8.4 Navíos y técnicas de navegación
Navíos adaptados a misiones diferentes
La expansión marítima portuguesa del siglo XV no se basa en la invención repentina de un navío revolucionario.
Los marinos disponen ya de una larga experiencia de navegación atlántica, mediterránea y costera, y se emplean varios tipos de embarcaciones según las distancias, las cargas, las condiciones del mar y los objetivos perseguidos.
Lo que cambia progresivamente es la capacidad para adaptar estos navíos a viajes cada vez más largos y acumular un conocimiento práctico de los vientos, las corrientes y las rutas de regreso.
Además, los primeros reconocimientos del litoral africano no se realizan todos en carabelas.
Las fuentes mencionan especialmente barcas y barinéis, cuyas características exactas siguen siendo difíciles de reconstruir por falta de descripciones técnicas suficientemente detalladas.
Estas embarcaciones relativamente ligeras son adecuadas para las primeras navegaciones, cuando los portugueses permanecen todavía cerca de las costas y las distancias recorridas siguen siendo limitadas.
La carabela no se impone realmente en los relatos de exploración hasta finales de la década de 1430 y, sobre todo, durante las décadas siguientes.
Se vuelve entonces especialmente adecuada para el reconocimiento de la costa occidental africana.
Este éxito explica que haya terminado simbolizando por sí sola los Grandes Descubrimientos, aunque no represente más que una parte de la flota portuguesa y su propia arquitectura evolucione a lo largo del siglo.
La carabela, un navío concebido para maniobrar
La carabela existe en Portugal mucho antes de las grandes exploraciones.
El término aparece en las fuentes desde el siglo XIII para designar embarcaciones utilizadas especialmente para la pesca, el transporte costero y distintas actividades marítimas.
La carabela del siglo XV no es, por tanto, una invención creada especialmente para Enrique.
Es el resultado de una evolución progresiva de embarcaciones ya conocidas por los marinos portugueses.
Las carabelas utilizadas a lo largo de las costas africanas a partir de finales de la década de 1430 son generalmente embarcaciones ligeras de dos mástiles, y posteriormente en ocasiones de tres, aparejadas con velas latinas triangulares.
Una carabela latina de dos mástiles puede desplazar alrededor de cincuenta toneles, mientras las versiones posteriores se vuelven progresivamente mayores.
Su escaso calado permite aproximarse a costas desconocidas, penetrar en determinados estuarios y reconocer fondeaderos donde un navío más pesado encontraría mayores dificultades.
La principal ventaja reside en la maniobrabilidad.
Evidentemente, la vela latina no permite navegar directamente contra el viento, pero autoriza al navío a ceñir mejor mediante bordadas sucesivas.
Esta capacidad resulta especialmente útil cuando las tripulaciones exploran un litoral cuyos regímenes de viento y posibilidades de fondeo todavía desconocen.
También permite evitar con mayor facilidad determinados peligros y modificar rápidamente el rumbo.
Sin embargo, la carabela posee limitaciones.
Su ligereza reduce la cantidad de víveres, agua y mercancías que puede transportar.
No está concebida para embarcar las voluminosas cargas necesarias para un gran comercio transoceánico.
Cuando los portugueses comienzan a plantearse viajes mucho más largos y a transportar grandes cantidades de productos, se vuelven indispensables otros tipos de navíos.
A finales del siglo XV aparece también la caravela redonda, cuyo aparejo combina velas cuadras y latinas.
Es mayor y está mejor adaptada a determinadas misiones militares o a largas navegaciones oceánicas.
La palabra «carabela» abarca, por tanto, varias realidades y no debe asociarse a una forma única e inmutable durante todo el siglo.
De la carabela a la nao
Para las grandes travesías, la capacidad de carga se vuelve tan importante como la maniobrabilidad.
La nao, que las fuentes extranjeras designan con frecuencia como carraca, responde mejor a estas necesidades.
Su mayor tonelaje permite transportar más víveres, agua, hombres, mercancías y, progresivamente, artillería.
Su aparejo combina generalmente grandes velas cuadras en los mástiles principales y una vela latina a popa.
Las velas cuadras resultan especialmente eficaces cuando el navío puede aprovechar vientos portantes regulares.
En cambio, una nao es menos ágil que una pequeña carabela cuando debe reconocer una costa o maniobrar en espacios desconocidos.
A finales del siglo XV, ambos tipos se vuelven, por tanto, complementarios.
Las grandes naos son adecuadas para el transporte y las largas travesías, mientras las carabelas conservan su ventaja para la exploración, el reconocimiento, la transmisión rápida de información y determinadas operaciones militares.
Las flotas portuguesas pueden combinar varios tipos de embarcaciones para reunir capacidad de carga y facilidad de maniobra.
Esta diversidad explica por qué resultaría engañoso buscar «el navío de los Descubrimientos». La expansión portuguesa se basa precisamente en la adaptación de varias tradiciones navales a los diferentes espacios recorridos.
Construir para navegar más lejos
La construcción naval continúa siendo en el siglo XV un oficio esencialmente práctico.
Los maestros carpinteros trabajan a partir de conocimientos transmitidos mediante el aprendizaje y la experiencia mucho más que mediante planos detallados comparables a los de la construcción naval moderna.
Las formas de los cascos y las proporciones evolucionan progresivamente a medida que la experiencia revela las cualidades y defectos de las embarcaciones anteriores.
El casco debe responder a varias exigencias contradictorias.
Debe ser suficientemente robusto para afrontar el oleaje del Atlántico, pero una embarcación de reconocimiento debe seguir siendo ligera y maniobrable.
Las tablas del casco se ensamblan cuidadosamente, los intersticios se calafatean con fibras y posteriormente se protegen con productos destinados a limitar las filtraciones de agua.
Mástiles, vergas, velas, cabos, anclas y timón representan también una parte considerable del trabajo y del coste del navío.
El timón de codaste, ya utilizado en Europa antes del siglo XV, permite controlar directamente la dirección desde la popa de la embarcación.
Su asociación con aparejos cada vez más eficaces mejora las posibilidades de maniobra, pero ninguna de estas técnicas constituye una invención específicamente portuguesa.
La originalidad de la expansión reside menos en la invención aislada de cada elemento que en su combinación, su adaptación a las condiciones atlánticas y la experiencia acumulada por varias generaciones de marinos.
Los astilleros se encuentran en varios puertos del reino.
Lagos desempeña un papel importante durante las primeras décadas de la expansión vinculada a Enrique, mientras Lisboa se convierte progresivamente en un gran centro de construcción y armamento de las flotas.
A finales del siglo XV y, sobre todo, durante el siguiente, las instalaciones de la ribera del Tajo adquieren una importancia considerable a medida que aumentan el número y el tamaño de los navíos.
La construcción naval evoluciona, por tanto, junto con las rutas.
Una embarcación destinada a reconocer una costa africana desconocida no tiene las mismas exigencias que un navío llamado a transportar durante varios meses hombres y mercancías alrededor de África.
Los descubrimientos geográficos imponen así, a su vez, transformaciones técnicas.
Navegar primero con la costa, la brújula y la estima
Las primeras exploraciones portuguesas todavía no se basan en la sofisticada navegación astronómica que en ocasiones se asocia demasiado rápidamente con los Grandes Descubrimientos.
Durante las primeras décadas del siglo XV, los pilotos utilizan principalmente métodos ya bien establecidos en la navegación medieval.
Mientras el navío permanece cerca de las costas, estas constituyen la principal referencia.
Los pilotos reconocen los cabos, las islas, las bahías, las montañas, las desembocaduras y otras características visibles del litoral.
Pueden medir las profundidades al aproximarse a tierra y buscar fondeaderos protegidos.
La información adquirida durante un viaje se memoriza, se transmite o se consigna progresivamente para que los navegantes siguientes puedan encontrar los mismos pasos.
La aguja magnética proporciona el rumbo seguido por el navío.
La brújula es conocida ya por los marinos europeos desde varios siglos antes del comienzo de las expediciones portuguesas.
Permite mantener una dirección incluso cuando la costa desaparece de la vista, pero evidentemente no proporciona la posición de la embarcación.
El piloto debe recurrir, por tanto, a la navegación por estima.
A partir del rumbo seguido, del tiempo transcurrido y de una apreciación de la velocidad del navío, calcula la distancia recorrida e intenta reconstruir su posición.
Sin embargo, el viento, las corrientes, la deriva y los errores de apreciación pueden provocar desviaciones considerables.
Cuanto más tiempo permanece el navío sin una referencia terrestre, más se acumulan estos errores.
Estos métodos resultan relativamente suficientes dentro de un espacio ya conocido o cuando la costa permanece visible. Se vuelven mucho más problemáticos cuando los portugueses comienzan a alejarse considerablemente de tierra.
La volta do mar, comprender el Atlántico
Uno de los avances más importantes de la navegación portuguesa del siglo XV no se basa en ningún instrumento. Procede de la observación repetida de los vientos y las corrientes.
Al descender a lo largo de las costas marroquíes y saharianas, los navegantes pueden aprovechar vientos y corrientes generalmente favorables hacia el sur.
Regresar hacia Portugal siguiendo exactamente el mismo itinerario resulta mucho más difícil.
Los mismos fenómenos que habían ayudado en el descenso pueden oponerse al regreso.