Capítulo 4

- D ios mío, aún quedan diez minutos. ¿Es posible que esta noche se haga aún más lenta?

El susurro frustrado de Phoebe fue respondido por el tictac grave y rítmico del reloj de la repisa de la chimenea, lo que solo hizo que ella recorriera su dormitorio con creciente impaciencia.

Llevaba lista desde las once y media; la casa se había ido acallando lentamente hasta quedar en silencio como una tumba, la tía Winifred acurrucada en la cama con su taza nocturna de chocolate caliente, y Matilda y el resto de los sirvientes retirados a sus habitaciones del ático.

¡De verdad había empezado a preguntarse si aquel bendito obstáculo llegaría siquiera a superarse!

De alguna manera había aguantado una interminable partida de cartas en casa de los Whimsey, unos vecinos mayores de la tía Winifred; Phoebe había pasado por innumerables manos de whist sintiendo que la emoción bien podría matarla, y ahora se sentía de verdad como si estuviera a punto de estallar.

¡Por fin una aventura! Pero ¿dónde estaba Adrian? Ay, Dios mío, ¿se había olvidado?

Phoebe se detuvo en seco junto a una ventana que daba a la amplia avenida y apartó las cortinas de encaje de marfil para echar otro vistazo, pero todavía ningún carruaje había frenado en dirección a Piccadilly.

El sordo clop-clop de los cascos de los caballos la había llevado a la ventana una docena de veces, y cada vez su decepción había sido casi dolorosa, haciéndola preguntarse de nuevo si conocer a Adrian Chesney, el conde de Blackwood, no había sido más que un sueño.

Pero la frenética reprimenda de la tía Winifred durante todo el camino a casa había sido muy real, al igual que su angustiada declaración de que no habría más bailes durante varios días, así como las sales aromáticas que le habían acercado más de una vez a la nariz a la pobre mujer.

—Por favor, por favor, que no sea un sueño —se dijo Phoebe con fervor, mientras su aliento empañaba el cristal de la ventana.

Una suave llovizna golpeaba el cristal, mientras tenues hilos de niebla se deslizaban sobre la calle iluminada por farolas de gas. Volvió la vista hacia el reloj. Casi las doce y media...

Incapaz ya de contenerse, Phoebe se caló la capucha de la capa sobre el pelo mientras salía en silencio de su habitación, deteniéndose solo para cerrar la puerta tras de sí antes de bajar a toda prisa por el vestíbulo.

Sus zapatillas apenas hacían ruido sobre la gruesa alfombra oriental, pero sabía que la escalera sería otra historia. Casi todos los peldaños crujían, así que bajó corriendo tan rápido como pudo, con el corazón latiéndole con fuerza por miedo a despertar a alguno de los sirvientes.

La tía Winifred, afortunadamente, dormía tan profundamente como un muerto, al igual que sus dóciles corgis galeses, Ignatius y Primrose; Phoebe casi imaginó que podía oír sus ronquidos zumbantes seguir sus pasos.

Pero se sabía que Matilda tenía el sueño ligero —tenía que serlo con una señora así—, aunque Phoebe no podía preocuparse por la escocesa en ese momento.

Atravesó a toda prisa el vestíbulo central abovedado, a punto de resbalar en el suelo de mármol rosa pulido, lo que solo hizo que su corazón latiera más deprisa.

Eso también la hizo sonreír; Phoebe se sintió una vez más embargada por una emoción nerviosa.

Su último obstáculo eran las imponentes puertas dobles de la entrada; casi se echó a reír de alivio al salir al aire frío de la noche, pero su sonrisa se desvaneció al ver que ningún carruaje ni caballos resoplando la esperaban en la calle.

Envuelta de pies a cabeza en su capa negra, vaciló, sin saber muy bien si aventurarse más cerca de la calzada o resignarse a regañadientes a irse a la cama.

—Empezaba a pensar que quizá te habías replanteado nuestra cita.

Phoebe se dio la vuelta cuando una figura alta se materializó entre las sombras; el corazón se le subió a la garganta al reconocer a Adrian en el difuso halo dorado que emanaba de la luz de la farola.

—No, no, no había visto el carruaje...

Se quedó en silencio, boquiabierta, mientras un carruaje negro brillante tirado por cuatro magníficos caballos bayos, perfectamente emparejados, se ponía en marcha desde donde había estado esperando, varias casas más allá, para detenerse justo al inicio del camino de entrada de la casa de la tía Winifred, y el corpulento cochero saltaba del pescante para abrir la puerta.

—Ven.

Phoebe no se demoró cuando Adrian la tomó del codo y la condujo rápidamente hacia el carruaje; esa única y sencilla palabra la hizo sentir tan maravillosamente eufórica como la noche anterior, cuando había bailado el vals en sus brazos.

¡No se había olvidado después de todo! Apenas había puesto un pie en los escalones cuando sintió que sus fuertes manos le rodeaban la cintura para ayudarla a subir al interior; se le sonrojó el rostro de placer al ver que se comportaba con tanta caballerosidad.

Le susurró unas palabras al cochero y luego Adrian se unió a ella, acomodándose en el espacio vacío a su lado mientras el carruaje se ponía en marcha con una sacudida.

—Pensé que podríamos dar una vuelta por la ciudad.

—¡Oh, sí, sería estupendo!

Phoebe sabía que estaba sonriendo como una completa tonta, pero no podía evitarlo.

¡Por fin una aventura! ¡Con un hombre que debía de conocer Londres al dedillo, un auténtico héroe del reino!

Con la imaginación girando tan rápido como los radios de las ruedas del carruaje, apenas prestó atención cuando Adrian sacó una suave manta a cuadros del asiento de enfrente y se la colocó sobre las piernas.

—Hace una noche húmeda. No quiero que pases frío.

—Oh, podría hacer un frío glacial, de verdad, y dudo que siquiera me diera cuenta. Llevaba tantas ganas de ver más de Londres desde que llegué aquí.

—¿Cuándo fue eso?

—Hace poco más de tres semanas. Por eso me sorprende no haberte visto antes, en ninguno de los bailes a los que he asistido. Doce, para ser exactos... Bueno, once, si no contamos el de anoche.

Ay, Dios mío, otra vez estaba diciendo tonterías, pensó Phoebe cuando Adrian no respondió de inmediato, con su apuesto rostro medio oculto en la sombra.

Pero su emoción era tan grande que apenas podía contenerse, y decidió allí mismo que no iba a preocuparse por cómo pudiera parecer.

Había considerado, desde el baile de los Oglethorpe, que tal vez fuera imprudente escabullirse de casa y quedar con un caballero al que apenas conocía, nada menos que un libertino notorio, si se creía siquiera una pizca de lo que la tía Winifred había dicho —cosa que no hacía—.

Lo más probable era que las lenguas envidiosas hubieran creado rumores falsos sobre un hombre tan audaz y valiente.

¿Y de qué otra forma descubriría Adrian que había encontrado a su pareja perfecta si ella no demostraba que podía ser tan audaz y aventurera como él?

—Cuéntame de Londres, por favor —soltó de improviso, asomándose emocionada por la ventana—.

Tú debes de saberlo todo sobre la ciudad, sin duda mucho más que Mayfair.

Eso es todo lo que he visto, y apenas un poco, ya que la pobre tía Winnie está tan decidida a obedecer al pie de la letra las exigencias de Lavinia.

—¿Lavinia?

El mero hecho de oír el nombre de aquella mujer en boca de Adrian hizo que Phoebe deseara no haberlo mencionado.

—Mi madrastra, lady Hartwell. Me dio instrucciones estrictas de que debía asistir a los bailes y poco más: nada de ir al teatro ni a los jardines de recreo, ni visitas a Hyde Park…

—Estamos pasando por Hyde Park ahora mismo. Está oscuro, pero si te apetece, le diré al cochero que…

—¿Podríamos? —Phoebe estiró el cuello para vislumbrar la amplia extensión de verde más allá de las farolas de gas que jalonaban el camino, encantada de que Adrian pareciera haberle leído el pensamiento—.

Al menos así podré decir que he estado allí.

¿Podríamos pasar luego por Covent Garden y, después, quizá por los jardines de Vauxhall?

—Se quedó sin aliento al recostarse en el asiento y quitarse la capucha húmeda del pelo—.

Y tienes que darme todos los detalles de lo que veamos por el camino.

Y de los lugares por los que has viajado.

Debe de ser tan emocionante ser espía… Oh, pero no te estoy pidiendo que me cuentes ningún secreto militar.

Es solo que nunca he estado en ningún otro sitio que no sea Cornualles, y es maravilloso que hayas aceptado quedar conmigo esta noche y mostrarme la ciudad…

De repente, Phoebe se quedó inmóvil y, al sentir cómo el calor le subía por las mejillas, se dio cuenta de que Adrian la estaba observando fijamente, con una expresión que era una extraña mezcla de desconcierto e irritación.

—Lo… lo siento. ¿He dicho algo que te haya ofendido?

¿Ofendido? Adrian sabía que la estaba mirando como un tonto, pero de repente se sintió como un necio ciego.

Maldita sea, si ella no lo hubiera dicho, entonces él habría sido quien probablemente la hubiera ofendido…

¡Nada menos que el honor de una maldita virgen!

Murmurando un juramento, arrancó la manta que cubría sus regazos y la arrojó al asiento de enfrente, y habría hecho lo mismo consigo mismo de no ser por la mano que de repente se posó en su brazo.

—¿Adrian? ¿He hecho algo mal?

—No, señorita Hartwell, usted no, pero yo, maldita sea, sí. —Se inclinó hacia delante y dio un golpecito en la parte delantera del carruaje—. ¡De vuelta a Piccadilly, hombre! ¡Y date prisa!

—¿De vuelta a Piccadilly?

Percibió la decepción en su voz, pero no dijo nada; su propio descontento se asemejaba más a una frustración absoluta mientras apartaba de su mente todos los pensamientos de seducción.

¿Cómo había podido malinterpretar tanto a aquella jovencita? Sentado rígidamente a su lado, miró su precioso rostro y sintió otra punzada de arrepentimiento por sus planes frustrados.