Capítulo 2

- O h, Dios mío.

Phoebe apoyó la frente contra el cristal frío y cerró los ojos, encontrando cierto consuelo en una de las expresiones favoritas de Véronique mientras deseaba que aquel tipo vociferante que tenía cerca buscara otro tema de conversación.

Pero no lo hizo. Durante los últimos tres días, la alta sociedad no había hablado de otra cosa.

—¡Maldita sea, ese sinvergüenza hizo que los oficiales remaran hasta Wight! Los pobres tipos estaban medio ahogados y helados hasta la médula para cuando lograron arrastrarse hasta la orilla. ¡Los obligó a remar!

—Sí, claro, como marineros de a pie… ¡Y entre ellos estaba uno de mis propios sobrinos! —intervino otro caballero—. Dicen que el Superior voló en pedazos y se hundió como una piedra, mientras que el barco de ese demonio desapareció en la noche como si lo hubiera engullido él mismo.

Phoebe se estremeció al imaginar la escena.

Llamas crepitantes, explosiones ensordecedoras y hombres aterrorizados gritando en la oscuridad.

Pensó en Véronique y Declan, que en ese mismo momento navegaban hacia Lisboa a bordo del bergantín Industry , y se sintió agradecida de que Declan hubiera dispuesto que una lancha real de dieciséis cañones los escoltara a salvo a través del Canal de la Mancha.

Pero, una vez que hubieran rodeado el extremo noroeste de Francia, el Industry quedaría a su suerte.

Otro hombre sumó su voz al creciente alboroto.

—El nombre de Fénix le va de perlas, eso sí que lo puedo decir. Cada vez que ese villano incendia un barco, resurge de las cenizas para volver a arder.

—¡Malditamente constante como el sol y riéndose de nosotros todo el tiempo, apostaría!

Cuarenta y dos buques mercantes británicos y nueve buques de guerra en tres años, y nuestra estimada Armada ni siquiera se ha acercado a detenerlo.

¡Un corsario estadounidense, nada menos, que ha hecho de nuestras hermosas aguas su hogar! ¡Es un ultraje! ¡Hay que hacer algo!

—¿El Phoenix? —Alguien tiró bruscamente de la falda de Phoebe—. ¡Ay, Dios mío! ¿Están hablando otra vez de ese horrible pirata? ¿Dónde está Matilda? ¿Dónde está mi ponche? ¡Mis sales aromáticas!

Phoebe se dejó caer junto a la silla de su tía, mientras el abanico de seda de la pobre mujer revoloteaba a un ritmo frenético.

La tía Winifred estaba pálida como la cera, que era exactamente lo que Phoebe había temido.

Cuando era una joven recién casada, su tía había perdido a su primer marido, un oficial de la Compañía de las Indias Orientales, en un ataque pirata en la bahía de Bengala.

—No debes dejar que te angustien tanto, tía Winnie. Su conversación no tiene nada que ver con nosotras.

—Pero tu amiga Véro y lord Declan. Ay, Dios mío, ay...

—Ya viste cómo se encogieron de hombros ante esos comentarios en su fiesta de anoche.

Véro es muy valiente, ya lo sabes. Y lord Declan se encargó de que una lancha armada los acompañara por si acaso.

Él sería el último en correr ningún riesgo imprudente con su nueva esposa a bordo.

Así que no debes preocuparte por ellos...

Ah, mira, aquí está Matilda con tu ponche de limón.

Phoebe se levantó y dirigió una mirada de agradecimiento a la doncella de rostro dulce, cuya corpulenta complexión se asemejaba tanto a la de su señora, mientras susurraba la palabra «piratas» cuando Matilda le tendía a la tía Winifred una copa de cristal rebosante de ponche.

—¿Está obsesionada con los piratas? —la reprendió suavemente la anciana escocesa mientras su señora daba un trago tembloroso—.

Eso es una tontería, milady. Están muy lejos en alta mar y muy lejos de usted, puede estar segura.

Y si alguno se acerca, tendrá que enfrentarse primero a Matilda MacDougal, no lo olvide. Ahora tómese el ponche, le calmará.

—Sí, tía Winnie, tómate el ponche, y si no te sientes mejor pronto, siempre podríamos irnos...

—¡Señorita Hartwell! ¡Oh, señorita Hartwell!

Phoebe se quedó rígida, gimiendo para sus adentros mientras se decía a sí misma que, si no se movía, si no hacía ruido, la aparición de cabello rojizo y rostro serio que se abalanzaba hacia ella a través de la multitud seguramente desaparecería.

Incluso parpadeó, una vez, dos veces, pero lord Cedric Miles, el hijo de veinticuatro años de un marqués empobrecido y uno de sus pretendientes más decididos, no detuvo su carrera vertiginosa hasta que estuvo prácticamente encima de ella, con un zapato negro con hebilla pisándole la punta del pie enfundado en una zapatilla.

Phoebe intentó reprimir una mueca de dolor, pero ya era demasiado tarde. Lord Cedric se sonrojó desde su corbata almidonada y blanca como la nieve hasta la raíz de su cabello cuidadosamente peinado e inmediatamente la sujetó por el codo para sostenerla, con expresión consternada.

—¡Ay, Dios mío, señorita Hartwell, lo siento muchísimo! Qué torpe soy. ¿Le duele? Quizá deberíamos buscar a un médico.

—Por favor, milord, estoy bien. De verdad.

—Phoebe volvió a gemir para sus adentros mientras intentaba, sin éxito, soltar el brazo; sin duda, lord Cedric Miles temía que pudiera caerse—.

Estoy hecha de un material bastante resistente, se lo aseguro.

No, eso de verdad no es necesario... Oh, Dios mío.

Phoebe sintió que se le encendía la cara como una llama cuando lord Cedric se arrodilló sobre una rodilla, buscando torpemente su pie a tientas.

—Pero de verdad deberíamos llamar a un médico... podría haber algún hueso roto. Quizá si le frotara...

—¡Lord Cedric, por favor!

Phoebe dio un paso atrás, chocando contra el alféizar de la ventana al levantar la vista y ver una multitud de rostros atónitos vueltos hacia ellos, con el abanico de la tía Winifred congelado en el aire.

Era una situación tan ridícula que no pudo evitar reírse, y al instante lord Cedric dejó de tantear y la miró, con el alivio brillando en sus ojos color avellana.

Pero con la misma rapidez llegó la mortificación, y el rostro limpio y brillante del joven caballero se sonrojó aún más al darse cuenta de lo inmodesto e impropio de sus acciones.

—Señorita Hartwell, p-perdóneme. Me temo que he metido bastante la pata.

—No sea tonto... Simplemente se preocupaba por mi bienestar y se lo agradezco mucho.

Esbozando una sonrisa tranquilizadora, Phoebe sabía que ahora se arriesgaba a tener que soportar su compañía durante gran parte de la velada, pero Véronique siempre había dicho que era demasiado bondadosa para su propio bien.

La profunda consternación de lord Cedric había sido demasiado lastimera como para soportarla.

Sin embargo, cuando los primeros compases de la música, un minueto, llenaron el aire, no pudo evitar pensar que aún podría haber una salida.

—Señorita Hartwell, esperaba invitarla a bailar, pero ahora que su dedo del pie…

—De verdad, mi dedo del pie está bien, milord, pero me temo que la tía Winnie no se encuentra bien esta noche. Teníamos pensado llamar a nuestro carruaje en cuanto terminara su ponche.

—¡Oh, no, qué va! Nunca he dicho nada de irnos —anunció la tía Winifred con un vigor sorprendente tras sus recientes quejas—.

Parece que va a haber baile después de la cena, querida.

Mira, están haciendo sitio en este mismo instante.

Lady Oglethorpe va en cabeza con sus hijas y sus acompañantes. ¡Qué delicia para ti!

—Sí, una delicia —murmuró Phoebe entre dientes, mientras la noche se le hacía de repente larga y lúgubre.

Y pensar que, hacía solo unas semanas, un deslumbrante baile la habría emocionado, siendo tan nueva en Londres y en la Temporada.

Pero, tras once reuniones de este tipo y ni una sola visita al teatro o a los jardines de recreo —gracias a que Lavinia consideraba tales diversiones demasiado frívolas e innecesarias para conseguir un marido—, se sentía tan condenada como un prisionero destinado a Tyburn.

—¿Me concede el placer, señorita Hartwell?

Esforzándose por esbozar una sonrisa radiante, Phoebe asintió y se dejó llevar a la pista de baile, con lord Cedric sonriendo tan ampliamente que se preguntó si su rostro no se partiría en dos al unirse al minueto.

Por supuesto, siempre podía fingir un desmayo y alegar más tarde que había subestimado la lesión en el dedo del pie.

Se le daban muy bien los desmayos; su talento para lo dramático le había resultado muy útil en varias ocasiones en Cornualles como forma de frustrar los planes de su madrastra.

Y desmayarse resultaba especialmente útil a la hora de contar historias de damiselas en apuros, como había hecho para las tres hermanas menores de Véronique: Colette, Delphine y Estelle Langford.

A Delphine, de doce años, le habían gustado especialmente sus historias…

—Está… está usted preciosa esta noche, señorita Hartwell. Sencillamente exquisita.

Phoebe apartó de su mente los cálidos recuerdos de tantas horas felices pasadas en la casa parroquial de los Langford como refugio frente a su madrastra e intentó ignorar también el persistente apretón de los dedos de lord Cedric.

Agradecida de que el baile no fuera un vals, por el bien de las costillas magulladas que podría sufrir, inclinó cortésmente la cabeza.

—Es muy amable por su parte decirlo, milord.

—No es amabilidad. Es usted la mujer más hermosa de la sala… ¡de todo Londres! Perdone mi atrevimiento, pero ¿puedo llamarla Phoebe?

De alguna manera se las arregló para asentir, sin saber muy bien qué decir si él insistía en que ella lo llamara Cedric.

Y él había pronunciado su efusivo cumplido tan alto que ella estaba segura de que muchos invitados lo habrían oído.

Mientras giraban uno alrededor del otro, la expresión de Cedric se volvía cada vez más sincera, y ella empezó a desear fervientemente que el minueto terminara pronto.

—Su vestido también está de moda. Si fuera mi esposa, la colmaría de docenas como este. El amarillo le sienta de maravilla…

—Jonquillo.

—¿Perdón?