CAPÍTULO 28

Los hombres que la guerra transforma

El invierno apenas existía en Luisiana.

Las estaciones cambiaban sin enfriar realmente la tierra. El aire seguía húmedo. Los pantanos continuaban exhalando su pesado calor incluso durante la noche.

Pero, pese a ello, algo se había enfriado dentro de la colonia.

Los hombres reían menos.

Incluso los más optimistas comprendían ya que Luisiana jamás se convertiría en aquel paraíso prometido por los reclutadores del reino de Francia.

Era una tierra de supervivencia.

Una tierra donde: ❖ las ambiciones devoraban las conciencias, ❖ y la guerra se instalaba lentamente en cada

❖ las enfermedades mataban,

mirada.

Jean lo veía por todas partes.

En los soldados que regresaban de las expediciones.

En los colonos que iban armados incluso para buscar agua.

En los esclavos, cuyos rostros se cerraban un poco más cada semana.

Y sobre todo en Delaroche.

El hombre parecía ahora habitado por una obsesión casi enfermiza de dominio. Su plantación avanzaba rápidamente gracias a los nuevos esclavos llegados del golfo. Los campos empezaban a reemplazar las zonas salvajes alrededor del río.

Y con ellos aparecían: ❖ las cadenas, ❖ las humillaciones públicas.

❖ los látigos,

Jean asistía cada día un poco más al nacimiento de aquel nuevo mundo.

Un mundo que odiaba cada vez más.

Aquella mañana, una luz blanca y abrasadora aplastaba ya las tierras del sur cuando Jean llegó cerca de las plantaciones de Delaroche.

Los hombres trabajaban bajo vigilancia armada junto al Mississippi. Algunos casi se desplomaban bajo el sol. Otros llevaban todavía las marcas recientes de los golpes recibidos.

Entonces Jean vio de pronto un movimiento brutal.

Un capataz acababa de golpear violentamente a una joven esclava que había caído en el barro.

Jean atravesó inmediatamente la obra.

—Basta. El capataz levantó lentamente la cabeza.

—Volved a vuestro trabajo, Landry.

La mujer intentaba incorporarse con dificultad bajo el calor.

Jean sintió la cólera golpear con fuerza en sus sienes.

—Ni siquiera puede mantenerse en pie.

El capataz se encogió de hombros.

—Entonces aprenderá.

Y volvió a levantar el bastón.

Jean le agarró el brazo con violencia antes de que golpeara.

El silencio cayó al instante sobre la obra.

Hasta los esclavos habían dejado de moverse.

La mirada del capataz se ennegreció. —Estáis perdiendo la razón.

Jean apretó con más fuerza su brazo.

—No. Solo empiezo a ver con claridad en qué os habéis convertido.

Sus miradas permanecieron clavadas durante unos segundos bajo el calor sofocante.

Entonces una voz glacial sonó detrás de ellos.

—Soltadlo inmediatamente.

Delaroche.

Jean se volvió lentamente.

El rico colono observaba la escena con una frialdad casi elegante, pese al sudor que pegaba el cuello de su camisa a la garganta.

—Esta colonia nunca sobrevivirá con hombres incapaces de disciplina.

Jean sintió crecer la furia. —Esto ya no es disciplina. Es crueldad.

Delaroche se acercó con calma.

—Sois demasiado débil para esta tierra, Landry.

La frase quedó suspendida en el aire abrasador.

Después Delaroche añadió en voz más baja:

—O quizá estáis demasiado ocupado compartiendo la cama de una salvaje para recordar quién sois de verdad.

El mundo pareció detenerse durante un segundo.

Jean sintió inmediatamente la sangre golpear con violencia en sus venas.

Lo golpeó antes de poder pensarlo.

El puñetazo lanzó a Delaroche al barro entre los gritos de los obreros.

Los soldados desenvainaron enseguida sus armas. Pero Jean ya no oía nada.

Solo su propia respiración pesada.

Su odio.

Y aquella necesidad repentina e incontrolable de proteger a Marie de todo aquel mundo.

Delaroche se levantó lentamente, con sangre en la comisura de los labios.

Y la mirada que dirigió entonces a Jean estaba llena de un odio frío.

—Acabáis de firmar vuestra sentencia de muerte.

El silencio volvió a caer brutalmente sobre las plantaciones.

Entonces Jean dio media vuelta antes de que la situación degenerara todavía más.

Pero ya sabía que nada podría repararse a partir de aquel momento. Al caer la noche, cuando encontró a Marie des Roseaux en la cabaña oculta entre los juncos, seguía llevando la ira en todo el cuerpo.

Marie lo comprendió de inmediato.

Se acercó suavemente bajo la luz dorada de la lámpara.

Después se limitó a apoyar las manos en su rostro.

Y Jean sintió cómo toda la tensión del día vacilaba bajo aquel contacto.

—¿Qué habéis hecho? —murmuró ella.

Él bajó los ojos durante unos segundos.

—Lo que debería haber hecho hace mucho tiempo.

Marie permaneció en silencio.

Después lo besó con suavidad.

Como si intentara calmar la tormenta dentro de él. Pero aquella noche hasta su amor parecía diferente.

Más intenso.

Más urgente.

Porque ambos comprendían ya que quizá acababan de cruzar un punto sin retorno.