CAPÍTULO 22

La plantación en llamas

El humo era visible desde los pantanos.

Espeso.

Negro.

Subía lentamente por encima de los árboles bajo el calor ya aplastante de la mañana. Jean aceleró enseguida el paso hacia la colonia mientras Marie des Roseaux avanzaba a su lado, silenciosa pero tensa.

A medida que se acercaban, los gritos se hacían más claros.

Los hombres corrían entre los almacenes. Los caballos, aterrados, tiraban de sus ataduras. Varios colonos formaban ya una cadena de cubos entre el río y las nuevas construcciones del sur.

Entonces Jean vio las llamas.

Parte de los edificios pertenecientes a Delaroche ardía con violencia cerca de los muelles. El fuego devoraba las reservas de madera y varios fardos destinados a las futuras plantaciones. El calor era tan intenso que parecía hacer vibrar el aire alrededor de las llamas.

—¡Apartaos! —gritó un soldado.

Un tejado se derrumbó con un crujido enorme.

A su alrededor, toda la colonia estaba sumida en el pánico.

Jean agarró inmediatamente un cubo para ayudar a los otros hombres a contener el incendio. El humo le picaba los ojos. El calor del fuego se mezclaba con el del verano de Luisiana en una asfixia casi

insoportable.

Cerca de los almacenes, Delaroche ya gritaba: —¡Es un sabotaje! ¡Quieren expulsarnos de estas tierras!

El gobernador adjunto intentaba calmar a los hombres mientras varios soldados registraban los alrededores en busca de un responsable.

Jean vio entonces a un grupo de esclavos mantenidos a distancia bajo fuerte vigilancia.

Aterrados.

Algunos colonos ya los miraban con acusación.

Y Jean comprendió de inmediato lo que iba a ocurrir.

El miedo necesitaba un culpable.

Siempre.

Después de varias horas de esfuerzo lograron controlar el fuego. Pero los daños eran importantes. Parte de las provisiones había desaparecido y varios obreros resultaron heridos.

El sol estaba ya alto en el cielo.

El sudor corría por los rostros ennegrecidos por el humo mientras los hombres seguían intentando retirar los restos ardientes.

Entonces Delaroche señaló bruscamente a un joven esclavo cerca de los muelles.

—¡Ese huyó durante el incendio!

El muchacho no debía de tener más de dieciséis años. Temblaba de cansancio y miedo bajo las miradas de los soldados.

—No me fui… —balbuceó en un francés vacilante—. El fuego… el fuego ya estaba allí…

Pero Delaroche ya no escuchaba.

—Atadlo.

Jean sintió de inmediato que su cólera regresaba.

—No tenéis ninguna prueba. El rico colono se volvió lentamente hacia él.

El silencio cayó a su alrededor.

—¿Volvéis a defender a esa gente, Landry?

Jean sostuvo su mirada.

—Defiendo, sobre todo, a los inocentes.

Delaroche sonrió con frialdad.

—Luisiana os está ablandando peligrosamente.

A su alrededor, varios hombres observaban ahora a Jean con desconfianza.

Y Jean comprendió que poco a poco se estaba convirtiendo en un problema para algunos colonos.

Porque rechazaba:

❖ la violencia gratuita, ❖ las humillaciones,

❖ aquella manera de convertir a cada ser humano en una propiedad. El gobernador adjunto acabó interviniendo.

—Basta. Resolveremos este asunto más tarde.

Pero Jean vio inmediatamente que el daño ya estaba hecho.

La colonia cambiaba deprisa.

Y los hombres como Delaroche se volvían cada vez más poderosos.

Cuando por fin cayó la noche sobre los pantanos, Jean encontró a Marie junto al río.

El calor del día persistía todavía en el aire húmedo. El cielo rojizo se reflejaba lentamente sobre las aguas del Mississippi mientras, a lo lejos, el humo del incendio seguía elevándose sobre los árboles.

Marie observaba el río en silencio cuando Jean se acercó por detrás.

Pasó suavemente los brazos alrededor de su cintura.

Ella se relajó de inmediato contra él.

Aquel simple contacto bastaba ya para calmar algo dentro de ambos.

Jean hundió el rostro entre sus cabellos, que aún olían a plantas salvajes.

—Tengo la impresión de ver cómo esta colonia se vuelve más violenta cada día.

Marie apoyó suavemente su mano sobre la de Jean.

—Porque crece en el miedo.

El viento cálido levantaba lentamente su vestido ligero contra sus piernas.

Jean sintió entonces que todo el peso del día caía de golpe sobre sus hombros:

❖ el humo, ❖ el odio, ❖ las miradas desconfiadas.

❖ los gritos,

Y de pronto comprendió cuánto la necesitaba.

No solo su cuerpo.

Toda su presencia.

Marie se volvió lentamente hacia él.

Sus dedos rozaron su mejilla ennegrecida por el humo.

Después susurró:

—Venid.

Regresaron a la vieja cabaña junto a los juncos mientras la noche envolvía poco a poco los pantanos.

Y en aquella Luisiana ardiente donde el mundo parecía volverse cada día más cruel, volvieron a encontrar entre sus brazos aquello que nadie podía arrebatarles:

un refugio,

una ternura profunda,

y un amor que se había vuelto más fuerte que el propio miedo.