CAPÍTULO 18

El precio de las fronteras

Las palabras de Marie des Roseaux siguieron persiguiendo a Jean durante varios días.

«Luisiana empezará pronto a defenderse.»

Al principio había creído que era una imagen. Una manera poética de hablar de aquella tierra salvaje que se resistía a los hombres desde su llegada.

Después comenzaron los incidentes.

Dos colonos fueron encontrados muertos cerca de las tierras del sur, con sus embarcaciones derivando lentamente entre los juncos. Un almacén ardió durante la noche sin que nadie supiera realmente cómo había empezado el incendio. Varios esclavos desaparecieron de las obras después de una tormenta.

Y, sobre todo, las tensiones con los pueblos asentados a lo largo del río se volvían cada día más peligrosas.

Toda la colonia parecía vivir en un estado de nerviosismo permanente.

Los soldados dormían ahora armados. Los convoyes viajaban en grupo. Hasta los sacerdotes hablaban del territorio como de una tierra «que había que pacificar».

Jean odiaba aquella palabra.

Pacificar.

Como si todo lo que vivía allí antes de los franceses tuviera que desaparecer de manera natural.

Aquella mañana se había organizado una reunión importante cerca de los muelles. El gobernador adjunto quería encontrarse con varios

representantes de los pueblos que aún vivían alrededor del Mississippi para negociar el acceso a determinadas tierras.

O, al menos, esa era la versión oficial.

Jean observaba la escena desde lejos.

Bajo el calor aplastante de la mañana, varios oficiales esperaban cerca de una gran tienda levantada frente al río. Delaroche también estaba presente, vestido pese a la temperatura con un traje elegante que parecía completamente absurdo en medio de los pantanos.

Marie des Roseaux se encontraba un poco más lejos.

La habían llamado para servir de intérprete.

Jean sintió de inmediato una tensión extraña al verla avanzar hacia los oficiales franceses. Algunos la miraban con desconfianza. Otros con una curiosidad más turbia.

Y aquello despertó en él una irritación que ya ni siquiera intentó ocultar.

Desde hacía varias semanas soportaba cada vez peor las miradas que se posaban sobre ella.

El calor se volvía casi sofocante alrededor del campamento. Las camisas se pegaban a los cuerpos. El sudor resbalaba por las nucas mientras el Mississippi brillaba bajo un sol cegador.

Por fin llegaron los representantes amerindios.

Tres hombres y una anciana avanzaron lentamente desde las orillas con una dignidad silenciosa que contrastaba violentamente con la agitación de los franceses.

La negociación comenzó de inmediato.

O, más bien, el intento de negociación.

Muy pronto Jean comprendió que los oficiales franceses no habían acudido allí para discutir de verdad.

Habían venido a anunciar sus decisiones. —Estas tierras pertenecen ahora a la corona de Francia —declaró con sequedad el gobernador adjunto.

Marie tradujo con calma.

La anciana amerindia respondió largamente sin apartar los ojos de los oficiales.

Marie vaciló ligeramente antes de traducir:

—Dice que ningún hombre puede poseer un río.

Un silencio tenso siguió a aquellas palabras.

Delaroche sonrió con frialdad.

—Precisamente por eso estos pueblos seguirán siendo siempre salvajes.

Jean sintió que la cólera subía de inmediato.

Pero antes de que pudiera responder, unos gritos estallaron cerca de los muelles. Un caballo acababa de desbocarse después de ser picado por los insectos. El animal derribó varias cajas antes de lanzarse directamente hacia el grupo reunido junto al río.

Todo cambió en cuestión de segundos.

Los soldados desenvainaron las armas por instinto.

Los representantes amerindios retrocedieron bruscamente. Un oficial gritó una orden incomprensible.

Y de pronto sonó un disparo.

El silencio que siguió pareció irreal.

Un joven amerindio acababa de caer en el barro cerca del muelle.

Jean sintió que el mundo se detenía a su alrededor.

El calor.

El río. Los gritos.

Todo pareció de pronto más pesado.

La anciana lanzó entonces un alarido de dolor que atravesó toda la colonia.

Marie permaneció inmóvil.

Su rostro acababa de perder todo color.

Después volvió lentamente los ojos hacia los oficiales franceses.

Y Jean vio en su mirada algo que nunca había visto antes:

una ira inmensa.

No ruidosa. No histérica. Una ira fría.

Profunda.

Como si una frontera invisible acabara de ser cruzada para siempre.

A su alrededor, los soldados ya intentaban recuperar el control de la situación. Pero Jean comprendía que algo acababa de romperse.

Porque, a partir de aquel instante, Luisiana ya no sería solo una colonia frágil intentando sobrevivir.

Se estaba convirtiendo en un territorio de conquista.

Y la sangre acababa de correr oficialmente sobre su suelo.