8.4 Navíos y técnicas de navegación #2
Los marinos aprenden progresivamente que con frecuencia resulta más eficaz alejarse de África y dirigirse mar adentro hacia el noroeste que luchar directamente contra los vientos costeros.
Al remontar suficientemente hacia el Atlántico central, pueden alcanzar zonas donde los vientos del oeste les permiten posteriormente regresar hacia Portugal.
Esta ruta recibe el nombre de volta do mar o volta do largo.
A medida que las expediciones descienden más lejos hacia Guinea, el propio bucle de regreso se amplía.
Las Azores adquieren entonces una importancia considerable dentro de la geografía mental de los pilotos, no porque los navíos deban necesariamente hacer escala allí en cada viaje, sino porque su latitud se encuentra próxima a las rutas que permiten recuperar los vientos favorables hacia Europa.
El principio es fundamental: la ruta marítima más corta sobre un mapa no es necesariamente la más rápida ni la más segura para un velero. Aceptar recorrer varios centenares de kilómetros adicionales puede permitir evitar semanas de lucha contra el viento.
Este conocimiento no se elabora a partir de una teoría moderna de la circulación atmosférica.
Los navegantes desconocen los mecanismos físicos que utilizamos actualmente para explicar los grandes sistemas de vientos y corrientes.
Aprenden mediante la experiencia que determinadas rutas funcionan y otras no.
La repetición de los viajes transforma progresivamente esta experiencia en un conocimiento náutico transmisible.
El dominio de la volta do mar constituye así uno de los verdaderos fundamentos de la navegación oceánica portuguesa. También obliga a los navíos a permanecer varios días o varias semanas fuera de la vista de las costas, lo que hace necesario mejorar los métodos que permiten conocer su posición.
De la estima a la navegación astronómica
La evolución hacia una navegación astronómica es progresiva y pertenece sobre todo a la segunda mitad del siglo XV. Sería anacrónico imaginar a los primeros capitanes enviados bajo Enrique observando sistemáticamente el Sol con un astrolabio ya en la década de 1420.
Los primeros métodos consisten probablemente en comparar la altura de la estrella Polar observada desde el navío con la conocida en determinados lugares de referencia.
Cuanto más se desplaza un observador hacia el sur, más se aproxima la Polar al horizonte.
Esta relación proporciona, por tanto, una indicación sobre el desplazamiento efectuado según el eje norte-sur.
Los testimonios se vuelven más precisos a mediados de siglo.
Alvise Cadamosto, que navega con los portugueses durante la década de 1450, describe observaciones de la altura de la estrella Polar, pero su vocabulario todavía no demuestra el uso sistemático de instrumentos de medición.
Diogo Gomes afirma, en cambio, haber utilizado un cuadrante durante un viaje realizado hacia 1460-1462 para observar la altura de la Polar.
El cuadrante es relativamente sencillo. Se presenta como un cuarto de círculo graduado provisto de un dispositivo de puntería y una plomada.
Al apuntar hacia un astro, el navegante puede medir aproximadamente su altura sobre el horizonte.
Esta medida contribuye progresivamente a determinar la latitud.
El método encuentra una limitación evidente cuando los portugueses se aproximan al ecuador: la Polar desciende cada vez más hacia el horizonte y termina por dejar de ser utilizable en el hemisferio austral. Es necesario buscar, por tanto, otros procedimientos.
A partir del último cuarto del siglo XV, los navegantes portugueses utilizan cada vez más la altura del Sol en su paso por el meridiano.
Conocer la altura observada no basta, porque la posición aparente del Sol cambia a lo largo del año.
Es necesario disponer de tablas que indiquen su declinación para cada fecha y realizar después el cálculo que permite deducir la latitud.
El astrolabio, instrumento astronómico mucho más antiguo, se adapta entonces a las necesidades marítimas.
El futuro astrolabio náutico se simplifica y se hace suficientemente robusto para ser utilizado en un navío sometido al balanceo y al viento.
El piloto mide la altura del Sol o de un astro y aplica posteriormente las reglas contenidas en los regimentos.
Estas técnicas adquieren especial importancia durante las últimas décadas del siglo XV, a medida que los portugueses avanzan por el Atlántico Sur.
Serán indispensables para los viajes de Bartolomeu Dias y posteriormente de Vasco da Gama.
Sin embargo, nunca sustituyen por completo a la estima, la brújula y la experiencia del piloto.
La latitud indica esencialmente la posición norte-sur; todavía no permite determinar correctamente la longitud.
Un navegante puede, por tanto, saber en qué latitud se encuentra y, al mismo tiempo, ignorar con precisión hasta dónde se ha desplazado hacia el este o hacia el oeste.
Cartas, derroteros y memoria de los viajes
Los progresos de la navegación se acompañan de una transformación de la cartografía. Los portugueses no inventan la carta náutica. Heredan especialmente la tradición de las cartas portulanas desarrollada en el mundo mediterráneo desde la Edad Media.
Estas cartas representan con gran atención las costas, los puertos y las islas.
Una red de líneas de rumbo permite seguir distintos rumbos indicados por la rosa de los vientos.
Asociadas a la brújula y a las indicaciones de distancia, resultan especialmente adecuadas para una navegación basada en el rumbo y la estima.
Sin embargo, la expansión a lo largo de África plantea un nuevo problema: es necesario añadir continuamente a las cartas costas que anteriormente no figuraban en la geografía europea.
Cada expedición puede aportar nuevos cabos, bahías, islas y distancias.
La información se incorpora, se corrige y posteriormente se integra en las cartas siguientes.
Una gran parte de las primeras cartas portuguesas ha desaparecido.
Sabemos, sin embargo, que existieron gracias a su influencia sobre cartógrafos extranjeros y a los documentos posteriores.
La carta realizada por el veneciano Andrea Bianco en 1448 incorpora, por ejemplo, información procedente de las navegaciones portuguesas a lo largo de África.
La carta náutica portuguesa firmada y fechada más antigua que ha llegado hasta nosotros es la de Jorge de Aguiar, realizada en 1492.
La carta no es la única herramienta documental.
Los pilotos utilizan también instrucciones de navegación y descripciones de rutas que se convertirán en los roteiros.
Indican los rumbos que deben seguirse, las distancias, las características de las costas, los peligros, los fondeaderos y, en ocasiones, las condiciones de viento o corriente.
La experiencia de un piloto puede convertirse así en información utilizable por aquellos que realizarán el mismo viaje varios años más tarde.
A finales del siglo XV, la introducción progresiva de latitudes medidas mediante observación astronómica vuelve a modificar la cartografía.
Los pilotos pueden desde entonces asociar a determinados lugares una coordenada obtenida independientemente del simple rumbo y de la distancia estimada.
Las cartas comienzan, por tanto, a integrar información procedente de dos métodos diferentes: la antigua navegación por rutas y distancias y la nueva navegación basada en la latitud.
El sistema sigue siendo imperfecto. La longitud continúa siendo extremadamente difícil de determinar en el mar y las cartas contienen errores que en ocasiones son importantes.
Pero la combinación de observaciones geográficas, mediciones astronómicas, rutas de navegación y experiencia acumulada transforma progresivamente la representación europea del Atlántico y de África.
Un conocimiento construido viaje tras viaje
El éxito portugués no descansa, por tanto, en una única invención. Es resultado de la acumulación de numerosas mejoras que terminan formando un sistema.
Los navíos se adaptan mejor a las misiones que se les encomiendan.
La carabela permite reconocer costas y maniobrar en espacios desconocidos.
Las grandes naos responden progresivamente a las necesidades de las largas travesías y del transporte comercial.
Los navegantes aprenden los vientos y las corrientes del Atlántico y desarrollan la volta do mar.
La brújula y la estima siguen siendo indispensables, mientras la observación de los astros permite progresivamente medir la latitud.
Las cartas y los derroteros registran la información adquirida y la transmiten a los viajes siguientes.
Ninguno de estos elementos es completamente nuevo considerado por separado.
La vela latina, la brújula, el astrolabio o las cartas portulanas poseen todos una historia anterior a la expansión portuguesa.
La innovación reside más bien en su adaptación a las condiciones del Atlántico y en su combinación dentro de una práctica de navegación que se vuelve progresivamente oceánica.
Esta evolución requiere casi todo el siglo XV.
Los marinos que alcanzan Porto Santo o superan el cabo Bojador no navegan con los mismos métodos que aquellos que, algunas décadas más tarde, rodean el extremo de África.
Entre unos y otros se han acumulado miles de jornadas de mar, observaciones de vientos y corrientes, errores, naufragios, cartas corregidas y nuevas rutas.
Cuando Portugal entra en las últimas décadas del siglo, no posee, por tanto, una misteriosa «ciencia de los descubrimientos» aparecida repentinamente en Sagres.
Dispone de algo más concreto: varias generaciones de constructores, pilotos, marinos y cartógrafos que han aprendido progresivamente a navegar por un espacio cada vez más amplio.