CAPÍTULO 9

Los hombres venidos del río

El silencio volvió a caer inmediatamente alrededor del fuego.

Hasta los insectos parecieron dejar de cantar durante unos segundos.

Jean siguió instintivamente la mirada de Marie hacia la oscuridad de los pantanos. Entre los troncos sumergidos y las largas franjas de bruma que flotaban sobre el agua no distinguía nada. Sin embargo, algo había cambiado en el aire.

Una tensión.

Una presencia.

Hasta el propio río parecía escuchar.

—¿Sabéis quién se acerca? —preguntó finalmente.

Marie no respondió enseguida. Se había incorporado lentamente, atenta al menor ruido procedente de los juncos.

—Tal vez traficantes. Tal vez cazadores. Tal vez algo peor.

El viento cálido pegó algunos mechones húmedos contra su rostro.

—Aquí muchos hombres desaparecen sin dejar rastro.

Jean sintió, a pesar de sí mismo, que su mano se posaba sobre el mango del cuchillo.

Desde su llegada a Luisiana comprendía cada vez mejor que aquella tierra no obedecía a ninguna regla verdadera. El río traía tanta riqueza como violencia. Y lejos de Francia, algunos hombres eran capaces de cualquier cosa.

A lo lejos, el sonido de un remo hendió entonces el silencio.

Muy leve.

Pero lo bastante cerca para que Jean lo percibiera con claridad.

Marie apagó de inmediato el fuego con un gesto rápido.

La oscuridad los engulló casi al instante.

—No os mováis —susurró.

Permanecieron inmóviles detrás de los juncos.

Unos instantes más tarde, una embarcación apareció lentamente sobre un brazo del Mississippi. Una larga piragua oscura se deslizaba casi sin ruido sobre el agua negra.

Había tres hombres a bordo.

Jean distinguió primero sus siluetas y después el reflejo de una linterna escondida bajo una manta. Los hombres hablaban en voz baja, mezclando un francés y un español difíciles de comprender. Contrabandistas.

O algo peor.

Luisiana ya atraía a toda clase de depredadores:

❖ traficantes, ❖ fugitivos, ❖ cazadores de pieles, ❖ comerciantes clandestinos, ❖ antiguos piratas que remontaban el golfo de

México.

Uno de los hombres escupió en el agua antes de soltar una risa grosera.

—Los franceses construyen su colonia como niños… Dentro de unos años todo esto será nuestro.

Jean sintió que Marie se tensaba ligeramente a su lado.

Los hombres siguieron avanzando despacio, observando las orillas en la oscuridad. Entonces la linterna iluminó fugazmente los juncos donde Jean y Marie estaban ocultos.

A Jean se le cortó el aliento.

Sintió inmediatamente que Marie se acercaba a él por instinto en la oscuridad.

Muy cerca.

Demasiado cerca.

Su hombro rozó el suyo.

Después su mano se apoyó suavemente contra su pecho para impedirle moverse.

Jean sintió de inmediato el calor de aquella palma a través de la camisa húmeda.

Y en aquella oscuridad asfixiante, entre el río negro y los pantanos abrasadores, su cuerpo reaccionó con una violencia casi incontrolable.

El aliento de Marie le rozaba ahora la garganta. La embarcación pasaba lentamente frente a ellos.

Jean intentaba concentrarse en los hombres del río.

Pero sobre todo sentía:

❖ el calor de Marie contra él, ❖ la suavidad de su piel húmeda, ❖ el olor del bayou mezclado con el de sus cabellos, ❖ sus respiraciones que se habían vuelto

demasiado lentas,

❖ demasiado próximas.

Como si la propia oscuridad los empujara el uno hacia el otro.

La piragua acabó alejándose hacia el sur.

Durante varios segundos ninguno de los dos se movió.

Marie retiró lentamente la mano. Pero sus cuerpos permanecían separados apenas por unos centímetros en la pesada oscuridad del pantano.

Jean apenas distinguía su rostro.

Solo sus ojos.

Y aquella mirada perturbadora posada sobre él.

Entonces Marie susurró:

—Deberíais regresar al campamento.

Su voz había cambiado.

Más baja.

Quizá más frágil.

Jean no se movió.

—¿Y si no tuviera ninguna gana?

El silencio que siguió pareció interminable. A lo lejos, el río seguía lentamente su curso bajo la luz pálida de la luna.

Marie bajó ligeramente los ojos hacia sus labios antes de volver a mirarlo.

Jean sintió cómo todo su cuerpo se tensaba.

El deseo entre ellos ya no era una simple tensión silenciosa.

Se estaba volviendo palpable.

Casi peligroso.

Como el aire pesado antes de una tormenta.

Entonces unas voces estallaron de pronto a lo lejos, cerca de la colonia.

Gritos.

Hombres corriendo en la noche.

Marie retrocedió inmediatamente. El momento se quebró al instante.

Jean vio regresar la inquietud a su mirada.

—Ha ocurrido algo.

Intercambiaron un último segundo de silencio ardiente antes de regresar rápidamente hacia las luces del campamento.

Pero Jean ya lo sabía.

Nada volvería a ser realmente sencillo entre ellos.

Porque en el corazón de aquella Luisiana salvaje acababa de nacer algo en la oscuridad del bayou.

Algo tan irresistible como peligroso.