8.6 Vasco da Gama y la ruta de las Indias
Un proyecto preparado antes del reinado de Manuel I
Cuando Manuel I sube al trono en octubre de 1495, el proyecto de alcanzar la India por mar es ya antiguo.
Bajo Juan II, los navegantes portugueses han proseguido metódicamente el reconocimiento de la costa africana.
En 1488, Bartolomeu Dias ha superado el extremo meridional del continente y demostrado que existe efectivamente una comunicación marítima entre el Atlántico y el océano Índico.
La misma política había llevado al rey a enviar a Pêro da Covilhã hacia Oriente por vía terrestre para obtener información sobre la India, el comercio de las especias y las rutas del océano Índico.
La muerte de Juan II no pone fin al proyecto.
Manuel I decide, por el contrario, continuar los preparativos.
El contexto diplomático también ha evolucionado.
El Tratado de Tordesillas del 7 de junio de 1494 ha establecido entre Portugal y Castilla una línea de reparto de los espacios de expansión ultramarina, aunque su aplicación concreta continúa siendo compleja.
Hacia el este, la monarquía portuguesa intenta sobre todo acceder directamente a los grandes mercados del océano Índico sin depender de las redes mediterráneas y orientales que hasta entonces transportan las especias hacia Europa.
El objetivo ya no consiste, por tanto, simplemente en reconocer nuevas costas.
Es necesario demostrar que una armada portuguesa puede partir del Tajo, rodear África, atravesar el océano Índico, alcanzar un gran puerto asiático y regresar a Portugal.
A esta misión geográfica se añade una misión diplomática.
El comandante debe establecer relaciones con los soberanos encontrados, buscar socios comerciales y obtener información sobre los poderes políticos y religiosos de Oriente.
Manuel I confía esta responsabilidad a Vasco da Gama.
Nacido probablemente hacia 1469 en Sines, pertenece a una familia vinculada al servicio de la Corona y posee ya experiencia marítima y militar.
También es caballero de la Orden de Santiago.
Este punto es importante dentro del contexto de nuestro relato: el comandante de la expedición de 1497 no es entonces caballero de la Orden de Cristo.
La ruta de las Indias es una empresa de la monarquía portuguesa, a la que los recursos y la simbología de la Orden de Cristo están estrechamente asociados bajo Manuel I, pero no debe transformarse en una expedición propia de esta orden.
Cuatro navíos abandonan el Tajo
El 8 de julio de 1497, la armada abandona Restelo, al oeste de Lisboa.
Está compuesta por cuatro embarcaciones.
Vasco da Gama comanda la São Gabriel, navío insignia.
Su hermano Paulo da Gama comanda la São Rafael.
Nicolau Coelho dirige la Bérrio, embarcación más pequeña y rápida.
Un cuarto navío, bajo el mando de Gonçalo Nunes, transporta una parte de los víveres y del material destinados a la travesía.
El número exacto de integrantes de la expedición continúa siendo objeto de debate.
Las fuentes antiguas proporcionan cifras diferentes, generalmente comprendidas entre unos 120 y 160 hombres.
Es preferible, por tanto, conservar un orden de magnitud de alrededor de ciento cincuenta personas antes que un total artificialmente preciso.
Las tripulaciones incluyen marinos, pilotos, soldados, oficiales, intérpretes y religiosos, así como algunos condenados susceptibles de ser enviados a tierra en situaciones consideradas peligrosas.
La composición de los mandos demuestra que la misión se beneficia de las experiencias acumuladas durante las décadas anteriores.
Pêro de Alenquer, piloto de la São Gabriel, había participado en el viaje de Bartolomeu Dias alrededor del cabo de Buena Esperanza.
El propio Dias acompaña a la armada durante la primera parte del trayecto antes de continuar hacia São Jorge da Mina.
Después de alcanzar las islas de Cabo Verde, los navíos no siguen continuamente el litoral africano.
Se internan en una amplia curva a través del Atlántico Sur.
Esta ruta conduce a la armada muy lejos de las costas durante más de tres meses antes de regresar hacia África austral.
Pone en práctica los conocimientos adquiridos sobre los vientos y las corrientes y constituye una de las navegaciones de altura más largas realizadas hasta entonces por una flota europea.
El 7 de noviembre de 1497, los portugueses vuelven a encontrar la costa africana en la bahía que denominan Santa Elena.
El 22 de noviembre, después de varios intentos dificultados por los vientos, superan el cabo de Buena Esperanza.
Bartolomeu Dias ya había realizado esta travesía en 1488, pero Vasco da Gama debe ahora transformar este paso en una verdadera ruta que conduzca hasta la India.
Del Atlántico al océano Índico
Después de superar el cabo, la expedición sigue la costa meridional y posteriormente oriental de África. El navío de abastecimiento es vaciado y después abandonado en la región de São Brás, mientras los víveres y el material todavía útiles se reparten entre las tres embarcaciones restantes.
El avance hacia el norte conduce a los portugueses a un universo comercial muy diferente del de las costas atlánticas que ya conocen.
A partir de Mozambique encuentran puertos integrados desde hace mucho tiempo en las redes del océano Índico.
Comerciantes musulmanes conectan allí África oriental con Arabia, el golfo Pérsico y la India.
Los portugueses no descubren, por tanto, un espacio vacío que estuviera esperando su llegada.
Penetran en un sistema marítimo antiguo, organizado alrededor de puertos, rutas comerciales y ciclos de navegación que utilizan los vientos monzónicos.
Los contactos son difíciles en la isla de Mozambique y posteriormente en Mombasa.
Los portugueses buscan información, pilotos y abastecimiento, mientras sus interlocutores intentan comprender la identidad y las intenciones de esta flota desconocida.
Las diferencias religiosas, las rivalidades locales y la perspectiva de una nueva competencia comercial alimentan rápidamente las tensiones.
La situación es diferente en Malindi, adonde la armada llega en abril de 1498.
El soberano local, rival de Mombasa, recibe favorablemente a los portugueses y les proporciona especialmente la ayuda necesaria para continuar su ruta.
Un piloto conocedor de la navegación del océano Índico embarca a bordo.
Su identidad precisa continúa siendo discutida, y la antigua atribución al célebre navegante árabe Ahmad ibn Majid ya no se considera demostrada.
Se trata más probablemente de un piloto perteneciente al mundo náutico del océano Índico, quizá originario de Gujarat.
El 24 de abril, la armada abandona Malindi. Ya no sigue una costa. Atraviesa directamente el mar Arábigo utilizando los vientos favorables del monzón. Menos de un mes después, los portugueses divisan la costa india.
El 20 de mayo de 1498 llegan frente a Calicut, en la costa de Malabar.
Para la monarquía portuguesa, el principal objetivo geográfico ha sido alcanzado. Una flota que partió de Lisboa acaba de establecer una conexión marítima entre la Europa atlántica y la India rodeando África.
Calicut, un gran puerto que los portugueses comprenden mal
La llegada a la India no constituye, sin embargo, el desenlace sencillo y triunfal que algunas representaciones posteriores han conservado.
Calicut es uno de los grandes centros del comercio de Malabar.
Su soberano, al que los portugueses designan con el título de Samorim, gobierna un espacio profundamente integrado en las redes comerciales del océano Índico.
Comerciantes musulmanes, hindúes y otras comunidades participan allí en intercambios que conectan la India con Arabia, África oriental y otras regiones asiáticas.
Los portugueses comprenden imperfectamente la sociedad en la que acaban de entrar.
El relato anónimo del viaje demuestra especialmente que interpretan inicialmente determinados templos y ritos hindúes a través de sus propias categorías cristianas.
Su búsqueda de soberanos o poblaciones cristianas en Oriente contribuye a esta confusión.
Vasco da Gama es recibido por el Samorim y presenta las intenciones de Manuel I.
El rey portugués desea establecer relaciones diplomáticas y comerciales y acceder directamente a las especias, especialmente a la pimienta.
Pero los presentes llevados por los portugueses apenas corresponden al nivel de prestigio esperado en una corte acostumbrada a las mercancías preciosas que circulan por el océano Índico.
Paños, sombreros, coral, aceite, miel o azúcar parecen modestos frente a los productos de gran valor que los comerciantes que frecuentan Calicut son capaces de ofrecer.
Las negociaciones se complican también debido a los intereses comerciales ya presentes.
Los comerciantes musulmanes ven naturalmente en la llegada de los portugueses la posibilidad de una nueva competencia en las rutas de las especias.
Las fuentes portuguesas les atribuyen una gran responsabilidad en las dificultades encontradas por Vasco da Gama, pero estos relatos deben leerse con prudencia: también reflejan los antagonismos religiosos y comerciales de los propios autores portugueses.
La primera estancia no desemboca, por tanto, en la sólida alianza que Manuel I esperaba. Sin embargo, los portugueses obtienen información, compran algunas mercancías y adquieren un conocimiento directo de un mercado que hasta entonces solo conocían mediante testimonios indirectos.
La importancia histórica del viaje reside menos en su resultado comercial inmediato que en la demostración de que el trayecto puede realizarse.
Un regreso mucho más mortífero
A finales de agosto de 1498, la armada comienza a abandonar la región de Calicut.
El viaje de regreso resulta mucho más difícil.
Los portugueses todavía dominan imperfectamente el régimen de los monzones del océano Índico.
La travesía hacia África oriental es larga y penosa, y las tripulaciones son golpeadas por las enfermedades, especialmente el escorbuto.