8.3 De la Reconquista a la expansión marítima
Ceuta, de la guerra peninsular al norte de África
La conquista de Ceuta, el 21 de agosto de 1415, constituye una etapa fundamental en el desplazamiento progresivo del horizonte portugués.
El reino ha concluido su propia Reconquista territorial desde mediados del siglo XIII y mantiene desde 1411 una paz duradera con Castilla.
Para una parte de la nobleza guerrera, el norte de África ofrece desde entonces un nuevo espacio donde proseguir formas de combate que continúan profundamente asociadas al ideal caballeresco y a la guerra contra las potencias musulmanas.
Sin embargo, sería reduccionista presentar la expedición de 1415 como la simple prolongación mecánica de la Reconquista.
Las motivaciones de Juan I y de su entorno son múltiples.
La dimensión religiosa es real, como demuestran las gestiones realizadas ante el papado y la manera en que las fuentes portuguesas presentan la empresa.
Pero la posición de Ceuta, próxima al estrecho de Gibraltar, le proporciona también una importancia estratégica.
La ciudad mantiene relaciones con las redes comerciales del Magreb y las rutas transaharianas, mientras su conquista puede ofrecer prestigio, botín y posibilidades de promoción a la aristocracia portuguesa.
La monarquía decide conservar la plaza después de su conquista.
Esta elección transforma una expedición militar en una ocupación duradera.
Ceuta debe ser fortificada, abastecida y defendida, lo que moviliza continuamente hombres, navíos y dinero.
Los ataques marroquíes de 1418 y 1419 demuestran rápidamente que la posesión no puede mantenerse sin un apoyo regular desde Portugal.
La conquista no proporciona, sin embargo, a los portugueses el control esperado sobre las grandes rutas comerciales del Magreb.
Los circuitos mercantiles se adaptan, mientras el mantenimiento de la ciudad representa una carga considerable.
Sería, no obstante, demasiado simple concluir que el fracaso comercial de Ceuta provocó directamente las exploraciones atlánticas.
Ambas políticas se desarrollan paralelamente.
Mientras la monarquía intenta mantener y, en ocasiones, ampliar sus posiciones en el norte de África, los marinos portugueses comienzan a frecuentar de manera más sistemática los archipiélagos atlánticos y las costas situadas al sur de Marruecos.
La expansión portuguesa no sigue, por tanto, una única línea. Desde sus comienzos combina guerra de conquista, navegación, colonización insular y búsqueda de nuevas posibilidades comerciales.
Porto Santo y Madeira, de la exploración al poblamiento
Las primeras implantaciones atlánticas duraderas se desarrollan en el archipiélago de Madeira.
Las islas aparecen en determinados mapas europeos anteriores al siglo XV, lo que impide presentar su existencia como completamente desconocida antes de los viajes portugueses.
Lo que cambia a partir de 1418 es su reconocimiento efectivo por los portugueses, seguido de su ocupación y de su integración duradera en el reino.
En 1418, João Gonçalves Zarco y Tristão Vaz Teixeira alcanzan Porto Santo.
Al año siguiente, junto con Bartolomeu Perestrelo, llegan a Madeira.
Los relatos posteriores han rodeado en ocasiones estos viajes de episodios difíciles de verificar en detalle, pero la cronología general de 1418-1419 está sólidamente establecida dentro de la tradición documental portuguesa.
La etapa decisiva no es, además, únicamente el descubrimiento o el reconocimiento del archipiélago.
Es su poblamiento. Este comienza realmente durante la década de 1420 y recibe una organización más estructurada a partir de 1425.
Las tierras son distribuidas, se introducen cultivos y el espacio es explotado progresivamente.
João Gonçalves Zarco, Tristão Vaz Teixeira y Bartolomeu Perestrelo desempeñan un papel importante en esta instalación, antes de la implantación del sistema de capitanías.
Madeira se convierte así en un laboratorio de formas de organización que los portugueses reutilizarán en otros lugares.
La Corona conserva su soberanía, pero delega una parte del poblamiento y de la administración en capitanes donatarios.
Estos distribuyen tierras y disponen de determinados derechos, mientras los colonos comienzan progresivamente a explotar el archipiélago.
La economía también evoluciona. Las primeras producciones incluyen especialmente cereales, indispensables para el abastecimiento del archipiélago y susceptibles de ser exportados.
Posteriormente, el cultivo de la caña de azúcar adquiere una importancia creciente durante el siglo XV.
Atrae capitales, técnicas y comerciantes procedentes especialmente de las redes mediterráneas y europeas.
El archipiélago deja rápidamente de ser únicamente una escala o una posesión territorial: se convierte en un espacio productivo integrado en los intercambios atlánticos.
Esta evolución revela ya un cambio profundo respecto a la lógica de Ceuta.
En el norte de África, Portugal ocupa una ciudad musulmana que debe defender militarmente.
En Madeira, organiza el poblamiento y la explotación de unas islas donde puede construir nuevas estructuras administrativas.
La expansión ya no consiste únicamente en conquistar una plaza enemiga.
Puede desde entonces crear territorios portugueses en medio del Atlántico.
Las Azores, una cronología más incierta
La historia de las Azores exige mayor prudencia.
Varias islas o grupos insulares aparecen en mapas europeos anteriores a los viajes portugueses del siglo XV, sin que siempre sea posible determinar con precisión a qué tierras corresponden estas representaciones ni qué navegaciones se encuentran en su origen.
La fecha de 1427 se asocia tradicionalmente al navegante Diogo de Silves.
Se basa principalmente en una indicación que aparece en un mapa realizado en 1439 por el cartógrafo Gabriel de Vallseca.
Otras tradiciones atribuyen un papel determinante a Gonçalo Velho Cabral, enviado al Atlántico a comienzos de la década de 1430.
Las fuentes no permiten, por tanto, identificar con absoluta certeza a un único navegante al que pueda atribuirse el «descubrimiento» de todo el archipiélago.
Lo que está mejor documentado es el reconocimiento progresivo de las islas por los portugueses y su integración en un proyecto de poblamiento.
Gonçalo Velho Cabral está asociado a las primeras operaciones relativas a Santa Maria y São Miguel.
En 1439, un documento del regente Pedro autoriza a Enrique a favorecer el poblamiento de siete islas ya reconocidas.
Previamente se habían desembarcado animales para preparar una instalación humana más duradera.
El poblamiento comienza primero en Santa Maria antes de extenderse progresivamente a las demás islas.
El proceso dura varias décadas y no debe imaginarse como una ocupación simultánea de las nueve islas actuales.
Los grupos central y occidental son reconocidos y colonizados más tardíamente, y Flores y Corvo no entran en la geografía portuguesa hasta mediados del siglo XV.
Las Azores adquieren rápidamente una importancia económica y estratégica.
El trigo y otras producciones agrícolas permiten abastecer diferentes mercados, mientras su posición en medio del Atlántico adquirirá un valor considerable con el alargamiento de las rutas oceánicas.
Pero esta función de gran escala para las navegaciones transatlánticas pertenece sobre todo a desarrollos posteriores.
En el momento de las primeras implantaciones, el principal problema sigue siendo poblar, organizar y explotar tierras alejadas del continente.
Madeira y las Azores demuestran así que la expansión portuguesa ya no es únicamente militar. Se vuelve también territorial, agrícola y demográfica.
El cabo Bojador y la apertura de la costa africana
Mientras los archipiélagos comienzan a ser ocupados, los navegantes portugueses intentan también avanzar hacia el sur siguiendo la costa africana.
El cabo Bojador, en el litoral del actual Sáhara Occidental, constituye durante varios años un límite difícil de superar.
Las condiciones de navegación, los bajíos y el desconocimiento de los vientos y las corrientes contribuyen a esta dificultad, a la que los relatos posteriores añaden todo un imaginario de mares peligrosos y regiones consideradas inhabitables.
Fracasan varios intentos. En 1434, Gil Eanes consigue finalmente superar el cabo y regresar a Portugal. La importancia de su viaje reside menos en el número de kilómetros recorridos que en demostrar que es posible navegar más allá del Bojador y efectuar el regreso.
Ya en 1435, Gil Eanes y Afonso Gonçalves Baldaia avanzan más hacia el sur.
Durante los años siguientes, a pesar de la interrupción o ralentización provocada especialmente por la expedición de Tánger de 1437 y por la crisis política que sigue a la muerte de Duarte I en 1438, los viajes se reanudan y alcanzan progresivamente las costas situadas más allá del Sáhara.
A partir de la década de 1440, la propia naturaleza de las expediciones se modifica.
Los portugueses ya no intentan únicamente saber hasta dónde se prolonga la costa.
Encuentran poblaciones con las que combaten, negocian o comercian.
En 1441, Nuno Tristão alcanza las regiones del cabo Blanco y Antão Gonçalves participa en los primeros intercambios documentados en esta zona.
Los primeros cautivos africanos son también llevados a Portugal, abriendo una fase especialmente sombría de esta expansión.
Las razias y capturas de seres humanos adquieren rápidamente importancia.
Pronto coexisten con formas de intercambio negociado.
Esclavos, oro, pieles, goma arábiga y otros productos comienzan a circular hacia Portugal.
La expedición ya no constituye únicamente una empresa de reconocimiento geográfico: puede convertirse en rentable.
La progresión continúa. Dinis Dias alcanza durante la década de 1440 la región de Senegal y del cabo Verde.
Los navegantes portugueses pasan progresivamente de las costas desérticas del Sáhara a regiones mucho más densamente pobladas e integradas en las redes comerciales del África occidental.
Los métodos deben entonces evolucionar. Las incursiones armadas no pueden constituir en todas partes el único modo de relación.