8.3 De la Reconquista a la expansión marítima #2

El comercio con los poderes y comunidades locales adquiere una importancia creciente.

Al mismo tiempo, los portugueses acumulan una nueva experiencia de la navegación oceánica.

Los itinerarios son mejor conocidos, la información sobre los vientos y las corrientes se enriquece, y el regreso desde las regiones africanas lleva a los navegantes a alejarse más de las costas para aprovechar los sistemas de vientos atlánticos.

Estos avances serán estudiados con mayor precisión en el subcapítulo dedicado a los navíos y a las técnicas de navegación.

De la cruzada a un espacio económico atlántico

Entre Ceuta en 1415 y los viajes africanos de mediados del siglo XV, los objetivos portugueses experimentan, por tanto, una transformación considerable.

Sin embargo, sería artificial dividirlos en dos períodos perfectamente diferenciados, uno religioso y militar y otro comercial.

Las distintas motivaciones se superponen y continúan actuando conjuntamente durante mucho tiempo.

La idea de cruzada continúa muy presente.

Las campañas marroquíes de Juan I, Duarte I y posteriormente Alfonso V demuestran que la monarquía portuguesa no abandona en absoluto el norte de África en beneficio de la exploración marítima.

La expedición de Tánger en 1437, que termina en desastre y con el cautiverio del infante Fernando, constituye una prueba especialmente evidente.

Varias décadas más tarde, los soberanos portugueses continúan conquistando o intentando controlar plazas marroquíes.

La religión acompaña también la expansión hacia las costas africanas.

La conversión de poblaciones no cristianas, la búsqueda de aliados cristianos que se suponía existían más allá de las potencias musulmanas y la voluntad de extender la jurisdicción eclesiástica portuguesa aparecen en los textos y en las bulas pontificias.

La propia Orden de Cristo recibe progresivamente responsabilidades espirituales en los territorios alcanzados por la expansión.

Pero otras lógicas adquieren una importancia creciente.

El conocimiento geográfico posee un valor propio porque permite avanzar más lejos y preparar los viajes siguientes.

La búsqueda de las fuentes del oro africano se convierte en un objetivo fundamental.

El desarrollo de nuevos mercados atrae a los comerciantes.

Las posibilidades de producir trigo, azúcar y otras mercancías en las islas proporcionan al Atlántico una dimensión económica duradera.

A ello se añade la trata de esclavos. No constituye un fenómeno marginal de esta primera expansión.

A partir de la década de 1440, los cautivos africanos se convierten en una fuente de ingresos y alimentan un comercio que los portugueses organizarán progresivamente a una escala cada vez mayor.

La expansión que abre nuevas rutas y amplía los conocimientos geográficos se acompaña, por tanto, desde sus primeras décadas de violencia, razias y esclavización.

Paralelamente, la monarquía intenta controlar los beneficios de estas actividades.

Enrique recibe en 1443 el monopolio de las navegaciones y del comercio más allá del cabo Bojador, bajo reserva de la autoridad real.

Las expediciones autorizadas pueden ser confiadas a capitanes, hombres de su casa o comerciantes que asumen ellos mismos una parte del riesgo financiero.

Cuantas más perspectivas comerciales ofrecen las nuevas rutas, más pueden asociarse los intereses privados a las iniciativas principescas y reales.

La expansión se convierte así en un sistema donde coinciden el rey, los príncipes, las órdenes militares, los nobles, los capitanes, los marinos y los comerciantes. Ninguno de estos actores basta por sí solo para explicar el fenómeno.

Una transformación progresiva, no un programa escrito de antemano

Retrospectivamente, resulta tentador trazar una línea continua desde Ceuta en 1415 hasta Vasco da Gama en la India en 1498, como si Juan I y Enrique hubieran concebido ya a comienzos de siglo un programa destinado a rodear África para alcanzar las especias del océano Índico.

Las fuentes no permiten semejante reconstrucción.

Los objetivos cambian con los descubrimientos y las circunstancias.

En 1415, Ceuta constituye ante todo una empresa militar y política en el norte de África.

Cuando los portugueses se instalan en Madeira, descubren las posibilidades de una colonización insular.

En las Azores desarrollan una nueva implantación en pleno Atlántico.

Después de superar el Bojador, la exploración de la costa africana revela progresivamente posibilidades comerciales que las primeras expediciones no podían conocer con precisión.

Los conocimientos producen nuevos objetivos.

Cada viaje modifica la representación del espacio y hace posible el siguiente.

La información obtenida sobre las poblaciones, los mercados, el oro, las vías comerciales y las condiciones de navegación conduce a organizar otras expediciones, que producen a su vez nueva información.

Es así como una política surgida en parte del mundo medieval de la Reconquista entra progresivamente en una lógica marítima mucho más amplia.

El ideal de guerra contra las potencias musulmanas no desaparece, pero coexiste con la colonización de las islas, la búsqueda de rutas comerciales, la explotación agrícola, la trata de esclavos y un conocimiento creciente del Atlántico y de las costas africanas.

A mediados del siglo XV, Portugal todavía no ha alcanzado ni el cabo de Buena Esperanza ni la India.

Sin embargo, ya ha llevado a cabo una transformación fundamental.

Su frontera de expansión ya no es únicamente una línea terrestre que separa los reinos cristianos y musulmanes de la península ibérica.

Se ha convertido en marítima y móvil, avanzando de isla en isla y de cabo en cabo hacia regiones cada vez más alejadas.

Esta progresión habría sido imposible sin una evolución paralela de los navíos, las prácticas de navegación y el conocimiento del océano. Es esta transformación técnica la que debemos examinar ahora.