8.5 La cruz de la Orden de Cristo en los navíos
Del emblema de una orden al símbolo de las navegaciones portuguesas
Cuando los navíos portugueses comienzan a recorrer regularmente el Atlántico y posteriormente el océano Índico, uno de los signos que quedará asociado a ellos de manera más duradera es la cruz roja de la Orden de Cristo.
Su aparición sobre las velas ha marcado profundamente la iconografía de los Grandes Descubrimientos, hasta el punto de que la silueta de una carabela blanca con una gran cruz roja se ha vuelto casi inseparable de la expansión portuguesa.
Sin embargo, esta asociación no debe proyectarse indistintamente sobre todas las expediciones del siglo XV.
Evidentemente, la cruz existe como emblema de la orden mucho antes de las grandes travesías oceánicas, pero su utilización sobre las velas posee su propia historia.
Los documentos disponibles no permiten afirmar que todos los navíos enviados bajo Enrique más allá del cabo Bojador llevaran ya sistemáticamente grandes cruces rojas semejantes a las representadas en las imágenes del siglo XVI.
La relación entre el emblema y la expansión marítima se vuelve especialmente estrecha a finales del siglo XV.
Manuel, futuro Manuel I, gobierna la Orden de Cristo desde 1484 antes de subir al trono en 1495.
La autoridad real y el gobierno de la orden quedan así reunidos en una misma persona en el momento en que las expediciones portuguesas alcanzan la India y comienzan a establecer una presencia permanente en el océano Índico.
La cruz de la Orden de Cristo aparece entonces junto a las armas reales y, bajo Manuel, a la esfera armilar dentro de un conjunto simbólico que acompaña la afirmación exterior de la monarquía.
Sería, sin embargo, excesivo considerar la cruz como un simple pabellón nacional en el sentido moderno.
Continúa siendo ante todo el emblema de una orden religiosa y militar cuya historia está desde entonces estrechamente vinculada a la de la Corona.
Su utilización marítima expresa esta superposición de significados: pertenencia cristiana, referencia a la Orden de Cristo y asociación creciente con la expansión portuguesa.
¿Cuándo aparece la cruz sobre las velas?
La cuestión de la primera utilización de la cruz de la Orden de Cristo sobre las velas es menos sencilla de lo que parece.
Una tradición muy extendida asocia este uso a las expediciones organizadas por Enrique desde la primera mitad del siglo XV.
La imagen resulta coherente con su gobierno de la orden a partir de 1420, pero las fuentes contemporáneas no permiten demostrar que las carabelas de Gil Eanes, Nuno Tristão o Dinis Dias estuvieran sistemáticamente marcadas de esta manera.
El testimonio citado con mayor frecuencia procede del cronista Gaspar Correia, nacido hacia finales del siglo XV y autor de las Lendas da Índia.
Según su relato, la armada de Pedro Álvares Cabral que partió de Lisboa en marzo de 1500 habría sido la primera cuyas velas llevaban la cruz de la Orden de Cristo.
Esta información es recogida especialmente por la tradición histórica de la marina portuguesa.
Sin embargo, debe utilizarse con prudencia.
Gaspar Correia escribe varias décadas después de la expedición de Cabral y no es testigo directo de ella.
Su afirmación constituye, por tanto, una indicación valiosa, pero no basta para demostrar con absoluta certeza que ningún navío portugués anterior hubiera llevado esta cruz sobre sus velas.
A la inversa, varias representaciones célebres muestran los navíos de Vasco da Gama en 1497 con grandes cruces rojas.
Podrían parecer una prueba de un uso anterior a Cabral.
Pero estas imágenes pertenecen especialmente al Livro de Lisuarte de Abreu, realizado entre finales de la década de 1550 y mediados de la de 1560, aproximadamente sesenta años después del primer viaje de Gama.
El artista representa, por tanto, la flota de 1497 según una convención iconográfica ya bien establecida en su época.
En consecuencia, no podemos utilizar estas ilustraciones como fotografías fieles del aspecto exacto de las velas en 1497.
Demuestran, sobre todo, que a mediados del siglo XVI la cruz roja se había vuelto suficientemente característica de las armadas portuguesas como para ser aplicada retrospectivamente a las grandes expediciones del reinado de Manuel I.
La formulación más rigurosa consiste, por tanto, en distinguir dos niveles.
El uso marítimo de la cruz de la Orden de Cristo está sólidamente atestiguado dentro del universo de las navegaciones portuguesas de los siglos XV y, sobre todo, XVI.
En cambio, la fecha precisa de su primera aparición sobre una vela continúa siendo difícil de establecer.
Gaspar Correia la asocia a la armada de Cabral en 1500, pero esta datación se basa en un testimonio posterior.
Una cruz visible desde lejos
La utilización del emblema sobre una vela posee una evidente eficacia visual.
Una gran superficie de tela blanca ofrece un soporte sobre el que una cruz roja puede ser reconocida a distancia.
En las representaciones de las armadas portuguesas del siglo XVI aparece generalmente sobre las grandes velas cuadras de las naos y sobre determinadas velas de las carabelas.
Sin embargo, la cruz no debe entenderse como un simple signo de identificación comparable a las marcas reglamentarias de una marina contemporánea.
Los navíos portugueses pueden llevar también pabellones, las armas del soberano y otros signos propios de su mando.
La cruz pertenece a un sistema simbólico más amplio en el que se superponen la monarquía, la fe cristiana y la Orden de Cristo.
Esta asociación adquiere una dimensión particular cuando los navíos abandonan los espacios europeos.
En el Atlántico africano y posteriormente en el océano Índico, la flota no transporta únicamente mercancías y soldados.
Representa a una monarquía cristiana implicada en relaciones diplomáticas, comerciales y militares con sociedades muy diversas.
La presencia de la cruz sobre las velas contribuye, por tanto, a proporcionar a los navíos una identidad visual inmediatamente asociada a su origen portugués y cristiano.
Sin embargo, debe evitarse atribuirle un mensaje único conscientemente definido para cada viaje.
Las fuentes no nos proporcionan un reglamento general que explique que la cruz pintada sobre las velas debía significar exactamente una determinada reivindicación política.
Su significado deriva más bien del contexto: emblema de la orden, símbolo cristiano y, progresivamente, signo estrechamente asociado a las empresas marítimas de la Corona.
A comienzos del siglo XVI, esta asociación se vuelve suficientemente fuerte como para superar ampliamente el marco institucional de Tomar.
La cruz aparece en el universo artístico y monumental del reinado de Manuel I, junto a la esfera armilar y las armas reales.
Se convierte así en uno de los signos más reconocibles del período de las grandes expediciones portuguesas.
El testimonio del Livro de Lisuarte de Abreu
El Livro de Lisuarte de Abreu constituye una de las fuentes iconográficas más espectaculares sobre este uso marítimo.
El manuscrito, conservado actualmente en la Morgan Library & Museum de Nueva York, fue compuesto entre 1558 y 1565, en parte a bordo de la nao Rainha y en parte en Goa.
Su conjunto de ilustraciones incluye representaciones de las diferentes armadas portuguesas enviadas hacia la India, así como naufragios, batallas navales y otros acontecimientos de la expansión asiática.
Los navíos aparecen representados individualmente, a menudo acompañados del nombre de su capitán.
Numerosas velas llevan grandes cruces rojas claramente visibles.
Las formas varían ligeramente según los navíos, la posición sobre la vela y el trabajo del ilustrador, pero el efecto de conjunto es notable: la cruz constituye uno de los principales elementos que permiten identificar visualmente las embarcaciones portuguesas.
El manuscrito representa flotas mucho más antiguas que él.
La armada de Vasco da Gama de 1497, las de comienzos del siglo XVI y las distintas flotas enviadas hacia la India aparecen así reunidas dentro de una misma memoria gráfica.
Esta característica lo convierte en una fuente excepcional sobre la manera en que los portugueses de mediados del siglo XVI representaban su propia historia marítima, pero obliga precisamente a distinguir entre la fecha del viaje y la de la imagen.
Un navío representado con una cruz en la lámina dedicada a 1497 no demuestra, por tanto, automáticamente que su vela llevara exactamente este emblema cuando Vasco da Gama abandonó Lisboa.
En cambio, cuando el manuscrito representa las flotas del primer tercio del siglo XVI, la distancia cronológica es mucho menor y la imagen corresponde a una práctica marítima que otras fuentes hacen, en cualquier caso, verosímil.
El Livro das Armadas, otro manuscrito portugués del siglo XVI conservado actualmente en la Academia de Ciencias de Lisboa, proporciona también una memoria ilustrada de las flotas de la India.
Una vez más, las representaciones demuestran hasta qué punto la cruz se había vuelto característica de la imagen de los navíos portugueses.
Estos manuscritos no deben, por tanto, ni ser rechazados por ser posteriores a los primeros viajes ni utilizados sin espíritu crítico.
Nos muestran una tradición visual sólidamente establecida en el siglo XVI y la manera en que esta tradición fue posteriormente proyectada sobre el conjunto de la época de los Descubrimientos.
Del navío real a la imagen histórica
La distinción entre representación contemporánea y representación posterior se vuelve todavía más importante cuando abandonamos los manuscritos del siglo XVI.
Durante los siglos siguientes, pintores, grabadores, historiadores y posteriormente ilustradores reprodujeron hasta el infinito la imagen de la carabela con las velas marcadas por la cruz roja.
Esta imagen terminó por imponer un aspecto uniforme a navíos que, históricamente, no lo eran.
Carabelas latinas, carabelas redondas, naos y otras embarcaciones aparecen en ocasiones representadas con las mismas velas, las mismas proporciones de la cruz y el mismo aparejo, independientemente de su época.
Algunas ilustraciones modernas llegan incluso a colocar la cruz sobre todos los navíos de las expediciones de Enrique desde las décadas de 1420 o 1430 sin que ninguna fuente contemporánea permita confirmar semejante generalización.
Las propias imágenes antiguas muestran variaciones.
El tamaño de la cruz respecto a la vela no es constante.
Sus proporciones pueden variar y el dibujo puede estar más o menos simplificado.
La deformación natural de la tela bajo el efecto del viento, la perspectiva y el pequeño tamaño de determinadas representaciones explican también diferencias gráficas.
Sería, por tanto, artificial buscar en cada imagen una geometría perfectamente normalizada que correspondiera exactamente al logotipo contemporáneo de la Orden de Cristo.
Un emblema heráldico o religioso del siglo XV o XVI puede reproducirse con diferencias importantes según el material, el artista, la función del objeto y la época.
La cuestión de la forma exacta de la cruz, de sus diferentes representaciones y de su evolución será estudiada más adelante junto con los símbolos del Temple y de la Orden de Cristo.
Dentro del contexto marítimo, basta con retener que las fuentes muestran una cruz roja claramente identificable como emblema de la orden, pero cuya representación no es gráficamente idéntica sobre todas las velas ni en todos los períodos.
Un símbolo de la orden convertido en emblema de la expansión
La utilización de un símbolo religioso sobre navíos de guerra o expedición no constituye una particularidad absoluta de Portugal.
Los Hospitalarios, convertidos en potencia marítima después de su instalación en Chipre y posteriormente en Rodas, utilizan también sus emblemas en el mar.
Su estandarte rojo con una cruz latina blanca ondea sobre sus navíos durante varios siglos.
Debe distinguirse de la cruz blanca de ocho puntas de San Juan, posteriormente denominada habitualmente cruz de Malta.
El caso portugués posee, sin embargo, una característica visual particular: la gran cruz roja aparece directamente sobre las velas en las representaciones más célebres de las flotas.
No se limita, por tanto, al pabellón izado en un mástil.
Esta disposición contribuye intensamente a la fuerza iconográfica que adquiere.
En Portugal, la evolución está también vinculada al acercamiento entre la Orden de Cristo y la monarquía.
Cuando Manuel se convierte en rey en 1495, gobierna ya la orden desde hace más de una década.
Las expediciones hacia la India parten, por tanto, bajo un soberano cuya trayectoria personal y política está íntimamente asociada a esta institución.
En las artes de su reinado, la cruz de la orden, la esfera armilar y las armas del reino aparecen frecuentemente juntas.
La cruz marítima no significa, por tanto, que los navíos pertenezcan jurídicamente a la Orden de Cristo ni que sus tripulaciones estén formadas por caballeros de la orden.
Una flota real puede llevar este emblema sin convertirse por ello en una flota conventual de Tomar.
Debe distinguirse entre el propietario o patrocinador del navío y la simbología empleada sobre sus velas.
Esta precisión es esencial. La Orden de Cristo participa en el entorno religioso, político y económico de la expansión, pero no posee todos los navíos portugueses ni dirige todas las expediciones.
La presencia de su cruz refleja precisamente la manera en que su emblema supera progresivamente su institución de origen para entrar en el universo simbólico de la monarquía y de la expansión ultramarina.
A comienzos del siglo XVI, la transformación se ha completado.
Una cruz creada para identificar una milicia religiosa portuguesa del siglo XIV se ha convertido en uno de los signos visuales de los navíos que unen Europa con África, la India y, muy pronto, Brasil.
Las generaciones siguientes conservarán esta asociación hasta convertirla en una de las imágenes más duraderas de la historia marítima portuguesa.
Pero esta permanencia no debe borrar los matices cronológicos.
No sabemos con certeza en qué momento se pintó o cosió la primera cruz sobre una vela.
Sabemos, en cambio, que en el tránsito de los siglos XV al XVI se integra de manera duradera en el universo marítimo portugués y que las fuentes iconográficas del siglo XVI la presentan como uno de los signos más reconocibles de sus armadas.