CAPÍTULO 4

La noche de las aguas negras

El viento se levantó antes incluso de que Jean alcanzara el campamento.

Al principio no fue más que un soplo cálido que se deslizaba entre los árboles, casi agradable después de la humedad asfixiante del día.

Después el aire cambió de golpe. Los pájaros desaparecieron.

Los insectos dejaron de zumbar de pronto.

Y aquel silencio inesperado en el corazón de los pantanos provocó en Jean una inquietud inmediata.

Aceleró el paso.

A su espalda, el cielo se cubría a una velocidad impresionante. Enormes nubes negras se alzaban sobre el Mississippi como una muralla viva. La luz del atardecer adquiría un tono extraño, casi verdoso en algunos lugares.

Cuando llegó cerca de la colonia, los primeros relámpagos rasgaban ya el horizonte.

Los hombres corrían en todas direcciones.

Ataban a los caballos. Reforzaban los techos improvisados con gruesas cuerdas. Los soldados gritaban órdenes mientras las mujeres intentaban recoger deprisa la ropa y las provisiones antes de la tormenta.

Jean distinguió al oficial pelirrojo que había conocido a su llegada.

—¡Daos prisa! —gritaba—. ¡Si el viento gira hacia el río, estamos muertos!

Un trueno enorme sacudió de pronto todo el valle.

Y entonces cayó la lluvia.

No una lluvia normal. Una masa de agua brutal, caliente, violenta, que pareció engullir la colonia entera en cuestión de segundos.

Jean sintió de inmediato la ropa pegándose a su piel. El suelo se convirtió casi al instante en barro. Los hombres resbalaban entre las cajas. Las linternas se apagaban bajo las ráfagas.

El Mississippi rugía ya en la oscuridad.

Jean jamás había visto nada parecido.

En Normandía, las tormentas llegaban acompañadas del frío y del viento marino. Allí, la tempestad parecía viva. Salvaje. Como si el propio cielo quisiera aplastar aquella frágil presencia humana instalada junto al río.

Un grito sonó cerca de las viviendas.

Parte de un tejado acababa de derrumbarse bajo la lluvia.

Los niños lloraban. Los caballos se encabritaban dentro de sus cercados. Una mujer llamaba a su marido, desaparecido en la oscuridad.

Entonces alguien gritó:

—¡El agua está subiendo!

Jean volvió bruscamente la cabeza.

El río ya se desbordaba cerca de las zonas bajas. Un agua oscura avanzaba rápidamente entre las cabañas, mezclada con barro, ramas y escombros.

Los hombres intentaron enseguida trasladar las cajas a las partes más altas del campamento.

Jean agarró una cuerda junto con varios colonos para sujetar una embarcación que amenazaba con ser arrastrada por la corriente. La lluvia le azotaba el rostro con tanta fuerza que apenas distinguía las siluetas a su alrededor.

Entonces un relámpago iluminó de pronto el pantano.

Y Jean vio algo que le heló la sangre.

Un niño.

Un pequeño había quedado atrapado más allá, cerca de los juncos, aislado por la crecida.

Su madre gritaba su nombre desde la orilla, incapaz de avanzar más.

La corriente se volvía ya demasiado violenta.

Nadie se atrevía a moverse.

Hasta los soldados vacilaban.

Jean soltó inmediatamente la cuerda.

—¡Landry! —gritó alguien a su espalda.

Pero él ya corría hacia el agua negra. La corriente lo golpeó con brutalidad desde los primeros metros. El barro se deslizaba bajo sus botas. Ramas pasaban a su alrededor en un agua que, pese al calor, se había vuelto helada.

El niño lloraba ahora de terror.

Jean avanzaba con dificultad cuando de pronto una silueta surgió entre la lluvia.

Marie des Roseaux.

Se movía por las aguas crecientes con una rapidez casi irreal, como si conociera de antemano cada movimiento del río. Sus cabellos negros se pegaban a su rostro empapado mientras alcanzaba al niño antes que Jean.

—¡No te muevas! —gritó en su lengua antes de estrecharlo contra ella.

Un tronco pasó violentamente a escasos centímetros de ellos.

Jean logró reunirse con ambos.

—¡Por aquí!

La corriente se hacía más fuerte a cada segundo. El agua les llegaba ya a la cintura. Jean tomó al niño mientras Marie abría camino entre las ramas sumergidas.

Entonces un ruido terrible desgarró la noche.

Un árbol acababa de ceder más arriba, en el pantano.

Jean levantó la cabeza justo a tiempo de ver el enorme tronco caer hacia ellos con un crujido monstruoso.

—¡Jean!

Marie lo empujó con fuerza hacia un lado.

El tronco se estrelló contra el agua con una violencia enorme, proyectando barro y ramas a su alrededor. Jean cayó dentro de la corriente.

Durante unos segundos no vio nada.

Solo el agua negra.

La lluvia.

El estruendo.

Entonces una mano le agarró con fuerza el brazo.

Marie.

Lo arrastraba hacia una zona más estable mientras él seguía sujetando al niño contra su cuerpo.

Por fin alcanzaron la orilla bajo los gritos de los colonos.

La madre recuperó inmediatamente a su hijo, llorando.

A su alrededor, la tormenta continuaba devastando la colonia. Jean, sin aliento, volvió lentamente la cabeza hacia Marie des Roseaux.

La lluvia corría por su rostro.

Pero, pese a la tempestad, pese al caos y a la violencia del río, ella parecía extrañamente serena.

Como si aquella tierra le perteneciera de verdad.

Como si siempre hubiera sabido que Luisiana podía matar a los hombres en cualquier momento.