Capítulo 3 #2

—Sí, señor, así fue. Tuvo la amabilidad de alojarnos a mí y a mi familia en la casa del Almirantazgo.

—Pasco levantó la mirada para encontrarse con los ojos sonrientes de Moorsom.

Recordó entonces al joven guardiamarina a quien había dejado enfriar los talones, como Nelson, en la antesala.

¿Era un buen momento para presentar el caso de Justin Broome?

El chico se lo merecía; en el viaje de regreso, lo había hecho excepcionalmente bien.

Había impresionado incluso a Bligh con su habilidad en las cartas de navegación.

Como sustituto del capitán enfermo del Dromedary, había navegado por el Pacífico hasta Cabo de Hornos.

A su llegada a Inglaterra, se había presentado al examen de teniente y lo había aprobado con los elogios de la junta examinadora de capitanes.

Era un marino de primera y un excelente oficial, pero…

Buscando palabras, Pasco frunció el ceño.

—Señor, ¿puedo interceder ante usted para que tome en cuenta los méritos de un joven que he traído conmigo como voluntario, a petición de Su Excelencia el gobernador Macquarie? Se apellida Broome, señor, y…

El almirante Moorsom lo interrumpió y su sonrisa se deshizo.

—Broome… ¿no es el joven acerca del cual el coronel Macquarie escribió una carta a los lores comisarios?

Usted mismo entregó la carta la última vez que estuvo aquí, y…

¡Maldita sea, la tengo en mi escritorio!

El secretario, el señor Croker, me llamó la atención sobre el asunto.

Este Croker es un tipo muy eficiente, y es diputado: el honorable diputado por Felixstowe o algún sitio así.

—Rebuscó entre los papeles de su escritorio.

— Sí, aquí está. Deme tiempo para echarle un vistazo, como el buen hombre que es. Esto es un poco farragoso.

Pasco esperó obediente. Consideraba que lo mejor era no dar ninguna información hasta que se la pidieran. El almirante Robert Moorsom, a pesar de su carácter afable y amistoso, era un hombre de mano dura cuando se trataba de asuntos oficiales, y no le gustaba que le metieran prisa.

Las preguntas llegaron unos instantes después, y él las contestó con tanto detalle como pudo, esforzándose por parecer imparcial y sin restar méritos a su joven protegido. Moorsom lo escuchó sin inmutarse.

—Supongo —sugirió, cuando Pasco dejó de hablar— que ha prometido al muchacho su patrocinio.

—Sí, señor, se lo he prometido, y con mucho gusto. El Comodoro Bligh también ofreció interesarse y…

—En estos momentos —dijo el almirante en tono seco—, me temo que eso puede perjudicar a Broome más que beneficiarlo.

Sin embargo, no es eso lo que la junta tiene contra él.

Nosotros…, es decir, mis compañeros lores comisarios y, en particular, lord Mulgrave, somos reacios a sentar un precedente.

Este joven es hijo de delincuentes deportados a la colonia penal de Nueva Gales del Sur por crímenes cometidos aquí y…

¡maldita sea, John, por eso no podemos concederle un nombramiento en la Marina de Su Majestad!

Por muy bueno que diga que es, el nombramiento no podría ser aprobado, solo por sus antecedentes.

—Su padre sirvió como contramaestre en la marina, señor, y como capitán en el Investigator del capitán Flinders. El almirante Hunter le dio el mando de una balandra colonial —continuó John Pasco— y…

El almirante Moorsom hizo un gesto para pedirle que guardara silencio.

—Podrá entrar en la rama de los capitanes si lo desea. Lo nombraremos ayudante o segundo capitán; en eso no habría inconveniente. Dios sabe que necesitamos buenos hombres. Puede llevarlo con usted al Tartarus si así lo desea, y recibiría su rango de inmediato.

Pasco suspiró. Justin Broome era un joven orgulloso, lo sabía, y se había propuesto hacer carrera en la Marina Real… solo que con una comisión de oficial. Tomó las últimas palabras del almirante como una despedida y se levantó.

—Muchas gracias, señor. Se lo diré al señor Broome. Él está aquí, señor, esperándome en la antesala. No podría asegurar que vaya a negarse, por supuesto, pero espero que lo haga.

—Sería un tonto si lo hiciera —dijo Moorsom, con las pesadas cejas levantadas en señal de sorpresa—, pero… es usted quien conoce al muchacho, no yo. —Tendió la mano.— Le doy los buenos días, capitán Pasco, y mis felicitaciones a su querida esposa.

De vuelta en la antesala, John Pasco encontró a Justin, que lo esperaba con paciencia.

Había más gente que antes, así que se llevó al chico a un lado.

Con toda la gentileza que pudo reunir, le explicó la conversación que había tenido lugar entre el almirante Moorsom y él.

Vio entonces, en los ojos de su joven guardiamarina, la brillante luz de la esperanza parpadear y apagarse, pero el joven aceptó el dictamen con dignidad.

—Gracias, señor, por exponer mi caso y… por todo lo que ha hecho por mí. Le estoy agradecido, señor, créame, y más feliz de lo que puedo expresar al enterarme de su ascenso.

—Me han dado el Tartarus, Justin —le recordó Pasco—. Si estás dispuesto a venir, te llevaré conmigo con mucho gusto.

Como esperaba, Justin Broome negó con la cabeza.

—Es muy amable de su parte, señor, pero volveré a…

mi tierra natal. Es mi lugar, después de todo.

Me conseguiré un pasaje de regreso a Sídney.

Tal vez me demore lo suficiente como para presentarme al examen y obtener el título de capitán civil.

Después trataré de conseguir una plaza de oficial en un transporte.

John Pasco se resistía a dejarlo marchar así.

—He alquilado una casita en Portsmouth para Rebecca, para mí y el bebé. No queremos darle más molestias al almirante del puerto. Eres bienvenido a quedarte con nosotros hasta que estés listo para regresar a Sídney.

—Muchas gracias, señor, pero… —El rostro del joven se iluminó, como por algún resplandor interior.

Perdida su estudiada calma, Justin bajó la voz.

— Ese cerdo de gobernador francés ha liberado por fin al capitán Flinders, al capitán Matthew Flinders, señor, después de haberlo tenido cautivo en Île de France por más de seis años.

Y está aquí, en Londres, con su esposa, alojado en la calle Nassau, en Soho.

Está dedicado a escribir un relato de sus exploraciones en el Investigator.

Me ha invitado a quedarme con él, señor, para que lea su manuscrito y lo ayude a reproducir las cartas que perdió.

Matthew Flinders, pensó Pasco, pobre diablo.

Sus señorías le habían dado una exigua recompensa por todo lo que había hecho, una escasa compensación por todo lo que había sufrido a manos del capitán general de Bonaparte, el incalificable Decaen.

Acababan de concederle el grado de oficial y no le habían dado ningún mando.

—El libro que está escribiendo, señor —dijo Justin con entusiasmo—, se titulará Viaje a Australia. El capitán Flinders lo considera un título mejor que Terra Australis. Yo también lo creo, señor. ¿Qué le parece? Suena… bien.

—Así es, muchacho —asintió John Pasco—. Tendrás que sugerírselo a Su Excelencia el gobernador Macquarie cuando vuelvas a Sídney. —Pasó un brazo por los hombros de Justin y salieron juntos hacia Whitehall.

Después de separarse en la calle mojada por la lluvia, frente al edificio del Almirantazgo, John Pasco sintió una punzada. Vio a su joven y alto guardiamarina alejarse a grandes zancadas en dirección al Soho.

«La Marina se lo pierde —se dijo a sí mismo—, y yo he hecho todo lo posible.»

* * *

Justin despidió la última barcaza en la banda de estribor del Admiral Gambier.

Cruzó la cubierta y se puso una mano sobre los ojos con la esperanza de ver la lancha alejarse de la orilla con los dos pasajeros que faltaban, pero no había ni rastro de ellos.

Se dio cuenta de que el oficial ya llevaba fuera unas cuatro horas y que, por alguna razón, no había conseguido ponerse en contacto con esos hombres.

Era el 11 de abril de 1811. El barco, con su cargamento de doscientos convictos varones, provisiones, víveres y los bienes comerciales del capitán estaba listo para zarpar.

Y él, por su parte, estaba ansioso por ponerse en marcha.

Había pasado casi seis meses en Inglaterra, meses infelices y difíciles.

Durante ese tiempo no solo había soportado ser humillado con la negativa de sus señorías del Almirantazgo de darle un nombramiento, a pesar de las recomendaciones del comodoro Bligh y del capitán Pasco, sino que también había sido testigo del deterioro del héroe de su infancia, el pobre Matthew Flinders.

A Justin se le hizo un nudo en la garganta.

Flinders era un moribundo. Los largos años de cautiverio lo habían minado; lo habían despojado de la salud, el valor y todas las ambiciones.

Sus propios compatriotas y el Almirantazgo, al parecer, habían hecho escasos esfuerzos por liberarlo.

Se sentía amargado y desilusionado; enfadado porque François Peron, uno de los científicos del comodoro Baudin, había publicado, bajo el título de Voyage de découvertes aux terres australes, un libro en el que los franceses se atribuían los descubrimientos del propio Flinders sin darle el menor crédito.

Su libro se publicaría, por supuesto, y refutaría las exageradas pretensiones del prepotente Peron, pero…

El trabajo llevaría su tiempo, eso era inevitable.

Justin se temía que el esfuerzo terminara por agotar las escasas fuerzas que le quedaban al antiguo comandante del Investigator mucho antes de que la obra estuviera lista para ser enviada a la imprenta.