CAPÍTULO 44
La noche de los cazadores
Desde el momento en que Jean decidió huir, cada día adquirió un sabor extraño.
De pronto todo se volvió:
más frágil,
más peligroso,
más precioso.
Hasta los gestos más sencillos parecían cargados de despedidas silenciosas.
El Mississippi.
Los juncos.
La cabaña escondida en los pantanos.
Todo aquello que había visto nacer su amor podía quedar pronto atrás. Pero antes había que sobrevivir.
Y Luisiana parecía decidida a no dejarlos marchar con facilidad.
Las tensiones seguían estallando por toda la colonia. Varias plantaciones habían vuelto a ser atacadas durante la semana. Dos mercenarios habían desaparecido en los pantanos del norte. Los soldados registraban ahora con regularidad las cabañas aisladas junto al río.
Delaroche, por su parte, se volvía aún más peligroso.
Hablaba ya abiertamente de:
❖ traidores, ❖ espías, ❖ y hombres «corrompidos» por los pueblos del
río.
Jean sabía perfectamente que hablaba de él.
Aquella noche, un calor pesado seguía oprimiendo los pantanos pese a la oscuridad. El cielo parecía cargado de tormenta, pero ninguna lluvia venía a aliviar el aire sofocante.
Jean avanzaba discretamente entre los juncos después de abandonar la colonia cuando sintió de pronto algo anormal.
El silencio.
No el del bayou.
El de los hombres que esperan.
Se detuvo en seco.
Entonces oyó:
un crujido,
muy leve,
a su derecha.
Jean llevó instintivamente la mano al cuchillo.
Y de pronto una voz surgió de la oscuridad: —No se mueva.
Dos faroles aparecieron entre los árboles.
Después tres hombres salieron lentamente de los juncos.
Mercenarios.
Armados.
El corazón de Jean empezó a golpear con fuerza.
—Delaroche tenía razón —dijo uno de ellos con una sonrisa fría—. Viene aquí todas las noches.
Jean comprendió al instante.
Lo habían seguido.
El viento cálido movía suavemente las hierbas altas a su alrededor mientras el Mississippi avanzaba despacio en la oscuridad.
—Apártense. Los hombres soltaron una breve carcajada.
—Ya no está en posición de dar órdenes, Landry.
Uno de los mercenarios se acercó lentamente.
—El patrón solo quiere hablar con usted.
Jean sabía exactamente lo que aquello significaba.
El miedo comenzó a quemarle el estómago.
No por él.
Por Marie.
Si aquellos hombres encontraban la cabaña…
Un movimiento entre los juncos llamó de pronto la atención de los mercenarios.
Jean sintió que se le helaba la sangre.
Marie. Probablemente lo había oído regresar antes de tiempo.
Uno de los hombres dirigió el farol hacia las hierbas altas.
Su sonrisa se ensanchó lentamente.
—Ah… así que de verdad está aquí.
Jean golpeó de inmediato.
El primer hombre cayó al barro antes siquiera de comprender lo ocurrido. El farol salió despedido entre los juncos en una lluvia de chispas.
Y entonces todo estalló.
Los mercenarios se lanzaron sobre él en la oscuridad.
Jean recibió un golpe violento en las costillas antes de arrojar a uno de los hombres contra un ciprés anegado. Los juncos se doblaban a su alrededor bajo el calor sofocante del pantano.
Gritos.
Maldiciones.
Y entonces un disparo desgarró la noche.
El propio Mississippi pareció estremecerse bajo la detonación.
Jean vio a Marie surgir entre los árboles.
—¡Jean!
Aquel segundo de distracción bastó.
Un mercenario le asestó un golpe brutal en la nuca.
Jean cayó de rodillas en el barro.
La visión le vaciló.
Entonces oyó gritar a Marie.
El mercenario acababa de agarrarla violentamente del brazo.
Y cuando sus ojos se posaron en el vientre redondeado, su sonrisa se volvió todavía más cruel.
—Así que ahí está el futuro bastardo del río…
Jean sintió que una furia casi inhumana explotaba dentro de él.
Se levantó pese al dolor.
Y se arrojó sobre el hombre con una violencia que ni siquiera sabía que poseía.
Los dos cayeron al agua negra en la orilla del Mississippi.
La lucha se volvió brutal,
sucia,
desesperada.
Jean golpeaba sin pensar.
Guiado únicamente por aquel miedo animal a que alguien hiciera daño a Marie o a su hijo. Y de pronto…
El mercenario resbaló en el fango bajo el peso de sus cuerpos.
Jean vio sus manos buscar algo a lo que aferrarse.
Luego nada.
El río lo engulló brutalmente en la oscuridad.
El silencio regresó.
Solo lo rompía la respiración jadeante de Jean.
Y el Mississippi continuó lentamente su curso…
como si él mismo acabara de elegir su bando.