Capítulo 8

- P or favor, señores, no, simplemente no puedo dar ni un paso más.

Phoebe se zafó con la mayor gracia posible de un quinteto de caballeros de aspecto decepcionado; la danza campestre inglesa que acababa de soportar apenas había terminado cuando ella y su agotado compañero, lord Sotherby, se vieron rodeados.

Y lord Sotherby incluso había querido que volviera a bailar con él, aunque el pobre hombre, de cabello blanco como la nieve y que casi le triplicaba la edad, había jadeado y resoplado tan penosamente que ella había temido que pudiera expirar en la pista de baile.

—Ay, Dios mío.

Phoebe giró bruscamente, metiéndose entre la multitud que rodeaba la mesa de refrescos al ver que lord Cedric Miles se dirigía hacia ella.

¡No era de extrañar que empezara a sentirse como si estuviera atrapada en un laberinto!

Parecía no haber escapatoria de aquella atención constante; Almack's resultaba ser una prueba tan dura como había imaginado, y sin ningún respiro a la vista.

Cogió un pequeño vaso de limonada y se retiró a las sombras bajo la galería de los músicos.

Desde allí, echó un vistazo a través del enorme salón de actos hacia donde la tía Winifred estaba sentada conversando alegremente con María, lady Sefton, la madrina que les había concedido una invitación, y Matilda, sentada pacientemente detrás de ellas.

Su radiante tía estaba claramente en su elemento; la velada era para ella un triunfo tan grande como el que, según había comentado con entusiasmo durante el trayecto en carruaje hasta King Street, lo sería para Phoebe.

Pero se había convertido más en una tortura que en otra cosa, pensó Phoebe con un suspiro, al sentir esa misma punzada traicionera que le hacía tan difícil disfrutar de la velada, incluso por el bien de la tía Winifred.

Una tortura casi insoportable, la verdad, ya que sus temores sobre Adrian se habían confirmado.

Almack's le había dado claramente la espalda; ella lo había estado buscando toda la noche, pero sin éxito.

Y en unos instantes el reloj daría las once; a nadie se le permitiría unirse a la velada después de esa hora, lo que significaba que no tenía ninguna esperanza de verlo esa noche, ninguna esperanza de darle las gracias por la noche anterior y concertar otra cita.

—¡Ah, señorita Phoebe, ahí está!

Cuando lord Cedric se abalanzó sobre ella, vació rápidamente la diminuta copa para poder ponérsela en la mano y pedirle que le trajera otra, y así poder escapar a toda prisa.

Pero la frustración la invadió al ver que llevaba dos vasos rebosantes de limonada, aunque de alguna manera se obligó a esbozar una sonrisa radiante.

—Qué amabilidad por su parte, milord.

—Sí, bueno, pensé que le gustaría tomar algo refrescante después de tantos bailes... aunque debo admitir que me hubiera gustado que más de ellos hubieran sido conmigo.

La expresión sincera en el rostro de lord Cedric le recordó de forma incómoda lo ocurrido aquella otra noche, por lo que Phoebe decidió pasar por alto por completo su comentario melancólico mientras aceptaba uno de los vasos.

—Esta limonada está deliciosa, ¿no cree?

Dio un sorbo minúsculo, nada más, ya que su estómago aún se sentía un poco revuelto.

—Mucho más sabrosa que la cerveza.

—¿Cerveza?

Ella asintió, decidida de repente a que, si no podía escapar de él, tal vez pudiera sorprenderlo hasta el punto de que la dejara en paz.

—Oh, sí, bebíamos bastante cerveza en casa, en Cornualles; sobre todo yo. Pero mi madrastra me ha advertido de que, si bebo demasiada, algún día podría acabar tan corpulenta como una casa.

—Oh, no, señorita Phoebe, dudo que eso vaya a pasar jamás. Es tan guapa...

—Ah, pero me temo que la corpulencia es algo hereditario en mi familia.

Lanzó una mirada significativa en dirección a su tía, y los ojos de lord Cedric se abrieron como platos al seguir la mirada de ella.

—Sí, y debería ver a mi padre... Es una verdadera lástima. Si no va atado, el estómago casi le toca las rodillas...

—¡Vaya, Cedric!

Sorprendida por la interrupción, Phoebe se quedó en silencio mientras Peter Bench, lord Bridley —otro de los jóvenes que la había acosado para que bailara con él toda la noche—, se acercaba corriendo a ellos para darle un codazo en las costillas a lord Cedric.

Era un tipo alto y desgarbado, conocido por su voz atronadora, que se rió y les soltó:

—¡Que me parta un rayo si no acabo de oír la noticia! No te lo vas a creer... Oh, perdóname, señorita Hartwell.

Con la curiosidad despertada, ella ladeó la cabeza.

—¿Qué noticia, milord?

—La verdad es que me temo que no es nada que pueda interesar a una joven como usted, señorita Hartwell. —Lord Bridley se pasó la mano por una mata de pelo castaño rebelde y miró emocionado a su amigo—. Pero esta misma noche va a haber un combate en Offley's...

—¿Offley's?

Esta vez ambos hombres miraron a Phoebe, y Peter Bench parecía molesto por haber sido interrumpido.

—Un hotel de apuestas en Henrietta Street, cerca de Covent Garden.

—Ah.

Se encogió ligeramente de hombros, como si el lugar no le dijera nada, y dio otro sorbo a su limonada mientras lord Bridley continuaba con una emoción que apenas podía contener.

—¡Podría ser el combate de la década, Tom Cribb contra un joven advenedizo de Gales! ¡Todo el mundo va a estar allí... Mira!

Phoebe miró y abrió mucho los ojos al ver que caballeros vestidos de forma impecable empezaban a salir en masa del baile.

Algunos incluso gritaban y anunciaban sus apuestas a sus amigos mientras bajaban corriendo las escaleras hacia la calle, mientras que las jóvenes damiselas, las esposas y las damas de honor se agrupaban en círculos de descontento.

—Bueno, ¿vienes, hombre?

—¡Por Júpiter, no me lo perdería por nada del mundo!

Phoebe dio un respingo cuando lord Cedric le agarró la mano y le dio un torpe beso en los dedos enfundados en guantes blancos.

—Lo siento, señorita Phoebe... Ha sido muy brusco, pero así son las cosas. Sé que volveremos a vernos.

No tuvo tiempo de responder, pues Peter Bench le dio una palmada cordial en la espalda a su amigo, y los dos esbozaron sonrisas infantiles mientras parecían olvidarse de ella y salían casi corriendo del salón de baile.

Pero al instante siguiente ella ya los había prácticamente olvidado, con la mente a mil por hora al ver a la tía Winifred acercándose apresuradamente hacia ella, con Matilda a cuestas.

—¡Oh, querida niña, qué vergüenza! —El abanico de la tía Winifred revoloteaba a toda velocidad, y su rostro redondo estaba sonrojado por la indignación—.

¿Cómo ha podido algo así estropearte esta velada tan encantadora?

¡Un combate de boxeo! ¡Bárbaro! ¡Ridículo!

Ay, Dios mío, y mira, todos los hombres se están marchando...

—No pasa nada, tía Winnie, de verdad. —Con la esperanza de sonar convincente, Phoebe se cuidó mucho de evitar la mirada de Matilda—. De hecho, estoy muy cansada. He estado bailando toda la noche.

—¡Así es, querida niña, como debe ser en cualquier baile! ¡Qué triunfo tan glorioso!

—Sí, bueno, pensé que quizá no te importaría que volviéramos a casa. Ha sido un día tan largo... Una velada encantadora —se corrigió rápidamente—, pero irme a la cama ahora mismo me parece igual de encantador.

—¡Pues volveremos a casa! —proclamó la tía Winifred, cerrando de golpe su abanico—. Aunque estaba más que dispuesta a quedarme hasta tarde —cualquier cosa con tal de verte pasártelo tan bien—, ¡pero un combate de boxeo, de entre todas las cosas! Un asunto espantoso. Ah, bueno, ¿nos despedimos?

—Oh, tía Winnie, ¿podrías dar las gracias a lady Sefton y a las demás patrocinadoras de mi parte mientras voy a esperar al carruaje? Tengo los talones tan llenos de ampollas que me temo que tendré que sentarme enseguida.

Phoebe no esperó respuesta y se dirigió hacia las escaleras; dudaba de que le quedaran más que unos pocos y preciosos instantes antes de que la tía Winifred y Matilda la alcanzaran.

Con el corazón latiéndole a toda velocidad, ignoró las miradas curiosas mientras bajaba a toda prisa los amplios escalones de mármol y salía por la puerta principal.

King Street estaba atestada de carruajes a la espera.

La mayoría eran privados, pero unos cuantos carruajes de alquiler competían por los pasajeros.

Phoebe se acercó al que estaba vacío más cercano.

—¿Necesita un carruaje, señorita? —gritó el cochero, un hombre fibroso, mostrándole una sonrisa con huecos entre los dientes.

Se acercó a la cabina del cochero y bajó la voz.

—Sí, lo necesito, pero no ahora mismo. En el número dieciséis de Piccadilly, a las doce y cuarto de la noche; le pagaré bien. ¿Podrá estar allí?

Una mirada especulativa iluminó su rostro angosto, lo que provocó en Phoebe una incomodidad nada pequeña.

—Sí o no, señor, o buscaré a otro...

—Estaré allí, sin falta, señorita. En el número dieciséis de Piccadilly.

La euforia se apoderó de ella cuando él se tocó el sombrero negro y esbozó otra sonrisa; Phoebe se dio la vuelta sin decir nada más y buscó el carruaje de los Penney, llegando al vehículo aparcado en el lado opuesto de la calle justo cuando la tía Winifred y Matilda salían del edificio de ladrillo.

Un instante después ya estaba acomodada en el lujoso asiento, sonriendo tan ampliamente para sus adentros que le dolía la cara.

Todo el mundo estaría allí. Sí, eso era exactamente lo que había dicho lord Bridley, y para Phoebe, esa noticia solo podía significar una cosa.

Adrian también podría estar allí.

Phoebe supo que estaba en el lugar correcto en cuanto bajó del carruaje alquilado; el estruendoso rugido de las voces de los hombres se desbordaba desde el hotel hacia la calle.

—No soy de los que abren la boca cuando no viene al caso, señorita, pero ¿está segura de que no preferiría volver a casa? Un combate de boxeo no es lugar adecuado para una dama…