Capítulo 1 #2

No esperaba una respuesta y no hubo ninguna, salvo un suave suspiro de deleite. Phoebe miró por encima del hombro y vio a Declan inclinarse para besar la boca sonriente de Véronique. Con el corazón más dolorido que nunca, cerró la puerta en silencio tras de sí y huyó a su habitación.

Su mejor amiga la había superado.

A la noche siguiente, Phoebe había vuelto a su modo social, con su tía, nerviosa, aferrada a su brazo.

—Ay, Dios mío, ay, Dios mío, este salón de baile está tremendamente abochornado, hay tanta gente apretujada… ¿Dónde está mi abanico? Ay, Dios mío, ¿adónde se habrá metido? Justo cuando más la necesito, desaparece…

—Aquí tienes tu abanico, tía Winnie, colgando de tu muñeca —dijo Phoebe con indulgente dulzura.

Agarró la mano derecha temblorosa de su tía y abrió de un golpe el abanico de seda, pintado con delicadeza.

Al instante, la mujer mayor y regordeta comenzó a agitarlo vigorosamente en el aire, con las mejillas salpicadas de hoyuelos, enrojecidas por la agitación, mientras buscaba en la enorme sala del segundo piso a la doncella que la acompañaba a todas partes, incluso a los bailes.

—Pero Matilda…

—Estoy segura de que Matilda volverá en cualquier momento. Me dijo que quería traerte un vaso de ponche de limón.

—Ay, sí, un ponche me vendría muy bien. Debe de haber sabido lo mal que me encontraba. Qué encanto, mi Matilda.

—Sí, es un encanto, pero ¿qué tal si nos acercamos a esa ventana para que puedas respirar un poco de aire fresco?

Sin esperar respuesta, Phoebe guio con cuidado a su querida tía a través de la sala abarrotada, mientras la baronesa viuda Penney saludaba con la cabeza a sus conocidos, incluso cuando se giraba y le susurraba con exasperación al oído a Phoebe.

—¡No entiendo por qué lady Oglethorpe tuvo que invitar a todo Londres a este baile! Ni siquiera tres hijas en edad de casarse deberían justificar tal multitud, y ni una sola belleza entre ellas, no, no, ninguna como tú.

—Tía Winnie…

—Es la verdad —protestó la señora—. Pero con tantos invitados, vaya, habrá poco espacio para bailar y eso sería una gran decepción, no solo para ti, querida mía, sino para todos los jóvenes encantadores que has conocido desde que llegaste a Londres. Sí, qué lástima.

Más bien un alivio, pensó Phoebe con un pequeño suspiro, agradecida de que por fin hubieran llegado a la ventana.

Un caballero mayor, impecablemente vestido con calzones de color beige y una rígida corbata blanca, le cedió enseguida una silla, y lady Penney se dejó caer sobre el cojín de brocado carmesí con un gemido audible.

Mientras su tía seguía abanicándose con un vigor que negaba cualquier motivo real de preocupación, Phoebe observó el salón de baile, brillantemente iluminado, que, en efecto, estaba tan abarrotado como cualquier otro que hubiera visto.

Damas ataviadas con joyas y elegantes vestidos de todos los tonos —aunque el lavanda parecía gozar de especial favor aquella noche— y caballeros elegantes con trajes de noche formales se mezclaban por la sala en un caleidoscopio siempre cambiante de colorida confusión; el murmullo de las conversaciones le sonaba a Phoebe como un enjambre de abejas agitadas.

Ella y la tía Winifred acababan de llegar a aquella reunión de moda y Phoebe ya deseaba que pudieran volver a casa.

Aparte del frenético bullicio de gente, parecía un baile como cualquier otro al que hubiera asistido: formal, frío, irremediablemente predecible y con las mismas caras de siempre. Y ella no se sentía muy festiva, no desde que Véronique y Declan se habían marchado aquella mañana.

Su barco ya debía de estar bien adentrado en el Canal de la Mancha a aquellas alturas, abriéndose paso hacia Lisboa, en Portugal.

Cómo deseaba estar ella también a bordo.

Habría sido tan emocionante, mucho más que soportar noche tras noche aquellos interminables bailes.

Incluso había hecho la maleta con la esperanza de que, en el último momento, pudiera convencer a la tía Winifred de que le permitiera acompañar a Véronique, pero nunca la había sacado de su habitación.

Su tía podría haber sucumbido a un desmayo que ni siquiera las siempre presentes sales aromáticas de Matilda habrían podido remediar, y Phoebe no podía hacerle eso a la pobre querida.

La tía Winifred se estaba esforzando tanto por complacer a Lavinia… ¡Maldita fuera esa mujer ridícula!

Phoebe se giró hacia la ventana abierta, sintiendo de repente la necesidad de respirar aire fresco. Notaba el rostro ardiente y el pecho oprimido. ¿Cuánto tiempo más iba a seguir siendo prisionera de los planes que su madrastra tenía para ella?

Al menos podía dar gracias de que la vanidad de Lavinia no le hubiera permitido venir también a Londres, ya que aquella mujer prefería quedarse en Porthleven, donde era la gran sacerdotisa de la sociedad y no solo otra esposa de un baronet en un mar de brillante nobleza.

Aunque a Phoebe no le habría importado en absoluto tener a su padre allí. En cambio, él seguía con su madrastra…

Al apartar a Lavinia de sus pensamientos, Phoebe se sobresaltó al oír un grito cercano.

—¡Caramba, yo tenía acciones en ese barco! El Superior era lo mejor de lo mejor, desde el mástil de proa hasta la quilla, con solo dos años en el mar. ¡Hay que atrapar a ese maldito bastardo y ahorcarlo! No, no, mejor aún, ¡descuartizarlo!