Capítulo 1

-¡ A y, Véro, me cuesta creer que estés aquí, en Londres!

La fiesta de esta noche ha sido encantadora, ¿verdad?

Y estabas tan guapa con ese vestido verde…

no, no, «espuma de mar» suena mucho mejor…

sí, tu exquisito vestido color espuma de mar, ¡y cómo te quedaba de bien con tu pelo castaño rojizo!

Y lord Declan estaba tan guapo… ¡Y estoy tan contenta de que todo haya salido a la perfección… !

—¡Phoebe Hartwell, me estás dejando sin aliento! —respondió su mejor amiga—. ¿No empiezas a tener un poco de sueño ya?

Phoebe la hizo darse la vuelta y ponerse boca abajo, con una sonrisa avergonzada en el rostro al encontrarse con la mirada exasperada de Véronique Langford.

No, no, ya no era Véronique Langford, sino lady Declan Ravenshaw, se recordó a sí misma Phoebe mientras se apartaba unos mechones rubio platino de los ojos. Y todo era tan romántico, tan maravilloso, que nunca se cansaría de escuchar la historia, nunca.

—¿Phoebe?

—No, no tengo sueño, ni un poquito. ¿Cómo podría tenerlo? Cuéntamelo todo otra vez, ¿quieres, Véro? De principio a fin: cómo conociste a lord Declan, cuándo te besó por primera vez, cuándo supiste que estabas enamorada de él. ¡Todo!

Con la plena convicción de que se vería obligada a hacerlo, Phoebe se incorporó con entusiasmo, sentándose con las piernas cruzadas en medio de la enorme cama con dosel, y se ajustó el camisón de lino alrededor de las rodillas.

Esperaba que el asunto de última hora de lord Declan lo mantuviera alejado de Véronique solo un poco más, aunque, por el rubor rosado de las mejillas de Véronique, Phoebe imaginó que su amiga ya estaba anticipando su regreso.

Al seguir la expectante mirada de ojos marrones de Véronique hacia la puerta, Phoebe sintió una punzada en el corazón.

Se alegraba tanto por Véronique, de verdad.

Recordó la última tarde, hacía cuatro semanas, que habían pasado juntas en Cornualles, justo antes de que ella partiera hacia Londres.

Se habían subido a una roca y habían gritado su pacto secreto a los cuatro vientos: ninguna de las dos podría casarse con nadie que no fuera el hombre de sus sueños. ¿Había pasado solo un mes?

Y ahora Véronique ya estaba felizmente casada con un hombre que no podía ser más perfecto para ella, lord Declan.

Y, por todo lo que Phoebe había visto y oído, uno de los caballeros más bondadosos y honorables que jamás había conocido.

Incluso había sido capaz de pasar por alto el temible genio de Véronique, lo que hizo sonreír a Phoebe.

Nunca había conocido a nadie más apasionado que Véronique a la hora de ayudar a los menos afortunados; su legendaria capacidad para alzar la voz no hacía más que aumentar con la intensidad de sus convicciones.

Y, conociendo a Véronique, el pobre lord Declan debía de haber recibido una buena dosis de ese temperamento, pero se había enamorado de ella a pesar de todo.

Phoebe cerró los ojos, sintiendo una nueva nostalgia que le oprimía el corazón. ¿Cuánto tiempo pasaría antes de que encontrara al hombre de sus sueños?

Ya llevaban varias semanas de la temporada y aún no había conocido a nadie que se acercara al marido que imaginaba para sí misma.

Los caballeros aburridos, ensimismados y en busca de una heredera hacia los que la tía Winifred no dejaba de dirigirla no eran más valientes ni aventureros de lo que ella era una joven simplemente interesada en concertar un matrimonio adecuado. Ella quería más, mucho más.

Quería a alguien que le mostrara el mundo, un hombre audaz y atrevido que quisiera a su lado a una mujer igual de aventurera. Y estarían tan perdidamente, tan profundamente enamorados, que nada sería más importante para él que la vida que compartirían juntos.

—¿Estás pensando en él?

Phoebe abrió los ojos; la suave pregunta de Véronique la hizo sonreír con nostalgia.

—Siempre. Empiezo a preguntarme si existe en absoluto.

—¿Si existe en absoluto? Eso no suena propio de la indomable Phoebe Hartwell que conozco.

—Véronique se acurrucó bajo la colcha bordada y observó a su amiga, mientras su piel parecía calentarse aún más ante la idea del inminente regreso de Declan—.

Me he fijado en que varios jóvenes de aspecto agradable te han estado mirando con interés en la fiesta de esta noche…

—Un grupo aburrido y ridículo, todos y cada uno de ellos.

Lavinia tiene a la pobre tía Winnie tan intimidada que no se atreve a permitir que nadie, salvo los más cobardes, se acerque a mí…

justo el tipo de hombre que a Lavinia le encantaría tener como yerno.

Alguien a quien no le costaría nada convertir en un ser complaciente, llorón e intimidado.

Bueno, yo no voy a aceptar ninguno de los planes que mi madrastra tiene para mí. ¡Ni uno solo!

—Me alegro de oírlo. —Véronique no pudo evitar sonreír ante la mirada indignada de Phoebe —era asombroso que ni siquiera un ceño fruncido pudiera empañar la impecable belleza de su amiga— y ante el desafío que brillaba en sus brillantes ojos azules—.

Casi temía que tu marcha de Cornualles hubiera mermado ese espíritu aventurero que tan bien recuerdo. Me alegra ver que me equivocaba.

—¿Mermado? —Phoebe soltó un resoplido poco propio de una dama—.

¡Me siento como si estuviera a punto de estallar!

Estoy deseando lanzarme a la aventura por mi cuenta, ya te lo dije en mis cartas.

Esta ciudad debe de ofrecer mucho más que bailes y reuniones de sociedad y ver a la misma gente noche tras noche.

—Phoebe descruzó las piernas y se inclinó con fervor hacia Véronique, con una repentina mirada de pesar en los ojos—.

No es que tu fiesta de esta noche no haya sido encantadora, Véro.

—No estoy ofendida.

—No, no, ha sido maravillosa, y ha sido un detalle enorme por parte de los amigos de lord Declan organizaros a los dos un auténtico baile de bodas.

Pero lo que sería aún más maravilloso es que pudieras quedarte en Londres solo un poco más, aunque fuera unos días más, y que tú y lord Declan me acompañaseis en lugar de la tía Winnie…

—Nuestro barco zarpa por la mañana, Phoebe, ya lo sabes —la interrumpió Véronique con delicadeza—.

Declan está deseando llegar a Lisboa para volver a ver a su hija, Paloma.

Es un milagro que hayan encontrado a la niña.

Declan se gastó casi todo lo que tenía para encontrarla.

Me cuesta tanto creer que pronto tendré una hijita a la que cuidar y amar.

—Ay, Dios mío, qué ridículamente egoísta por mi parte.

—Phoebe se sentó sobre los talones, sintiéndose doblemente avergonzada—.

Lo siento, Véro. He esperado tanto tiempo para venir a Londres y es maravilloso estar aquí, pero la tía Winnie está tan empeñada en cumplir todas las malditas exigencias de Lavinia —adónde tengo que ir, con quién tengo que reunirme, qué debo ponerme… —.

—¿Y no se te había ocurrido antes ninguna forma ingeniosa de frustrar los planes de esa vieja arpía?

Phoebe miró a Véronique a los ojos y una sonrisa pícara se dibujó en su rostro.

—Oh, puedo recordar una que otra.

—¿Como escabullirte de la mansión de tu padre a medianoche para venir a ayudarme a desembarcar brandy de contrabando y pañuelos de encaje? Dios mío, si lady Hartwell supiera que su hijastra tiene un don para el comercio del que ningún hombre de Cornualles podría presumir…

—¿O para robar un poco de comida de la despensa para ayudarte a alimentar a los hojalateros y a sus familias?

—¿Un poco de comida? ¿Sacos de grano, cubos de patatas, barras de pan recién horneado?

Phoebe se encogió de hombros con indiferencia mientras su sonrisa se ampliaba.

—Siempre que podía ayudarte de alguna manera, me alegraba hacerlo.

—Y tú también podrás ayudarte a ti misma; solo tienes que estar atenta al momento adecuado. No te dotaron de esa imaginación desbordante para que la desperdiciaras. Pronto se te ocurrirá algo.

—Y así lo haré, pero basta ya de hablar de mí, lady Declan. Creo que ibas a volver a contarme cómo os conocisteis tú y tu marido, y eso solo tres días después de que yo me marchara de Porthleven. ¿Le amenazaste con una horca, si no recuerdo mal?

—Bueno, estaba blandiendo una, pero era el agente de su familia, Andrew Gilbert, a quien apuntaba y…

—Y yo habría pensado encontrar a mi hermosa esposa dormida a estas horas tan tardías, teniendo en cuenta que vamos a zarpar a primera hora de mañana.

Phoebe se quedó sin aliento al ver a lord Declan apoyado con naturalidad contra la puerta; era un hombre tan alto y fornido que le sorprendió que ni ella ni Véronique hubieran oído sus pasos por el pasillo.

Con el rostro en llamas, cogió el chal indio con flecos que llevaba puesto en la habitación de invitados y se lo enrolló alrededor de los hombros mientras se bajaba de la cama.

—Ay, Dios mío, es toda culpa mía —se apresuró a explicar Phoebe, con la mirada saltando de la expresión divertida de lord Declan al rostro de Véronique—. Estábamos hablando y no paraba de hacerle tantas preguntas a Véro. De verdad, se habría quedado dormida hace mucho tiempo si no fuera por mí.

Y, en verdad, pensó Phoebe con un alivio mezclado de vergüenza mientras se apresuraba descalza hacia la puerta, con el chal sujeto modestamente bajo la barbilla, ya podría haber vuelto a su habitación por toda la atención que lord Declan le había prestado.

Alto y tan moreno como un gitano, se dirigió hacia la cama justo cuando Phoebe pasaba a toda prisa junto a él, y sus ojos, casi negros, se posaron con calidez en su esposa.

Phoebe sintió que se le encendía el rostro, y su deseo retumbó con más fervor en lo más profundo de su pecho: que algún día, muy pronto, pudiera conocer a un hombre que solo tuviera ojos para ella.

—Buenas noches, Véro. Lord Declan.