8.7 Pedro Álvares Cabral y Brasil
Una segunda armada para consolidar la ruta de las Indias
Cuando Pedro Álvares Cabral abandona Lisboa en marzo de 1500, su principal objetivo es proseguir la empresa iniciada por Vasco da Gama.
El primer viaje hacia la India ha demostrado que una conexión marítima es posible, pero no ha permitido establecer las sólidas relaciones comerciales que busca Manuel I.
La nueva expedición debe ser mucho más poderosa, transportar más mercancías, impresionar a los soberanos encontrados y establecer de manera duradera una presencia comercial portuguesa en la costa de Malabar.
Cabral es nombrado capitán mayor de la armada el 15 de febrero de 1500.
Fidalgo de la casa real, procedente de una familia próxima al poder, no posee la reputación marítima de un Bartolomeu Dias o un Vasco da Gama.
Su elección demuestra que el mando de la expedición posee una dimensión política y diplomática tanto como náutica.
Pilotos y capitanes experimentados están presentes para garantizar la conducción de los navíos.
La armada comprende trece embarcaciones y probablemente alrededor de 1.500 hombres, aunque las cifras transmitidas por las fuentes no permiten siempre una precisión absoluta.
Ocho navíos son armados directamente por la Corona para la India, otros responden a intereses privados o a misiones particulares, mientras una pequeña embarcación desempeña especialmente una función de abastecimiento.
Bartolomeu Dias figura entre los capitanes.
Nicolau Coelho, que había acompañado a Vasco da Gama durante su primer viaje, también está presente.
Varios religiosos franciscanos embarcan bajo la dirección de Frei Henrique de Coimbra.
La flota abandona el Tajo el 9 de marzo de 1500, después de las ceremonias religiosas organizadas en Belém.
Se dirige hacia las Canarias y posteriormente hacia las islas de Cabo Verde.
Un primer navío, comandado por Vasco de Ataíde, desaparece durante esta fase sin que se sepa exactamente qué le ocurrió.
Después de Cabo Verde, Cabral se interna ampliamente hacia el suroeste en el Atlántico. Esta ruta corresponde en parte a los conocimientos náuticos ya adquiridos sobre la volta do mar, pero su amplitud lleva a los navíos mucho más al oeste que durante el viaje anterior de Vasco da Gama.
Es entonces cuando aparece una tierra que no figura en la misión india tal como la conocemos.
El 22 de abril de 1500 aparece una tierra al oeste
El 21 de abril, los marinos observan varios indicios que anuncian la proximidad de una costa.
Al día siguiente, miércoles 22 de abril de 1500, divisan primero un gran relieve que Cabral bautiza como Monte Pascoal, por encontrarse en el período de Pascua.
Detrás de él aparecen otros relieves y posteriormente una vasta tierra cubierta de vegetación.
Pêro Vaz de Caminha, escribano de la armada, la designa en su carta como Terra de Vera Cruz.
El término «Brasil» no es, por tanto, todavía el empleado en los primeros documentos de la expedición. El nombre se desarrollará posteriormente, especialmente en relación con el pau-brasil, madera tintórea cuya explotación adquirirá rápidamente una importante dimensión económica.
Al día siguiente, 23 de abril, Nicolau Coelho se aproxima a la costa con una embarcación y establece uno de los primeros contactos documentados entre los portugueses de la armada y los habitantes del territorio.
Caminha describe a hombres armados con arcos y flechas, sin vestimenta según los usos europeos, y observa con notable atención sus comportamientos, sus objetos, su apariencia y sus reacciones ante los recién llegados.
Su relato constituye la principal fuente contemporánea para esta primera semana.
Evidentemente, debe evitarse hablar de una tierra «descubierta» como si estuviera deshabitada.
Los portugueses llegan a un territorio ocupado desde hace milenios por poblaciones autóctonas.
Los grupos encontrados en esta parte de la costa pertenecen muy probablemente al mundo tupí y son generalmente identificados como Tupiniquim, aunque el propio Caminha no utiliza esta denominación.
La cuestión de si Cabral llegó voluntariamente a la costa sudamericana ha dado lugar a una larga controversia.
Algunos historiadores han defendido la hipótesis de un reconocimiento intencionado de tierras cuya existencia la Corona ya habría sospechado o conocido, especialmente desde el Tratado de Tordesillas de 1494.
Otros consideran que la ruta seguida se explica suficientemente por la navegación hacia el cabo de Buena Esperanza y por la búsqueda de vientos favorables.
Las fuentes contemporáneas no permiten resolver definitivamente la cuestión.
La ruta occidental no constituye por sí misma la prueba de un azar, pero ninguna orden real conservada demuestra con certeza que Cabral hubiera recibido la misión explícita de alcanzar la costa del futuro Brasil.
Es preferible, por tanto, mantener abierta esta cuestión antes que presentar la llegada como necesariamente accidental o, a la inversa, como resultado de un plan secreto demostrado.
Lo que sí es seguro es que, en abril de 1500, la Corona portuguesa obtiene un conocimiento directo de una tierra situada en la parte del Atlántico que Portugal considera perteneciente a su esfera según el reparto acordado con Castilla.
Una semana en la Terra de Vera Cruz
La flota busca rápidamente un fondeadero más seguro.
El 24 de abril, los navíos alcanzan una bahía que Caminha designa como Porto Seguro.
Los contactos con las poblaciones locales se multiplican.
Algunos hombres suben a bordo de los navíos, mientras portugueses desembarcan en tierra.
Los intercambios se centran inicialmente en objetos sencillos y en la observación recíproca mucho más que en un comercio organizado.
Caminha relata estos encuentros con una precisión excepcional, pero su mirada continúa siendo la de un europeo de comienzos del siglo XVI.
Interpreta los comportamientos según sus propias categorías religiosas, sociales y políticas.
Los gestos de los habitantes son entendidos regularmente como posibles signos de disposición hacia la conversión cristiana, aunque todavía no existe ninguna comunicación lingüística profunda que permita conocer sus intenciones o sus creencias.
El domingo 26 de abril, Frei Henrique de Coimbra celebra una primera misa en un islote situado en la bahía.
El acontecimiento reúne a los miembros de la expedición mientras algunos habitantes observan la ceremonia desde los alrededores.
Algunos días más tarde, los portugueses preparan una gran cruz de madera.
El 1 de mayo, esta cruz es transportada en procesión y posteriormente erigida en tierra.
Caminha precisa que lleva las armas y la divisa de Manuel I.
Se instala un altar a sus pies y Frei Henrique celebra una nueva misa.
Una parte de los habitantes asiste a la ceremonia.
También se les distribuyen pequeñas cruces de estaño provistas de crucifijos.
Estos acontecimientos muestran con especial claridad cómo se encuentran asociadas las dimensiones política y religiosa de la expansión.
La gran cruz es un símbolo cristiano, pero lleva también las armas y la divisa del soberano.
El contacto con una nueva tierra queda, por tanto, inmediatamente inscrito en el universo de la monarquía portuguesa y de la fe cristiana.
Caminha concluye su carta a Manuel I ese mismo 1 de mayo de 1500.
El documento, actualmente conservado en la Torre do Tombo, constituye uno de los testimonios más importantes de toda la expansión portuguesa.
No se trata de un relato escrito mucho tiempo después de los acontecimientos: Caminha describe aquello que él mismo acaba de observar durante los días anteriores.
Un pequeño navío es enviado hacia Portugal para transmitir la noticia y los documentos de la expedición. El resto de la armada vuelve a hacerse a la mar el 2 de mayo. La misión principal continúa siendo la India.
La cruz de la Orden de Cristo y los símbolos de la armada
La expedición de Cabral ocupa un lugar particular en la historia de la cruz de la Orden de Cristo. Como hemos visto en el subcapítulo anterior, Gaspar Correia relata varias décadas más tarde que esta armada habría sido la primera cuyas velas llevaban la cruz de la orden.
Esta afirmación es plausible y concuerda con la iconografía marítima portuguesa del siglo XVI, pero no se basa en un testimonio visual contemporáneo de 1500.
Debe conservarse, por tanto, una formulación prudente: según Gaspar Correia, las velas de la armada de Cabral habrían llevado por primera vez la cruz de la Orden de Cristo.
No podemos transformar esta indicación tardía en una certeza absoluta.
La relación entre Cabral y la orden es, sin embargo, más directa que en el caso de Vasco da Gama durante su primer viaje.
Las investigaciones prosopográficas dedicadas a los capitanes de Manuel I consideran probable que Pedro Álvares Cabral hubiera recibido ya el hábito de la Orden de Cristo antes de su partida hacia la India.
Su relación posterior con la institución es, en cualquier caso, segura: participa especialmente en el capítulo general de la orden celebrado en diciembre de 1503.
Pero, una vez más, no deben invertirse las relaciones institucionales.
La armada de 1500 es una flota de Manuel I.
No constituye una expedición autónoma de la Orden de Cristo.
Cabral actúa en nombre del rey y las grandes decisiones diplomáticas, comerciales y militares que le son confiadas pertenecen a la política de la Corona.
La eventual presencia de la cruz sobre las velas adquiere precisamente su sentido dentro de este contexto.
Manuel I es simultáneamente rey de Portugal y gobernador de la Orden de Cristo.
El emblema de la orden puede, por tanto, asociarse a una empresa real sin que los navíos pertenezcan jurídicamente a la institución de Tomar.
La escena del 1 de mayo proporciona, en cambio, un testimonio contemporáneo indiscutible sobre la utilización simbólica de la cruz.
Caminha describe la gran cruz levantada en tierra con las armas y la divisa del rey.
Nos encontramos, por tanto, ante una superposición muy clara de la fe cristiana y de la soberanía monárquica.