Capítulo 7

P hoebe se desplomó de costado y se agarró la cabeza; su gemido ahogado le sonó tan fuerte como el estruendo de unos platillos.

Se preguntó débilmente si podría abrir los ojos.

Quería hacerlo, pero parecía que sus párpados estaban pegados a las pestañas inferiores; o bien eso, o bien aquella sensación era una advertencia grave de que debía mantenerlos bien cerrados.

Podía notar que era de día. Su dormitorio siempre estaba luminoso por la mañana, especialmente en las mañanas soleadas. Y sabía que fuera hacía un sol luminosísimo porque los cálidos rayos le rozaban la cara, lo que la hizo entreabrir los ojos para echar un vistazo.

—Oh... oh, no.

Su nuevo gemido, como el chillido de una banshee dentro de su cabeza dolorida, hizo que Phoebe comprendiera por qué debía mantener los ojos cerrados: la luz del sol la cegaba.

Se dio la vuelta boca abajo y se quedó allí tumbada, flácida como un trapo, deseando tener algo que beber para quitarse el desagradable sabor a cerveza de la boca. Oh, Señor, cerveza...

—¡Buenos días, señorita, y qué mañana tan bonita hace! Le he traído el desayuno.

Phoebe no se movió, salvo por un débil aleteo de la mano; la alegre voz de Matilda la hizo estremecerse.

—Vaya, vaya, señorita, tiene un aspecto un poco demacrado... Pálida como un fantasma, diría yo. Espero que no esté cogiendo un resfriado.

Cualquier cosa, pensó Phoebe con desolación, un resfriado horrible, fiebre... Cualquier cosa sería mejor que cómo se sentía en ese momento.

—E-estoy bien, Matilda... Bueno, no del todo —logró decir de alguna manera, intentando por segunda vez abrir los ojos—. Me temo que algo que comí o bebí anoche en la partida de cartas de los Whimsey no me sentó bien.

—Sí, ese poquito de jerez, sin duda.

Matilda había hablado con tal brusquedad que Phoebe levantó la cabeza, pero la robusta escocesa estaba ocupada echando lo que parecía ser té a granel en una taza de agua humeante.

—¿Es... es eso para mí?

—¡Ja! Desde luego que no es para mí, muchacha. Yo no tengo un dolor de cabeza como el que te atormenta esta luminosa mañana.

—¿Dolor de cabeza...? ¿Cómo...?

—No te preocupes por eso. Solo date la vuelta y siéntate para que puedas beber.

—Matilda la interrumpió con severidad, con sus profundos ojos marrones fijos en Phoebe mientras le tendía la taza—.

Te sentirás mejor después de un sorbo o dos de mi té de corteza de sauce, pero, Dios lo sabe, quizá debería dejar que sufras un poco.

Phoebe estaba tan atónita que no pudo sino obedecer, por mucho que le doliera la cabeza aún más al incorporarse hasta quedar sentada. Con manos temblorosas, tomó la taza y se la llevó a los labios, lo que hizo que la escocesa chasqueara la lengua en señal de desaprobación.

—Sí, por el aspecto que tenías cuando lord Chesney te llevó a rastras a la casa a las tres de esta madrugada, diría que tienes suerte de estar despierta antes del mediodía. Apestabas como un marinero borracho...

—¿Viste al conde de Blackwood... quiero decir, a mí? ¿A los dos?

El brusco asentimiento de Matilda hizo que Phoebe tragara saliva, mientras los recuerdos fragmentados de la noche anterior se encajaban como un rompecabezas en su mente.

¿Qué hacemos con un marinero borracho? ¿Qué hacemos...?

Hizo una mueca y apartó de sus pensamientos aquella obscena canción de taberna, justo cuando le asaltó otro recuerdo borroso de cómo había estado acariciando la parte baja de la espalda de Adrian y su... su... Oh, Dios mío, no lo había hecho, ¿verdad?

Con el rostro en llamas, Phoebe se desplomó contra el cabecero.

—Venga, venga, señorita, tómate el té. El mundo no se ha acabado. Lord Chesney me aseguró que no te puso ni un dedo encima... Le hice jurar que todavía eres virgen.

—¡Matilda!

—¡Sí, y con toda la razón lo hice! No me corresponde a mí juzgar tus actos, pero no puedo imaginar qué te llevó a salir de casa tan tarde, ¡siendo como eres una joven de buena crianza! Ciertamente, el conde es un hombre apuesto, pero ya has oído lo que lady Penney piensa de él.

—¡Oh, no, tía Winnie!

Phoebe estuvo a punto de dejar caer la taza; el té caliente que bebió de un trago le quemó la garganta.

—¿No sabrá nada de lo de anoche, verdad?

—¿Saber? ¿Tienes algo de sentido común, muchacha? Si le contara a milady lo que has hecho, caería en la cama de los vapores y quizá nunca más se levantara.

Inundada por el alivio, Phoebe dejó la taza de té en la mesita de noche y miró con seriedad a Matilda.

—Y no debe enterarse nunca. Tienes que prometérmelo, por favor, prométemelo. No querría hacerle daño; ha sido tan amable.

—Sí, así es. Pero si mantengo la boca cerrada, ¿qué me prometerás entonces?

—¿Prometerte... qué seré tuya? —Cuando la escocesa asintió con firmeza, Phoebe sintió un nudo en el estómago—. Si... si te refieres a que me comprometa a no volver a ver a Adrian...

—¿Adrian, verdad?

Con aire levemente exasperado, la escocesa levantó las manos.

—Por Dios, muchacha, ¿acabas de conocerlo y ya lo llamas por su nombre de pila?

—Por supuesto. ¿Cómo, si no, iba a llamar al hombre con el que pienso casarme? «Lord Chesney» me parece una locura y, además, él me pidió que lo llamara Adrian... ¿Matilda?

El rostro de la anciana escocesa se había vuelto blanco como la tiza.

Phoebe apartó las sábanas alarmada, pero Matilda ya había buscado el consuelo de una silla, dejándose caer en ella mientras Phoebe se apresuraba a su lado.

Le latía la cabeza y de repente sentía náuseas, pero ahora no podía pensar en su malestar.

Tomó la mano regordeta de la criada entre las suyas.

—Matilda, ¿qué te pasa...?

—¿Qué me pasa? ¡Por Dios, muchacha! ¿Estás tan decidida a que la ira de lady Hartwell caiga sobre tu pobre tía?

Ante la conmovedora consternación de la escocesa, Phoebe tuvo que apretar los dientes, tal y como había hecho tantas veces en Porthleven porque su autoritaria madrastra ejercía tal poder para angustiar a la gente.

Durante años había visto a Lavinia menospreciar e intimidar a su padre, hasta que Richard Hartwell acabó lamentablemente recurriendo a la bebida como refugio de la segunda esposa que había traído a su hogar poco después de que la madre de Phoebe sucumbiera a una fiebre.

Phoebe no podía contar las ocasiones en las que había querido despotricar contra aquella mujer ridícula, el doble de veces de las que había impedido que Véronique descargara su legendario temperamento en nombre de su mejor amiga, pero el amor de Phoebe por su padre le había impedido hacerle la vida aún más miserable de lo que ya era.

Sin embargo, en algún momento esa tiranía tenía que acabar, si no por su padre, al menos por ella misma. ¡Tenía que acabar!

Por eso no se casaría con ningún hombre que permitiera que aquella mujer gobernara sus vidas.

Y si, una vez casada, se aventuraba muy, muy lejos de Cornualles, tanto mejor.

Pero, estuviera cerca o lejos, sabía en lo más profundo de su corazón que un intrépido espía y héroe del reino como Adrian Chesney no dudaría en plantarle cara a alguien como Lavinia Hartwell.

—Matilda, no tienes que temer por la tía Winnie, te lo prometo. Adrian se ocupará de mi madrastra. Pero no te prometo que no vuelva a verlo.

—Sí, ya me imaginaba que dirías eso.

—Y no se parece en nada a lo que describió la tía Winnie; desde luego no es un pícaro, sino galante, valiente y audaz, todo lo que siempre he soñado en un marido.

—Muy bien, entonces, si es todo eso, ¿qué dice lord Chesney de tus planes de casarte. No es que sea asunto mío, pero mi querida señora y su bienestar me preocupan.

—Nosotros… —Phoebe se detuvo, sin querer admitir que Adrian ignoraba por completo sus más queridas esperanzas tanto como ella estaba decidida a hacerlas realidad—.

No habría accedido a reunirse conmigo anoche si sus intenciones no fueran honorables.

¿Qué verdadero caballero se arriesgaría a sufrir la dura censura de sus pares engañándome? Al fin y al cabo, dijiste que lo juró.

—Sí, lo hizo, y yo le creí. Pero se ha ganado una reputación notoria, muchacha.

—No son más que chismes de celosos, Matilda, sin duda, y me niego a creerlo. Además, Adrian no hizo ningún gesto hacia mí anoche que no fuera caballeroso y respetable.

Mientras Matilda suspiraba y apartaba la mirada, Phoebe no dio más detalles, con el rostro cada vez más ardiente a medida que más recuerdos la inundaban: Adrian desabrochándole la capa, sus dedos rozándole los pechos.

Adrian acariciándole la cerveza que le goteaba por la barbilla.

Y le vino otra visión, más una sensación que un recuerdo, que le hizo arder aún más las mejillas.

Una sensación de poder… poder y posesión abrasadora en un beso tan oscuro y hambriento que sintió que se le cortaba la respiración, con las manos apretadas en el lino blanco de su camisón. Oh, Señor, ¿de verdad había Adrian realmente…?

—De acuerdo, muchacha, tu secreto está a salvo conmigo, pero solo durante una semana, ni un día más.

Phoebe parpadeó, arrancada bruscamente de vuelta a la realidad.

—¿Una… una semana? —repitió, confundida.

—Sí, y ni un día más. Si las intenciones de lord Chesney son tan honorables como dices, y está dispuesto a acompañarte por la ciudad sin una chaperona como es debido, entonces espero que pronto le haga una propuesta formal a lady Penney para tomarte por esposa.

Quizá esta misma mañana haya enviado incluso una carta a sir Richard pidiendo tu mano en santo matrimonio; en mi opinión, algo prudente que hacer, teniendo en cuenta lo de anoche.

Dicho esto, Matilda se levantó de la silla y se dirigió apresuradamente hacia la puerta, dejando a Phoebe tan atónita que se limitó a quedarse mirándola alejarse.

—Vuelve a la cama, señorita, y termínate el té de corteza de sauce —le llegó una última advertencia justo antes de que Matilda desapareciera en el vestíbulo—. Voy a llamar para que te preparen un baño y puedas quitarte hasta el último rastro de ese hedor del pelo.