El desembarco de Guillermo
El 28 de septiembre de 1066, la flota de Guillermo llega a Pevensey. El momento es especialmente favorable para el duque de Normandía. El ejército inglés acaba de combatir a varios cientos de kilómetros al norte, mientras Harold se encuentra todavía en la región de York.
La expedición normanda ha requerido varios meses de preparación.
Guillermo ha tenido que reunir combatientes, armas, provisiones, caballos y, sobre todo, suficientes barcos para transportarlo todo a través del canal de la Mancha.
Su ejército no está compuesto exclusivamente por normandos.
Junto al núcleo proporcionado por el ducado se encuentran, entre otros, bretones y guerreros procedentes de otros territorios del mundo franco.
La empresa es, por tanto, normanda por su jefe, su organización y gran parte de sus fuerzas, pero Guillermo ha conseguido atraer a hombres procedentes de fuera de su principado.
El transporte de los caballos representa una dificultad logística particular.
No sirven únicamente para el desplazamiento de los aristócratas: la caballería constituye un componente importante del ejército de Guillermo.
Esta capacidad para combinar arqueros, infantes y combatientes montados proporcionará a las fuerzas del duque una gran flexibilidad táctica una vez iniciada la batalla.
Guillermo trata también de dotar a su empresa de legitimidad religiosa.
Según las fuentes normandas, en particular Guillermo de Poitiers, el papa Alejandro II habría aprobado su intervención y le habría concedido un estandarte pontificio.
Sin embargo, la naturaleza y la cronología exactas de este apoyo han sido objeto de debate.
Por tanto, es preferible retener que Guillermo presenta su expedición como una guerra legítima contra un soberano acusado de haber violado un juramento sagrado, sin equiparar por ello la conquista de Inglaterra con una cruzada.
Tras su desembarco, Guillermo establece posiciones fortificadas en Sussex y ordena devastar los alrededores.
Una parte de las tierras afectadas pertenece directamente a Harold.
La destrucción permite abastecer al ejército, pero también cumple una función estratégica: obliga al rey inglés a acudir a defender sus propios dominios e impide que Guillermo quede simplemente encerrado en una cabeza de puente costera.
Cuando Harold conoce el desembarco, abandona el norte y emprende el regreso hacia el sur.
Sin embargo, sería engañoso imaginar que todo el ejército vencedor de Stamford Bridge marcha intacto hasta Hastings.
Los combates contra los noruegos han causado bajas, algunos hombres permanecen en el norte y otros se incorporan al rey durante su desplazamiento.
Harold pasa por Londres, donde reúne nuevas fuerzas, y después reanuda su marcha hacia Sussex.
Su decisión de enfrentarse rápidamente a Guillermo ha sido objeto de numerosos debates.
¿Debería haber esperado más refuerzos? ¿Habría podido dejar que el ejército normando se debilitara en Sussex?
Las fuentes no permiten conocer con precisión la información de la que disponía ni las limitaciones políticas y militares que pesaban sobre él.
Por tanto, resulta difícil juzgar con certeza qué habría producido una estrategia diferente.
Al anochecer del 13 de octubre, ambos ejércitos se encuentran cerca el uno del otro.
Al día siguiente, sábado 14 de octubre de 1066, comienza la batalla de Hastings.
Hastings, 14 de octubre de 1066
Harold sitúa sus fuerzas sobre una elevación, en la zona donde más tarde se levantará Battle Abbey, a varios kilómetros de la ciudad de Hastings.
Los ingleses combaten principalmente a pie.
Entre las tropas más experimentadas se encuentran los housecarls, guerreros profesionales vinculados al rey y a los grandes aristócratas, algunos de los cuales utilizan grandes hachas de dos manos.
Junto a ellos combaten hombres movilizados en las diferentes regiones del reino.
El dispositivo inglés se basa en una formación defensiva compacta, generalmente descrita como un muro de escudos. Los hombres permanecen muy juntos unos de otros en las alturas. Guillermo debe, por tanto, atacar subiendo una pendiente contra una línea de infantería sólidamente establecida.
El ejército del duque está organizado de manera diferente.
Comprende arqueros, infantes y una importante caballería.
Los contingentes se distribuyen en varios cuerpos que reúnen, entre otros, normandos, bretones y combatientes procedentes de otras regiones.
El número de efectivos sigue siendo desconocido.
Las estimaciones modernas más frecuentemente aceptadas sitúan ambos ejércitos en un orden de magnitud comparable, generalmente entre 5.000 y 7.000 hombres cada uno, pero estas cifras siguen siendo estimaciones y no datos seguros.
La diferencia más visible reside en el empleo de la caballería.
Los aristócratas ingleses conocen evidentemente el caballo y pueden utilizarlo para desplazarse, pero el ejército de Harold combate esencialmente a pie.
En el caso de Guillermo, por el contrario, los combatientes montados constituyen un verdadero componente táctico capaz de cargar, retirarse y volver al combate.
La batalla comienza por la mañana y se prolonga durante gran parte del día, una duración notable para un enfrentamiento medieval.
Los primeros ataques no logran romper la línea inglesa. Intervienen los arqueros y, después, la infantería y la caballería intentan quebrar el dispositivo de Harold. La posición elevada y la cohesión de los defensores dificultan los asaltos.
En un momento de la batalla, una parte de las tropas de Guillermo retrocede y parece difundirse el rumor de su muerte. Según los relatos normandos, el duque muestra entonces su rostro a sus hombres para hacerles comprender que sigue vivo. El ejército se recompone y los ataques se reanudan.
Los movimientos de retirada desempeñan después un papel importante.
Algunos pueden haber sido provocados por la presión inglesa antes de ser aprovechados por los normandos, mientras que las fuentes atribuyen también a Guillermo el empleo de retiradas fingidas.
En varios casos, combatientes ingleses abandonan su posición para perseguir al adversario.
Una vez separados del grueso del dispositivo defensivo y empeñados en un terreno más abierto, se vuelven mucho más vulnerables frente a los jinetes.
La batalla, sin embargo, permanece indecisa durante largo tiempo.
La resistencia inglesa demuestra que la victoria normanda no tenía nada de inevitable.
Durante varias horas, Guillermo debe renovar sus ataques contra un ejército que, a pesar de los acontecimientos de las semanas anteriores, conserva una gran capacidad de combate.
Al final del día, Harold muere.
La representación más célebre de su muerte está asociada al Tapiz de Bayeux, donde una escena fue interpretada durante mucho tiempo como la imagen del rey alcanzado por una flecha en el ojo.
Esta identificación sigue siendo objeto de debate y las fuentes no permiten establecer con certeza cómo murió Harold.
Otras tradiciones lo hacen perecer durante los combates cuerpo a cuerpo de la fase final.
Por tanto, es preferible atenerse al hecho seguro: el rey de Inglaterra cae en combate el 14 de octubre de 1066.
Su muerte desorganiza la resistencia. Varios de los principales jefes ingleses mueren también y la línea termina por ceder. Una parte de los combatientes continúa, no obstante, luchando antes de que los supervivientes se dispersen al caer la noche.
Guillermo queda dueño del campo de batalla.
Ha ganado Hastings, pero todavía no ha conquistado Inglaterra.
De la victoria al trono de Inglaterra
Tras la batalla, Guillermo todavía debe imponer su autoridad sobre el reino.
En Londres, Edgar Ætheling, joven descendiente de la antigua dinastía real, recibe durante un tiempo el apoyo de varios grandes personajes ingleses.
Sin embargo, no dispone ni de las fuerzas ni de la autoridad suficientes para organizar una resistencia duradera.
Guillermo prosigue sus operaciones, rodea Londres y ejerce una presión creciente sobre los principales dirigentes del reino. Estos acaban sometiéndose. El 25 de diciembre de 1066, el duque de Normandía es coronado rey de Inglaterra en Westminster.
Guillermo se convierte en Guillermo I de Inglaterra, a quien la historia recordará como Guillermo el Conquistador.
Hastings no supone, sin embargo, únicamente la sustitución de un soberano por otro.
La conquista transforma profundamente el reino durante las décadas siguientes.
Gran parte de la antigua aristocracia anglosajona pierde progresivamente sus tierras en beneficio de señores llegados del continente.
Se levantan castillos por todo el reino para afirmar y proteger la nueva dominación.
La jerarquía eclesiástica también se renueva profundamente y numerosos obispos y abades procedentes del continente pasan a dirigir las instituciones inglesas.
El mundo aristocrático cambia también de lengua.
Las variedades de francés empleadas por las élites llegadas del continente se establecen de manera duradera en los círculos del poder, mientras que el inglés sigue siendo la lengua de la mayoría de la población.
La coexistencia y, posteriormente, las interacciones entre estas lenguas tendrán profundas consecuencias sobre la evolución posterior del inglés.
El canal de la Mancha se convierte ahora en un espacio que conecta las posesiones de un mismo soberano, en lugar de constituir una separación entre dos entidades políticas independientes.
Guillermo sigue siendo duque de Normandía al mismo tiempo que rey de Inglaterra, y numerosas familias aristocráticas poseen pronto intereses a ambos lados del mar.
1066, un punto de inflexión
Para nuestro relato, sin embargo, la importancia de 1066 va más allá de la mera conquista de Inglaterra. En menos de un mes, Stamford Bridge y Hastings ofrecen dos imágenes especialmente poderosas de las transformaciones iniciadas varias generaciones antes.
En Stamford Bridge, Harald Hardrada dirige una gran expedición marítima escandinava destinada a conquistar un reino.
Su muerte no pone fin a todas las tradiciones de la época vikinga, pero marca simbólicamente el fracaso de una de las últimas empresas de este tipo dirigidas por un gran soberano nórdico contra Inglaterra.
En Hastings, Guillermo también cruza el mar para conquistar ese reino.
Pero los descendientes de los escandinavos establecidos en Normandía han adoptado desde hace mucho tiempo el cristianismo, una lengua romance y las estructuras políticas y aristocráticas del mundo occidental.
Su ejército combina ahora infantes, arqueros y jinetes, y su jefe trata de inscribir su conquista en los marcos de legitimidad política y religiosa de la cristiandad latina.
No se trata de dos etapas de una filiación militar directa.
El mundo de Harald y el de Guillermo poseen historias que se han cruzado, pero que han seguido evoluciones diferentes.
Su enfrentamiento casi simultáneo con un mismo reino muestra, sin embargo, hasta qué punto se ha transformado la Europa surgida de la época vikinga.
En 1066, los descendientes de los hombres del Norte ya no están presentes únicamente en los reinos escandinavos. Una dinastía surgida del asentamiento escandinavo en el bajo Sena gobierna Normandía y acaba de apoderarse de la Corona inglesa.
Sin embargo, la expansión normanda ya no se limita a las orillas del canal de la Mancha.
Desde hace varias décadas, otros normandos han tomado rumbo al sur. Han atravesado los Alpes, servido como mercenarios, conquistado territorios y establecido nuevas potencias en el corazón del Mediterráneo.
En el sur de Italia y en Sicilia comienza otra etapa de su historia.