CAPÍTULO 25

El comienzo de la conquista

El otoño se acercaba lentamente.

Pero en Luisiana aquello no significaba casi nada.

El calor seguía siendo pesado. Los pantanos continuaban exhalando su humedad espesa hasta el interior de las cabañas de los colonos. El Mississippi seguía arrastrando sus aguas oscuras bajo un cielo inmenso donde se acumulaban ahora nubes más violentas.

Y mientras la naturaleza continuaba su ciclo indiferente, los hombres cambiaban con rapidez.

La colonia ya no era aquel frágil campamento de supervivientes que había llegado unos meses antes.

Se estaba convirtiendo en un territorio de conquista. Cada semana desaparecían árboles enteros bajo las hachas. Las primeras grandes estructuras de las plantaciones empezaban a surgir de la tierra. Nuevos barcos llegaban con regularidad cargados de:

❖ mercancías, ❖ armas, ❖ colonos, ❖ y más esclavos.

El río traía ahora tanta riqueza como sufrimiento.

Jean observaba aquella transformación con una inquietud creciente.

Aquella mañana trabajaba cerca de las nuevas tierras concedidas a Delaroche cuando un jinete llegó de urgencia desde el norte.

El caballo echaba espuma de cansancio.

El hombre saltó bruscamente al suelo antes de gritar:

—¡Un ataque! Toda la obra quedó inmóvil.

—¡Los puestos del río han sido atacados durante la noche!

El silencio cayó de inmediato.

Jean sintió cómo el peligro se extendía entre los hombres.

El jinete continuó con voz temblorosa:

—Tres soldados han muerto. Los almacenes cerca del brazo norte han ardido.

Delaroche soltó una maldición violenta.

—¡Os dije que acabarían rebelándose!

Pero Jean advirtió enseguida que el mensajero evitaba ciertos detalles.

—¿Quién ha atacado exactamente? —preguntó.

El hombre vaciló. —Nadie lo sabe de verdad. Algunos hablan de un grupo llegado de los pantanos. Otros dicen haber visto esclavos fugitivos con ellos.

Aquella frase bastó para hacer estallar la tensión.

Los soldados comenzaron inmediatamente a preparar las armas. Algunos colonos ya hablaban de represalias.

Y Jean comprendió que Luisiana acababa de cruzar una nueva etapa.

El miedo se estaba convirtiendo en odio.

Aquella misma noche, el gobernador adjunto convocó a varios hombres en el edificio principal.

Jean fue llamado.

Dentro, el aire era asfixiante pese a las ventanas abiertas hacia el río. Los oficiales sudaban dentro de sus uniformes mientras Delaroche caminaba de un lado a otro como un hombre poseído.

—Debemos recuperar el control de inmediato —declaró—. Si mostramos la menor debilidad, esta colonia morirá antes incluso de nacer.

El gobernador adjunto permaneció en silencio unos segundos antes de responder:

—Mañana partirán expediciones hacia las aldeas del sur.

Jean sintió inmediatamente que el vientre se le contraía.

—Ni siquiera sabéis quién atacó.

Delaroche se volvió hacia él.

—Eso ya no importa.

Aquella frase heló de inmediato la habitación.

Porque significaba exactamente lo que Jean temía:

la venganza ciega.

Los oficiales hablaban ya: ❖ de castigo, ❖ de control, ❖ de dar ejemplo.

Como si toda la región tuviera que aprender a temer a los franceses.

Jean abandonó la reunión con una cólera fría recorriéndole todo el cuerpo.

Cuando encontró a Marie des Roseaux aquella noche, ella lo comprendió de inmediato.

Estaban sentados junto al río bajo un calor sofocante. El aire olía a barro caliente y a tormentas por venir.

—Van a atacar —dijo ella con suavidad.

Jean contempló largo rato el agua negra del Mississippi.

—Sí.

El silencio se volvió pesado entre ellos. Entonces Marie murmuró:

—Y después… ya no habrá vuelta atrás.

Jean sabía que tenía razón.

Porque ya veía cambiar la colonia:

❖ las miradas, ❖ las armas, ❖ el miedo, ❖ la brutalidad creciente.

Todo lo salvaje que contenía Luisiana parecía contaminar ahora a los propios hombres.

Marie se acercó lentamente a él.

Jean sintió de inmediato que su cuerpo buscaba por instinto el calor de ella en aquella noche sofocante.

Pero hasta su ternura parecía diferente ahora.

Más grave. Como si el propio amor se volviera frágil en un mundo que se deslizaba hacia la guerra.

Marie apoyó suavemente la cabeza en su hombro.

Después murmuró casi contra su piel:

—Cuando los hombres empiezan a creer que una tierra les pertenece… se vuelven capaces de cualquier cosa para conservarla.

A lo lejos, un disparo resonó de pronto en los pantanos.

Después otro.

Jean levantó de inmediato la cabeza.

El silencio volvió a caer sobre el río.

Un silencio pesado.

Amenazador.

Y por primera vez desde su llegada a Luisiana, Jean Landry comprendió de verdad que quizá estaba viviendo los últimos instantes de un mundo antes de que se hundiera definitivamente en la violencia.