CAPÍTULO 48

El refugio de los cipreses negros

Jean remó hasta quedar exhausto.

El sol ascendía lentamente sobre el Mississippi, transformando poco a poco la bruma de la mañana en un calor húmedo y casi sofocante.

El agua parecía infinita a su alrededor.

En algunos lugares, las orillas desaparecían por completo detrás de los pantanos anegados y los gigantescos cipreses cubiertos de musgo gris.

Ahora estaban solos.

O al menos Jean intentaba convencerse de ello.

Pero cada vez que un ruido estallaba a su espalda:

❖ un pájaro, ❖ una rama, imaginaba enseguida a los hombres de Delaroche surgiendo de entre los juncos.

❖ un remolino en el agua,

Marie permanecía en silencio en el fondo de la embarcación.

Demasiado silenciosa.

Jean la miraba constantemente entre dos golpes de remo.

Su rostro estaba pálido bajo el calor. Mantenía las manos apoyadas sobre el vientre redondeado mientras respiraba lentamente para soportar el dolor.

Entonces, de pronto, volvió a tensarse.

Un aliento escapó de sus labios pese a ella.

Jean sintió que el corazón se le detenía.

—Marie…

Ella negó lentamente con la cabeza. —Siga.

Pero esta vez Jean veía con claridad que algo estaba cambiando.

Quizá el bebé llegaba antes de lo previsto.

Y ellos estaban perdidos en medio del Mississippi.

El miedo se volvió casi insoportable.

Por fin Jean distinguió una pequeña lengua de tierra escondida tras una cortina de cipreses anegados.

Un lugar invisible desde el cauce principal.

Dirigió inmediatamente la piragua hacia allí.

El paso era estrecho. Las ramas bajas les arañaban los hombros mientras avanzaban lentamente hacia un agua más tranquila, casi inmóvil.

Entonces apareció el refugio.

Una diminuta franja de tierra seca rodeada de árboles inmensos. Nadie habría podido verlos desde el Mississippi.

Jean ayudó de inmediato a Marie a bajar.

Ella temblaba ahora de agotamiento.

La ropa se les pegaba a la piel por:

❖ el calor, ❖ el sudor, ❖ la humedad del río.

Jean la instaló con cuidado junto a las gruesas raíces de un ciprés mientras preparaba rápidamente un refugio rudimentario con una vieja lona encontrada en la piragua.

A su alrededor, el mundo parecía casi irreal:

❖ cantos de insectos, ❖ luz verde filtrándose entre los árboles, ❖ olor a fango caliente, ❖ el inmenso silencio del bayou.

Como si toda Luisiana los hubiera engullido. Jean regresó rápidamente junto a Marie.

Se arrodilló frente a ella.

Los dedos le temblaban ligeramente cuando le acarició el rostro húmedo.

—Míreme.

Marie abrió lentamente los ojos.

Y pese al dolor, esbozó aquella débil sonrisa que siempre conseguía conmover a Jean.

—Lo ha conseguido —murmuró.

Jean negó de inmediato.

—Todavía no.

Porque sabía que seguían siendo vulnerables:

❖ sin comida suficiente, ❖ sin médico, ❖ sin protección. Y, sobre todo, con un niño a punto de nacer en aquella tierra salvaje.

Marie apoyó suavemente una mano sobre la suya.

Entonces, de pronto, un dolor más violento la atravesó.

Se dobló ligeramente con un aliento quebrado.

Jean sintió cómo el pánico lo invadía.

—¿Las contracciones?

Marie cerró los ojos durante unos segundos antes de asentir lentamente.

Jean perdió el color del rostro.

Miró a su alrededor:

los árboles,

el río,

los pantanos. Estaban solos.

Completamente solos.

Entonces Marie tomó suavemente su muñeca.

—No entre en pánico.

Pero Jean veía claramente que ahora ella también tenía miedo.

Se acercó de inmediato.

Y la tomó entre sus brazos pese al calor sofocante.

Marie hundió el rostro en su cuello con un aliento tembloroso.

Jean cerró los ojos unos segundos.

Y en aquel abrazo sintió de pronto todo lo que habían atravesado:

●la travesía desde Francia,

●las tormentas, ●las plantaciones,

●el odio,

●los muertos,

●la huida.

Todo los había conducido hasta allí.

Al corazón de los pantanos de Luisiana.

Solos frente al río.

Entonces Marie murmuró contra su piel:

—Si me ocurre algo…

Jean la hizo callar inmediatamente.

—No.

Su voz fue casi brutal.

Porque se negaba incluso a imaginar aquella posibilidad.

Apoyó suavemente la frente contra la suya.

Y murmuró con una emoción que ya no intentó ocultar:

—Usted me enseñó a vivir de nuevo, Marie des Roseaux. Así que no tiene derecho a morir ahora.

Las lágrimas aparecieron lentamente en los ojos de Marie.

Y mientras el Mississippi continuaba su curso alrededor de aquel refugio escondido, Jean comprendió que la verdadera batalla de su vida quizá no sería contra Delaroche ni contra los mercenarios.

Sino contra la propia tierra.

Aquella Luisiana capaz de dar amor…

y de recuperar todo lo demás.