8.6 Vasco da Gama y la ruta de las Indias #2
Las pérdidas llegan a ser tan importantes que pronto ya no quedan suficientes hombres para maniobrar los tres navíos. La São Rafael es abandonada y quemada en la costa oriental africana. Los supervivientes son repartidos entre la São Gabriel y la Bérrio.
Nicolau Coelho, a bordo de la Bérrio, alcanza Portugal en julio de 1499.
Vasco da Gama regresa más tarde. Su hermano Paulo, gravemente enfermo, no sobrevive al viaje y muere en las Azores.
Vasco llega finalmente a Lisboa durante la segunda mitad de 1499, donde la expedición es celebrada como un éxito fundamental a pesar de las muy graves pérdidas humanas.
Una proporción considerable de los hombres que partieron en 1497 no regresó. Las fuentes vuelven a divergir sobre los efectivos exactos, pero coinciden en la magnitud de la mortalidad. El éxito técnico y político de la expedición no debe, por tanto, ocultar su coste humano.
Sin embargo, lo esencial está adquirido: el trayecto es reproducible.
Puede prepararse una nueva armada utilizando la información obtenida sobre las rutas, los fondeaderos, los vientos, los puertos de África oriental y los mercados de la India.
A partir de entonces, lo que había sido una exploración puede convertirse en una conexión regular.
Una ruta, no el descubrimiento de la India
La expresión tradicional de «descubrimiento de la ruta de las Indias» debe entenderse también con precisión.
Evidentemente, Vasco da Gama no descubrió la India.
El subcontinente posee desde hace milenios sus propias sociedades, sus Estados y sus redes comerciales, y comerciantes árabes, persas, indios, africanos y asiáticos recorren desde hace mucho tiempo el océano Índico.
Los europeos también conocen la existencia y las riquezas de la India mucho antes de 1498.
La novedad reside en la realización de una conexión marítima directa entre Portugal y la costa india a través del Atlántico, el cabo de Buena Esperanza y el océano Índico.
Esta ruta permite desde entonces a los navíos portugueses alcanzar los mercados de las especias sin pasar por los circuitos mediterráneos tradicionales.
Las consecuencias no son inmediatas, pero serán considerables.
La monarquía puede enviar armadas regulares hacia la India, intentar establecer factorías, establecer alianzas con determinadas potencias locales y utilizar la fuerza contra otras.
El océano Índico se convierte así en uno de los nuevos espacios de intervención de la política portuguesa.
El viaje de 1497-1499 todavía no crea el imperio portugués de Oriente. Proporciona la ruta que hará posible su construcción.
Los símbolos del rey, de la fe y de las órdenes militares
La expedición posee desde su partida una fuerte dimensión religiosa.
El relato contemporáneo del viaje comienza con una invocación a Dios, y la propia misión se comprende constantemente dentro de un universo donde comercio, política y propagación de la fe no están separados como podrían estarlo en una concepción moderna.
Los portugueses transportan también objetos religiosos y levantan padrões en determinadas costas.
Estas columnas de piedra, coronadas por una cruz y portadoras de las armas del rey, señalan al mismo tiempo el paso portugués, la pretensión política de la Corona y la dimensión cristiana de la empresa.
Las armas reales constituyen, por tanto, un símbolo esencial. Vasco da Gama actúa en nombre de Manuel I, lleva sus cartas y representa su autoridad ante los soberanos encontrados. La misión diplomática es tan importante como la misión náutica.
El lugar exacto de la cruz de la Orden de Cristo exige mayor prudencia.
Como hemos visto, las ilustraciones del siglo XVI representan con frecuencia los navíos de Vasco da Gama con grandes cruces rojas sobre sus velas.
Pero estas imágenes son posteriores al viaje.
Gaspar Correia atribuye incluso a la armada de Cabral de 1500 la primera utilización de este emblema sobre las velas.
Por tanto, no es posible afirmar que la São Gabriel o la São Rafael llevaran en 1497 las grandes cruces rojas que la iconografía moderna les atribuye casi sistemáticamente.
Esta prudencia resulta todavía más necesaria porque Vasco da Gama pertenece entonces a la Orden de Santiago y no a la Orden de Cristo. Recibirá más tarde el hábito de Cristo, después de un conflicto relativo especialmente a sus intereses en Sines, pero esta evolución es posterior al primer viaje.
La Orden de Cristo ocupa, sin embargo, un lugar muy importante dentro del universo político de Manuel I.
El rey gobierna la orden desde 1484 y continuará ejerciendo esta autoridad después de su acceso al trono.
Los ingresos, los privilegios y, sobre todo, la jurisdicción religiosa adquirida por la orden en los espacios ultramarinos la vinculan estrechamente a la expansión portuguesa.
Pero esta asociación debe entenderse como una relación entre la monarquía y una institución que controla de manera cada vez más intensa, no como la prueba de que los viajes fueran organizados por los antiguos sucesores de los templarios independientemente de la Corona.
El viaje de Vasco da Gama permite precisamente medir esta transformación.
La Orden de Cristo ya no es solamente una milicia surgida del contexto de la Reconquista e instalada en Tomar.
Su nombre, sus derechos y, progresivamente, su emblema pertenecen a un entorno político cuyo horizonte se extiende desde entonces hasta el océano Índico.
De Lisboa a Calicut, un cambio de escala
Cuando la São Gabriel abandona el Tajo en julio de 1497, Portugal dispone ya de varias décadas de experiencia atlántica.
Madeira y las Azores han sido colonizadas, los navegantes han recorrido gran parte de la costa africana y Bartolomeu Dias ha superado el cabo de Buena Esperanza.
Pero la India continúa todavía más allá de la ruta realmente dominada por los navíos portugueses.
Dos años más tarde, este límite ha desaparecido.
El resultado no se debe a una única invención ni a un hombre aislado.
Vasco da Gama se beneficia del trabajo acumulado por varias generaciones de navegantes, pilotos, cartógrafos, constructores y diplomáticos.
Utiliza los conocimientos adquiridos por Bartolomeu Dias, encuentra en África oriental marinos que dominan desde hace mucho tiempo las rutas del océano Índico y dirige una armada financiada y organizada por una monarquía que desarrolla un proyecto elaborado durante varios reinados.
Su papel continúa siendo, sin embargo, determinante. Comanda la primera expedición portuguesa que consigue transformar el rodeo de África en una conexión marítima completa con la India y, sobre todo, traer de regreso a Portugal la información necesaria para repetirla.
A partir de 1499, la cuestión deja de ser si resulta posible alcanzar la India por mar rodeando África. Se convierte en la de los medios necesarios para explotar esta ruta, imponer en ella los intereses portugueses y organizar flotas capaces de regresar regularmente.
Menos de un año después del regreso de Vasco da Gama, una nueva armada mucho más importante abandona Lisboa. Está situada bajo el mando de Pedro Álvares Cabral y conduce a Portugal hacia otra etapa de su expansión.