

La sala estaba tan a oscuras que no podía verle la cara, pero cuando se acercó, un alivio tan grande la invadió que pensó que las rodillas se le doblarían.

—¿Estás loco, hombre? ¡Cien libras y ni siquiera sabes cómo es la chica! —gritó un tipo corpulento que tenía cerca, y su grito fue coreado por otras voces estridentes mientras las manos se extendían una vez más para tirarle de la capa.

Desesperada, Phoebe se tambaleó hasta el centro de la mesa, dando patadas y golpeando con los puños cerrados en un intento inútil por defenderse de sus atacantes, pero dio un respingo cuando una explosión ensordecedora sacudió la sala y el olor a pólvora llenó el aire.

Otros espectadores también dieron un respingo; algunos hombres se tiraron al suelo en busca de refugio, las tres mujeres chillaban y se apresuraban a alejarse aterrorizadas de la mesa, mientras Phoebe se quedaba boquiabierta al ver cómo él se guardaba una pistola en la chaqueta.

Entonces le tendió la mano, con una sonrisa irónica en los labios, aunque no le llegaba a los ojos.

—Prefiero las sorpresas. Ven.

Ella lo hizo, agarrándose con agradecimiento a sus anchos hombros mientras él la levantaba de la mesa; el silencio atónito se rompió con una carcajada estruendosa y gritos de aprobación, mientras las palabras de Adrian se repetían de boca en boca entre los hombres.

Pero se desató un auténtico caos cuando, de repente, sacó un buen puñado de billetes del bolsillo del abrigo y los lanzó al aire.

El local enloqueció. Mientras los hombres adultos saltaban arriba y abajo como niños frenéticos para atrapar el dinero que revoloteaba, a Phoebe la arrastraron de allí en volandas, y Adrian la sacó de la sala.

No dijo nada ni apenas la miró hasta que hubieron atravesado el hotel, y entonces solo fue para dejarla en el suelo casi bruscamente en los escalones de la entrada, con el rostro tan adusto como su mirada mientras la agarraba de la mano y la arrastraba consigo.

Con un gesto brusco, hizo señas a un carruaje que pasaba, y Phoebe se preguntó de repente, ante su tenso silencio mientras la subía al interior sin demasiada delicadeza, si su intención no era acompañarla, sino simplemente decirle al cochero adónde llevarla para que regresara a casa.

Él también parecía dudar, allí de pie en la calle, mientras echaba un vistazo por encima del hombro hacia Offley's y luego volvía a mirar al cochero; un juramento entre dientes se le escapó cuando tomó la decisión y se unió a ella.

—¡Solo conduce, hombre! —gritó, claramente irritado.

Se sentó en el asiento de enfrente y se pasó los dedos por el pelo. Luego se recostó, apoyando una de sus largas piernas contra el asiento de ella y mirando por la ventana, como si ya no se atreviera a hablar.

El repiqueteo rítmico de los cascos sobre la calle empedrada y el crujir del carruaje reinaron como únicos sonidos durante largos momentos. Phoebe decidió que, por una vez, lo mejor era simplemente callarse.

Imaginó que Adrian debía de estar enfadado con ella.

Casi se había visto abocada a una situación sin salida.

Sin duda, su identidad se habría revelado si le hubieran quitado bruscamente la capa, pues lord Cedric Miles y lord Bridley la habrían reconocido, por no hablar de otros caballeros de la alta sociedad con los que tenía relación.

No se le había ocurrido que las cosas pudieran salir tan mal, pero nunca antes había asistido a un combate de boxeo. ¿Cómo iba a saberlo?

—¿Tienes hambre?

Phoebe miró a Adrian a los ojos, más sorprendida por el hecho de que pareciera haber poco enfado en su voz que por lo inesperado de su pregunta.

—Un poco. La verdad es que no he comido nada desde la cena de las dos en punto, y ni siquiera entonces comí mucho. No tengo el estómago del todo bien desde... bueno, la cerveza.

—Ah, sí, la cerveza.

Esa maldita cerveza inútil, se repitió Adrian para sus adentros con frustración, aunque hizo todo lo posible por mantener una expresión serena.

La cerveza que le había endosado con la esperanza de que bebiera lo suficiente como para ponerse bien enferma y no querer volver a salir tan tarde ni tener nada más que ver con él.

Pero, obviamente, su lección había fracasado por completo, pues ahí estaba ella, sentada frente a él, tan malditamente encantadora como el sueño de un pecador y sin parecer haber sufrido ningún efecto por lo que fuera que la hubiera afectado, y probablemente sin tener ni idea de lo cerca que había estado de ser devorada por aquella multitud... ¡Al diablo con todo!

—Cochero, para en esa taberna de ahí delante.

Adrian se volvió hacia Phoebe, tentado de agarrarla y sacudirla con fuerza, que era exactamente lo que había querido hacer a la salida del hotel de Offley's, si no hubiera estado tan empeñado en llevarla a salvo lejos de allí.

Aún mejor sería ponerla sobre sus rodillas y darle un buen azote o dos en ese trasero descarado, pero ¿de qué serviría eso?

No estaba tratando con una niña, sino con una mujer, una joven increíblemente temeraria, además.

¡Por Dios, y qué diría Matilda! Si esa vieja escocesa tan luchadora, que le había hecho sentirse más como un niño en pantalones cortos que como un hombre adulto, supiera que Phoebe se había escapado otra vez...

Cuando el carruaje se detuvo con un traqueteo, Adrian tuvo que decirse a sí mismo con determinación que se ciñera a su nuevo plan, aunque su primer impulso fue ordenar al cochero que partiera de inmediato hacia Piccadilly.

Pero su instinto también le decía que, si no seguía un plan de acción que, había que reconocerlo, era despiadado, la señorita Phoebe Hartwell podría verse en otra situación desesperada en la que no tendría ninguna esperanza de que alguien la rescatara.

Y por mucho que hubiera pensado que ya se había desentendido de ella la noche anterior, reflexionó Adrian con aire sombrío, dada esta última travesura, lo último que quería cargar sobre su conciencia era su ruina. La de Elise ya le pesaba lo suficiente.

—«The Boar's Head», milord.

Cuando el cochero abrió de par en par la puerta del carruaje, Adrian salió y le hizo una señal a Phoebe; su radiante sonrisa le hizo pensar en lo fácil que sería perdonarle cualquier cosa a aquella muchacha con una mirada así. Pero, maldita sea, esta noche no.

—¿Me llevas a otro de tus sitios favoritos?

—Sí, aquí se come bien. Creo que te va a gustar.

Phoebe sintió tal alivio ante la calidez de su sonrisa de respuesta que no pudo más que quedarse mirándolo fijamente durante un momento, parpadeando con cierto disgusto cuando el cochero carraspeó para llamar su atención.

Mientras Adrian le pagaba al hombre, incluso bromeando con él cuando el tipo le preguntó por el resultado del combate de boxeo, ella sintió que su ánimo se elevaba aún más.

Él había estado tan callado en el carruaje —aparte de preguntarle si tenía hambre— que ella no había sabido qué pensar.

Le había costado mucho mantenerse quieta; la verdad es que no era propio de ella, pero ahora se alegraba de haberlo hecho.

Tomó el brazo que él le ofrecía, encantada de que no hubiera ordenado al cochero que la llevara a casa.

Si había estado enfadado, parecía que su mal humor había pasado.

—Siento muchísimo el alboroto en Ofley’s —soltó, incapaz de callarse por más tiempo—.

Estábamos en Almack’s, la tía Winnie, Matilda y yo.

Lady Sefton nos envió un vale… Oh, pero eso no importa.

Me enteré del combate de boxeo por Peter Bench, lord Bridley, y pensé que quizá usted estaría allí.

Tenía tantas ganas de darle las gracias por lo de anoche y preguntarle si podríamos concertar otra cita…

—Así que las cosas han salido tal y como usted esperaba.

Phoebe miró con curiosidad a su alrededor al entrar en la taberna, casi vacía, un local sencillo y sin adornos, con muebles robustos, paredes de madera y una enorme chimenea de piedra en un extremo, donde ardía un fuego tenue.

—Oh, sí, bueno, salvo por… —No terminó la frase, al recordar demasiado claramente su miserable impotencia encima de aquella mesa—. Ya me has rescatado dos veces…

—Una. ¿Recuerdas nuestro secreto? Ambos sabemos que tu desmayo fue una artimaña, y además ejecutada con gran maestría.

El tono burlón y suave de su voz la emocionaba hasta la punta de los pies, y Phoebe se resistía a soltarle el brazo mientras él la conducía hasta una mesa bastante alejada de los pocos clientes de párpados pesados que parecían estar cabeceando sobre sus jarras.

Sabía que volvía a mirarlo fijamente, pero simplemente no podía evitarlo.

Era tan guapo, sus ojos tan azules… Un azul profundo como el del mar; ¡ya está, por fin había puesto nombre a ese color tan poco común!

El calor le subió a la cara cuando él le acercó una silla y se sentó a su lado; el corazón, que le latía a mil por hora, se le subió a la garganta cuando él le tomó la mano, acariciándola con sus dedos fuertes.

—No quiero interrumpir nada, milord, pero ¿hay algo que pueda traerles a usted y a su encantadora acompañante? ¿Vino? ¿Quizá un bonito mantel para protegerlos a ambos de las astillas?

Phoebe notó que Adrian se ponía rígido, pero no se imaginaba por qué hasta que levantó la vista y vio a una atractiva camarera de pelo azabache, con los pechos más grandes que había visto en su vida, inclinada sobre el…

oh, Dios. Avergonzada, bajó la mirada justo cuando la mujer soltaba una risa gutural.

—Sí, es imposible no fijarse en ellos. Dan bastante de qué hablar, o eso me han dicho… ¿No es así, milord?

La mujer se rió de nuevo, pero el portazo de una puerta contra la pared la hizo maldecir en voz baja.