Capítulo 5

-¡ M ira todos esos carruajes, hay docenas!

Phoebe aceptó con entusiasmo la ayuda de Adrian al bajar del carruaje, con la emoción bullendo en su interior.

—Y seguro que ya pasa de la una. Nunca habría imaginado que hubiera tanta gente...

—Esta parte de Londres casi nunca duerme. Procura mantener la capucha bajada sobre la cara, tal y como te dije. Sería una lástima que alguien te reconociera y se lo contara a tu tía.

Phoebe asintió, pensando que sería más que una lástima.

Sin embargo, apartó rápidamente de su mente la inquietante imagen de la tía Winifred pidiendo a gritos sus sales aromáticas y tomó el brazo que Adrian le ofrecía, apoyando la mano cómodamente en el pliegue de su codo, como si estuviera destinada a estar allí.

Justo cuando sentía que estaba destinada a estar a su lado mientras avanzaban por la concurrida acera, la extraña pero maravillosa sensación de deslizarse sobre el aire la envolvió una vez más.

El trayecto hasta Covent Garden había transcurrido como un sueño, con Adrian señalándole los lugares de interés, aunque a Phoebe le avergonzaba haberse quedado más embelesada por la calidez masculina de su voz que por lo que él iba diciendo.

Y ahora la fuerza de su brazo y la presión de su mano sobre la de ella resultaban igual de desconcertantes, lo que le hacía preguntarse si Véronique había sentido lo mismo por lord Declan. Seguramente sí...

—¿Qué tiene ahí, milord, un ratoncito escondido bajo esa fina capa? ¡Ja, ni siquiera llueve ya! ¿Acaso teme que se derrita? ¡Mándela a paseo y venga a pasar el rato con una mujer que seguro complacerá a un caballero fornido como usted!

Los ojos de Phoebe se abrieron como platos al ver a la belleza elegantemente vestida que posaba bajo una farola, mientras varias otras jóvenes sin acompañante lanzaban miradas de admiración a Adrian y se reían disimuladamente ante los descarados comentarios de su amiga.

—¿Me ha... me ha llamado ratoncita?

—No le hagas caso. Son mujeres de la noche.

—Sé lo que son.

Phoebe habló con rigidez, sin darse cuenta de la mirada de sorpresa en los ojos de Adrian.

Ofendida no por su profesión carnal, sino porque la encantadora pelirroja había hablado tan groseramente de ella, observó cómo la mujer se dirigía con paso pausado hacia un caballero barbudo que le hacía señas desde un carruaje aparcado.

Los dos intercambiaron unas breves palabras; luego, la mujer se dio la vuelta con una risa descarada y le gritó a Adrian:

—Demasiado tarde, cariño. ¡Ven mañana por la noche y me aseguraré de dedicarte un buen rato de mi tiempo!

Luego se marchó, desapareciendo con un susurro de seda verde brillante en el carruaje, que partió con gran estruendo calle abajo. Suspirando, Phoebe alzó la vista y se encontró con un profundo ceño fruncido en el rostro de Adrian.

—Ay, querido, por favor, no te enfades por mi culpa; no fue un gran insulto.

No sé por qué dejé que me molestara. Debería sentir caridad; eso me lo enseñó Véro.

Caridad y compasión. Salvó a varias chicas de Porthleven de una vida así: les encontró un trabajo bueno y honrado, y a una incluso un marido.

—Parece una santa.

—Qué curioso, eso es exactamente lo que dije después de que Véro me describiera al hombre...

bueno, al tipo de hombre con el que esperaba casarse algún día, aunque le dije que parecía tan tonto como nosotras.

Eso sí, Véro no lo es, oh, no, y tampoco la llamaría santa, no con ese carácter.

Pero tiene un corazón de oro... Estoy segura de que te caerá bien cuando la conozcas, aunque ahora mismo ella y su marido están...

—Así que tu amiga se ha casado.

—Oh, sí, poco después de que yo llegara a Londres. Y es una historia increíble... ¡Oh, mira! Ahí delante hay un cartel que dice «Tom's Cellar». ¿Es ese el sitio?

Adrian asintió bruscamente, aún molesto porque Phoebe no pareciera sorprendida en absoluto por las mujeres de vida fácil que ejercían su oficio en la calle, una estampa obscena que él había esperado que la hiciera correr de vuelta a su carruaje para exigir que la acompañaran inmediatamente a casa.

Estaba claro que la libertad de la que había disfrutado en Cornualles quizá le había proporcionado una visión del mundo más amplia que la que compartían otras jóvenes de su posición, y su santa amiga Véronique, obviamente, había contribuido a ello. Sin embargo, Tom's Cellar era otra historia.

—No te olvides de la capucha —le recordó él, mientras el sonido de un canto estridente se hacía más fuerte a medida que se acercaban a un edificio de ladrillo bastante anodino, en uno de cuyos laterales había un arco que conducía a una escalinata de piedra.

Le tranquilizó un poco que la entrada apestara a sidra y orina, pero, si Phoebe se había dado cuenta, no lo dejó entrever, con los ojos muy abiertos por la curiosidad.

—¿Tom's está ahí abajo?

Volvió a asentir; la emoción entrecortada en la voz de ella le hizo sentir de repente ganas de sacudirla. ¿Acaso la chiquilla se imaginaba que estaban a punto de encontrarse con algún majestuoso salón de baile? ¿Una cafetería de moda? ¿No veía la suciedad que los rodeaba por todas partes?

Casi con enfado, la llevó bajando los escalones húmedos, sujetándola con firmeza del brazo para que no resbalara.

Un aire húmedo y mohoso, cargado de humo de tabaco, los envolvió, mientras una luz difusa se derramaba desde una puerta entreabierta al final de las escaleras.

El canto se había vuelto tan estruendoso que no habría podido oír nada de lo que Phoebe dijera a menos que gritara.

Y ella intentaba llamar su atención, alzando la voz para preguntarle qué clase de lugar era Tom's, incluso mientras era arrastrada hacia una sala alargada y de techo bajo que era claramente una bodega, tal y como decía el letrero pintado en el exterior.

Pero sus palabras se ahogaban en el ruido; en verdad, aquella cacofonía no podía describirse más que como eso: ruido.

Más de un centenar de voces masculinas entonando a coro, los ladridos de los perros y un clamor constante para que les rellenaran los vasos de sidra y cerveza.

Parpadeó —los densos remolinos de humo le hacían llorar los ojos— y vio que las mujeres se movían con libertad entre la bulliciosa multitud; la mayoría vestía de forma bastante desaliñada, a diferencia de las elegantes cortesanas de la calle, pero reían y sonreían con el mismo descaro.

Phoebe intentó sonreír también, pero sintió que su entusiasmo se desvanecía al recorrer con la mirada la sala, amueblada con sencillez, con largas mesas de caballetes y reservados laterales llenos de juerguistas ebrios, y la débil luz que proyectaban tres candelabros de hierro suspendidos de vigas rústicas, lo que hacía que su entorno pareciera borroso e indistinto.

—Ven. Veo un reservado vacío al fondo.

Adrian había gritado, sobresaltándola, pero ella lo acompañó con todo el entusiasmo que pudo reunir, agradecida por la mano con la que él la guiaba del brazo.

Él parecía muy a gusto a pesar del alboroto, y ella se recordó a sí misma que había dicho que Tom’s Cellar era uno de sus lugares favoritos.

Quizá, como espía militar, con una vida constantemente plagada de peligros, sintiera que podía bajar la guardia en medio de tal pandemónium.

O bien eso encajaba con su naturaleza aventurera, lo que la llevó a proponerse relajarse y disfrutar tanto como él.

En realidad, Tom’s no era muy diferente de la posada junto al muelle de Anthony y Katherine Collingwood en Porthleven.

Quizá no tan bulliciosa, se dijo Phoebe mientras se sentaba en un banco que Adrian le había acercado para que se sentara, pero había estado allí con Véronique en noches en las que los pescadores del pueblo habían celebrado una captura récord de sardinas.

Las canciones marineras y la animada conversación habían ahogado las conversaciones sobre la próxima travesía de contrabando desde Francia; Phoebe siempre escuchaba en silencio mientras el capitán Collingwood y Véronique planeaban cuál sería el lugar más seguro para atracar su barco, el Fair Betty .

Por supuesto, no podía decirle a Adrian que a veces había ayudado en los desembarcos —al menos no hasta que se conocieran mejor—.

Al fin y al cabo, él trabajaba para el rey y la patria, y el contrabando no podía ser más ilegal.

—¿Qué te parece?

Phoebe esbozó una amplia sonrisa cuando Adrian se sentó a su lado, mientras una guapa camarera dejaba dos jarras rebosantes de cerveza sobre la mesa frente a ellos. En aquel rincón apartado, los cantos no parecían ni la mitad de fuertes, así que no tuvo que levantar la voz.

—Es encantador… Todo el mundo está tan alegre. Entiendo por qué te gusta tanto. —Con buen humor, dio un sorbo a la cerveza, intentando no hacer muecas—. Oh, está muy buena. Deberías probar la tuya.

Él lo hizo, pero su sorbo —más bien un trago— fue mucho más largo que el de ella. Y cuando dejó la jarra sobre la mesa con un golpe seco, Adrian parecía tan descontento que Phoebe se preguntó si sería por algo que ella había dicho.

—¿No te gusta la cerveza?

—Está bien. Perfecta.

—Sí, la mía también. —Sorprendida por la irritación en su voz, Phoebe dio otro pequeño sorbo, sintiendo cómo se le enrojecían las mejillas bajo su mirada escrutadora. Dios mío, ¿alguna vez había visto los ojos de un hombre tan azules?—. A decir verdad, nunca antes había probado esta bebida… ¡Oh!

Casi se le cayó la jarra; Adrian se acercó tanto a ella en el banco que su muslo quedó apretado contra la pierna de ella…

un muslo duro y claramente masculino, cuyo calor le atravesaba la capa.

Sintiéndose de repente tan mareada como en el baile, Phoebe miró a su alrededor con una risa un poco demasiado alegre.

—¡Cielos, mira ahí arriba! ¿Los ves? ¿Dos niños pequeños asomándose desde las vigas?