Luchando contra su destino (El precio de Amar 2)

Prólogo

-¿ L e prendemos fuego, capitán? Ya se está inclinando tanto hacia babor que no tardará mucho en…

—Encended las antorchas.

Aquellas palabras condenatorias se pronunciaron en un tono tan bajo que el rugido del viento casi las engulló, pero el capitán no hizo ningún esfuerzo por repetirlas.

Y el irlandés rechoncho se apresuró a obedecer su orden.

Mientras otra ráfaga aullante azotaba el cabello del capitán y el gélido escozor de la salpicadura de agua salada le pegaba la camisa al cuerpo, se agarró a la barandilla de estribor y escudriñó, a través del crepúsculo que se cernía, el buque mercante condenado, Superior .

Las galeras cargadas de oficiales se balanceaban alrededor del barco averiado como patitos reacios a alejarse del costado de su madre, aunque una lancha había virado contra el viento para poner rumbo a Inglaterra. Una sonrisa áspera se dibujó en su rostro.

—¿Qué opinas, Logan? ¿Crees que verán las llamas en Londres?

—¡Ja! ¿Con toda esa munición a bordo? Maldita sea si no oyen la explosión hasta en Boston.

El capitán no respondió, sumiéndose en un silencio tan sombrío como el del que tenía detrás.

Las antorchas crepitaban al encenderse a lo largo de la cubierta de popa.

Llamas de un naranja brillante se enroscaban y arañaban el viento con dedos malévolos.

Primero una, luego otra, y después una docena de antorchas fueron lanzadas a través de las olas oscuras como el peltre hacia el Superior , cuyas velas blancas y ondulantes pronto se retorcieron como almas torturadas en un remolino de fuego y calor infernales.

En unos instantes, las cubiertas superiores se convirtieron en una pira rugiente de llamas y el capitán volvió a sonreír, con el rostro tan tenso como el agarre con el que se aferraba a la barandilla.

Le llegaban desde las galeras gritos roncos de alarma, y lamentos lastimeros dirigidos a la Santísima Virgen se elevaban hacia los cielos.

—Sí, rezad, malditos —murmuró entre dientes, mientras observaba cómo los oficiales, frenéticos, remaban como demonios para alejarse del barco en llamas—. Rezad como si Dios tuviera tiempo para los lamentables asuntos de los hombres.

Blasfemia, lo sabía, pero ya estaba condenado.

No se inmutó cuando una explosión ensordecedora sacudió de repente la noche, haciendo que la cubierta de proa del mercante volara en pedazos hacia el cielo que se oscurecía.

Chispas al rojo vivo y fragmentos de madera en llamas llovían sobre el mar como una lluvia abrasadora.

Solo entonces dio la señal para desplegar las velas, y la esbelta goleta surcó con limpieza las olas, dejando al buque mercante a su destino acuático.

Pero mantuvo la mirada clavada en las llamas incluso cuando otra explosión atronadora partió en dos lo que quedaba del barco británico.

Llamas hirvientes y aguas agitadas que no hacían más que avivar el infierno de su alma; rostros que se le aparecían sobre un fondo de fuego carmesí y humo negro y acre.

Los rostros de seres queridos fallecidos hacía mucho tiempo y los rostros de aquellos a quienes había llegado a odiar.

Había perdido tanto... ¿y qué decir de los años que le habían sido robados? Años preciosos e irrecuperables...

Una rabia tan feroz se apoderó de él que se le blanquearon los nudillos, y sus dedos extendidos se clavaron en la barandilla.

Un gran silbido atravesó el viento y el vapor caliente se elevó como una niebla.

El mar se agitaba y burbujeaba alrededor de los restos incandescentes de lo que en su día había sido un poderoso buque mercante.

Entonces, el mercante desapareció, arrastrado bajo las olas repletas de escombros, y con su desaparición sintió que la rabia comenzaba a remitir en su interior.

Pero el escalofrío que le calaba hasta lo más profundo del alma permaneció.

Tan gélido como el rocío salino que le escocía en la piel. Se apartó de la barandilla, con las manos acalambradas y los dedos entumecidos, y se encontró con la mirada de Logan.

—Asegúrate de que los prisioneros coman y de que todos tengan mantas. El mar está agitado. Será una travesía difícil hasta la Isla de Wight.

—Es cierto, pero ¿qué mejor final para una historia que contarán a sus hijos y nietos durante años?

No todos los días se escolta a salvo a la tripulación de un barco hasta tierra firme mientras a sus oficiales se les obliga a remar de vuelta a casa.

¿Crees que harán apuestas sobre la destreza de su capitán con los remos?

No respondió a la irónica réplica del estadounidense, ya que hacía tiempo que se había acostumbrado al humor macabro de Logan. Pero en ese momento no tenía ganas de eso. Quería estar solo. Quería un brandy. Quería una botella entera.

—¡Sí, es él, el capitán de este barco! ¿No te lo había dicho?

—La voz emocionada de un joven marinero resonó desde la cubierta intermedia, donde la tripulación del Superior se encontraba rodeada de guardias—.

¡El azote de toda la flota del Canal! ¡Es el mismísimo Fénix, y además lleva una máscara dorada, tal y como han estado diciendo en Londres!

—¡Por Dios, muchacho, cállate! Esto no es un maldito picnic dominical. ¿No ves que nos está mirando?

El hombre al que llamaban el Fénix los miraba; su mandíbula se tensó al ver cómo el marinero de más edad casi hacía caer de rodillas al joven con un fuerte tirón de oreja.

Con zancadas fuertes y furiosas a través de la cubierta inclinada, ya tenía al hombre agarrado por el cuello antes de que el atónito marinero pudiera pestañear.

—Vuelve a pegarle y te tiraré por la borda para que nades de vuelta a Inglaterra —gruñó, apretando sin piedad los dedos alrededor de un cuello curtido—. ¿Me has entendido?

Unos ojos azules desorbitados lo miraban con miedo puro, y la nuez de Adán se le movía bajo su mano.

—S-sí, señor, pero no quería hacerle daño al chico. ¡Ningún daño en absoluto, lo juraría sobre la tumba de mi madre! N-no puedo respirar, señor, por favor...

—Capitán.

Conmocionado por aquella voz grave y pastosa, en la que se percibía un leve matiz de reproche, reprimió los recuerdos de los golpes brutales que llovían sobre su propia cabeza y sus oídos.

Con una maldición vehemente, soltó al marinero, que se desplomó jadeando a sus pies, mientras los demás prisioneros miraban boquiabiertos al gigante rubio y barbudo, cuya altura y anchura de hombros proyectaban una sombra descomunal sobre la cubierta.

Un gigante bondadoso —que había perdido la mitad de su juicio y la mayor parte del habla a causa de una bola de metal que aún tenía incrustada en el cerebro—, quien le ayudaba a recordar los retazos que le quedaban de conciencia cada vez que parecía que no le quedaba nada en absoluto.

—Ayuda a Logan con los prisioneros, Dag.

Su orden, pronunciada en voz baja, fue recibida con un asentimiento solemne; el capitán se dirigió a la bodega mientras la cubierta estallaba en actividad: se repartían mantas y el apetitoso olor a estofado de ternera impregnaba el aire. Una risa sombría se le escapó.

Mantas calientes. Estofado de ternera. Un viaje seguro de vuelta a Inglaterra.

Un trato nada inhóspito por parte del temido Phoenix, la legendaria plaga de la flota del Canal de la Mancha.

Pero, por supuesto, ningún oficial del barco podría decir cosas tan amables sobre él; incluso ahora, aquellos hombres que remaban con todas sus fuerzas por salvar la vida con remos mojados y resbaladizos probablemente estarían maldiciendo su nombre.

Igual que el Almirantazgo británico maldeciría y haría tintinear sus relucientes espadas de gala al enterarse del destino del Superior .

Y la alta sociedad, siempre tan propensa al aburrimiento, tendría nuevo material que añadir a los últimos chismes y escándalos sociales.

Que se vayan al infierno; ya podía oírlos.

¡Ay, Dios mío, qué monstruosamente perverso! ¡Qué horror! ¡Otro barco del rey reducido a cenizas en el mar! Las damas se desmayarían. Los hombres vociferarían. Reinaría la conmoción.

Que se vayan todos al infierno; él disfrutaría de cada maldito minuto.