Capítulo 8 #2

—Estaré bien, señor, pero gracias por su preocupación —le aseguró al cochero, ajustándose la capucha alrededor del rostro tal y como había hecho la noche anterior antes de entrar en Tom’s Cellar—. Y no lo olvide. Le he pagado un extra; no dirá ni una palabra a nadie sobre haberme traído aquí.

—No, no, ni una palabra. Tiene mi palabra; la promesa de Ned King vale tanto como el oro. ¿Debería esperarla aquí mismo, señorita, por si acaso cambia de opinión una vez que esté dentro?

—No, no será necesario.

Pero Phoebe no estaba tan segura cuando, mientras subía, un trío de borrachos bajó tambaleándose por las escaleras del hotel; uno de los hombres hizo un comentario confuso sobre ella que le hizo sonrojarse. ¿Algo sobre echar un vistazo bajo su capa…?

El traqueteo de la diligencia al pasar por la calle iluminada con farolas de gas desvió su atención de la puerta; Ned King —si es que ese era realmente el nombre del hombre— obviamente se había tomado sus palabras al pie de la letra.

Phoebe respiró hondo y enderezó los hombros, pero aun así mantuvo la cabeza gacha al entrar en el hotel.

Y una vez más dejó que aquel estruendo infernal la guiara, eso y el variopinto torbellino de gente que entraba y salía por un par de puertas dobles a su derecha.

Aristócratas elegantes y comerciantes de aspecto próspero se abrían paso a codazos entre obreros vestidos con sencillez, mientras que unos muchachos desaliñados, probablemente carteristas como los de la noche anterior, se deslizaban y zigzagueaban entre piernas y pies.

Phoebe se sintió aliviada al ver a unas cuantas mujeres, cuyas risas agudas, a veces estridentes, sonaban casi fuera de lugar en aquella multitud predominantemente masculina.

Adivinó de inmediato a qué clase de personas pertenecían por su ropa llamativa y sus modales desenfadados; una mujer —más bien una chica, en realidad— llegó incluso a darle a su acompañante masculino un apretón juguetón entre las piernas, lo que hizo que Phoebe se sonrojara y apartara la mirada.

Parecía que apenas se había unido a la multitud que se arremolinaba junto a las puertas cuando ya la habían arrastrado al interior de lo que parecía un enorme comedor, a oscuras salvo por un cuadrado bien iluminado en el centro; sin embargo, eso no fue lo primero que le llamó la atención.

Se quedó sin aliento, y de repente le escocieron los ojos cuando un olor tan intenso la asaltó que casi se dio la vuelta y salió corriendo.

Sudor.

Sudor masculino, penetrante y casi insoportable. Y no era de extrañar, con tantos hombres apiñados en una sola sala, por muy cavernosa que fuera.

Manteniéndose pegada a la pared, avanzó poco a poco hacia la zona iluminada, pasando junto a espectadores que gritaban con tal furia que temió quedarse sorda.

Por aquí y por allá, parejas beligerantes se insultaban e incluso intercambiaban puñetazos, y ella habría recibido un golpe brutal en la mandíbula si no hubiera visto que el puñetazo de un tipo corpulento se desviaba y se hubiera agachado.

—¡Ten cuidado, maldito idiota! ¿No has visto a la señorita que pasaba por ahí?

Phoebe contuvo el aliento, sorprendida, al sentir de repente dos grandes manos en la cintura; alguien la levantó en volandas y la colocó sobre una mesa donde otras mujeres ya habían buscado refugio.

—Ya está, cariño. ¡Eso te mantendrá alejada de los problemas y te dará una buena vista, además!

Phoebe no encontraba palabras para darle las gracias al hombre; estaba tan atónita por encontrarse prácticamente a la vista de todos, con las otras mujeres haciendo alarde de levantarse las faldas y mostrar destellos blancos de sus muslos.

Se limitó a apretarse más la capa, rodeándose los pechos con los brazos; sintió la tentación de cerrar los ojos y fingir que estaba en cualquier sitio menos de pie sobre aquella mesa.

Sin embargo, se sintió agradecida de que la multitud de hombres pareciera más interesada en lo que ocurría en la arena, y se oyó un rugido de aprobación cuando uno de los dos hombres que se golpeaban sin tregua cayó de rodillas.

—¡Sí, puños como piernas de cordero, ese es nuestro Tom Cribb! —exclamó un espectador, mientras nuevas apuestas llenaban el aire apostando a que el rival del famoso púgil no se atrevería a levantarse y seguir peleando.

Y si Cribb era el luchador que quedaba en pie, ancho como un granero y alto como un roble, Phoebe empezó a rezar para que su rival, más delgado y pequeño, permaneciera de rodillas.

Sintió ganas de volver a cerrar los ojos cuando el hombre —lord Bridley había dicho que aquel joven advenedizo era de Gales— se puso en pie tambaleándose, solo para recibir una paliza tan despiadada que pronto se estrelló de cara contra el suelo.

Solo podía imaginar cuánto había durado la pelea antes de que ella llegara, y ahora le quedó claro que había terminado, pues un rugido de tal triunfo brotó de todas las gargantas que se tapó los oídos con las manos.

Y entonces ocurrió un cambio de atención tan abrupto que sus ojos se abrieron como platos y se llenaron de miedo.

De repente, pareció que todos los ojos se habían fijado en las otras tres mujeres que se exhibían sobre la mesa, la más atrevida del trío dejando al descubierto sus generosos pechos para que todos los vieran.

Agradecida de que la sala estuviera tan en penumbra y de la poca protección que le ofrecía, Phoebe intentó de inmediato bajarse de la mesa, pero una multitud de manos se extendió para empujarla de nuevo hacia arriba.

—¡Oh, no, no lo harás, muchacha! ¡Quítate la capa y déjanos echar un vistazo!

—¡Yo digo que las subastemos, cada una al mejor postor!

Phoebe intentó desesperadamente saltar de nuevo, pero esta vez tantas manos como antes, si no más, la empujaron hacia atrás. Mientras las lágrimas le brotaban de los ojos, sintió que alguien tiraba bruscamente de su capa mientras las pujas comenzaban a resonar por todas partes.

—¡Cinco guineas por la muchacha de la capa!

—¡No, diez!

—¡Y yo digo veinte!

—¡Cien libras!