De las jefaturas a los reinos
Estas expediciones y estos intercambios influyen también en la evolución de las sociedades escandinavas.
Las riquezas adquiridas en el extranjero pueden reforzar el poder de un jefe o de una familia, mientras que el prestigio militar, las alianzas, los matrimonios y la redistribución de bienes permiten crear y mantener redes de fidelidad.
Paralelamente, grandes centros de intercambio como Ribe, Hedeby, Birka o Kaupang vinculan cada vez más estrechamente Escandinavia con los circuitos comerciales europeos.
Sin embargo, sería anacrónico imaginar, a comienzos del siglo IX, Dinamarca, Noruega y Suecia como tres Estados ya comparables a los reinos que aparecerán posteriormente.
El mundo escandinavo sigue estando formado por territorios, comunidades y zonas de influencia sometidos a la autoridad de jefes, reyes locales y grandes familias cuyas relaciones de fuerza cambian constantemente.
A lo largo de los siglos IX, X y XI, algunos soberanos consiguen, no obstante, ampliar de manera duradera su autoridad y construir entidades políticas más extensas.
Esta concentración del poder no depende únicamente de la guerra.
También se basa en el control de las tierras, los puertos, las rutas comerciales, los recursos y los hombres capaces de combatir.
La expansión exterior y la progresiva construcción de las monarquías escandinavas están, por tanto, relacionadas, aunque no sea posible establecer un modelo único aplicable a todo el norte.
En algunas regiones, las riquezas obtenidas mediante el comercio o las expediciones refuerzan las ambiciones regias.
En otras, los equilibrios locales resisten durante mucho tiempo cualquier intento de centralización.
A partir del siglo X, otra transformación contribuye a modificar de manera duradera estas sociedades: el avance del cristianismo.
La cristianización progresiva de Escandinavia
Cuando comienzan las grandes expediciones vikingas, la mayor parte de Escandinavia sigue practicando las religiones tradicionales nórdicas.
Odín, Thor, Freyr y otras divinidades pertenecen a este universo religioso, cuyas creencias y prácticas varían según las regiones y los grupos sociales.
No existe ni una Iglesia pagana centralizada ni una doctrina uniforme comparable a la organización eclesiástica del cristianismo latino.
Sin embargo, los contactos con el cristianismo son antiguos.
Los escandinavos encuentran poblaciones cristianas durante sus viajes, comercian con ellas, sirven en ocasiones en sus ejércitos o se establecen en sus territorios.
Algunos misioneros intentan también implantar el cristianismo en Escandinavia.
En 826, el rey danés Harald Klak recibe el bautismo en el Imperio carolingio en presencia del emperador Luis el Piadoso.
El misionero Ansgar emprende posteriormente varias misiones en el norte, especialmente en Dinamarca y Birka.
Estas iniciativas, sin embargo, no provocan una conversión general y, durante varias generaciones, el cristianismo y las religiones tradicionales coexisten.
Durante el siglo X, la situación evoluciona de forma más clara.
Hacia 965, Harald Diente Azul manda erigir la gran piedra rúnica de Jelling.
La inscripción afirma que conquistó Dinamarca y Noruega y que hizo cristianos a los daneses.
Esta proclamación constituye un testimonio fundamental del compromiso de la monarquía danesa con la nueva religión, pero no significa que todos los habitantes del reino se convirtieran simultáneamente.
Tanto la arqueología como las fuentes muestran, por el contrario, una transición progresiva, marcada por la coexistencia de prácticas y símbolos pertenecientes a ambos universos religiosos.
La cristianización posee también una dimensión política.
Las principales potencias vecinas de la Escandinavia occidental pertenecen ya a la cristiandad.
La Iglesia proporciona obispos, sacerdotes, hombres instruidos y una cultura escrita capaz de respaldar el ejercicio del poder.
La adopción del cristianismo facilita asimismo las alianzas matrimoniales y diplomáticas con otras dinastías europeas.
Sin reducir las conversiones a un mero cálculo político, la implantación de la nueva religión y la consolidación de las monarquías avanzan, por tanto, a menudo de forma paralela.
En Dinamarca, esta evolución se afirma bajo Harald Diente Azul y sus sucesores.
En Noruega, se asocia especialmente con los reinados de Olaf Tryggvason a finales del siglo X y de Olaf Haraldsson a comienzos del XI.
Los relatos medievales atribuyen en ocasiones a estos soberanos campañas de conversión rápidas y especialmente violentas, pero una parte de estos testimonios fue redactada varias generaciones después de los acontecimientos y debe utilizarse con prudencia.
El cristianismo ya estaba presente en algunas regiones antes de sus reinados y su implantación continuó progresivamente a lo largo del siglo XI.
En Suecia, el proceso se prolonga todavía más y varía considerablemente según las regiones.
Olof Skötkonung, que reina en torno al año 1000, es considerado generalmente el primer rey cristiano de Suecia.
Sus monedas presentan símbolos e inscripciones cristianas, pero su autoridad todavía no corresponde a la de un soberano que gobierna un reino sueco plenamente unificado.
Las creencias tradicionales siguen siendo influyentes en algunas regiones durante varias generaciones, mientras que la organización eclesiástica se desarrolla progresivamente durante los siglos XI y XII.
La integración en la Europa cristiana
La cristianización de Escandinavia no hace desaparecer su cultura guerrera.
Varios de los soberanos más conquistadores de finales de la época vikinga son ellos mismos cristianos.
Canuto el Grande constituye uno de los ejemplos más destacados.
Hijo de Svend Barba Hendida, se convierte en rey de Inglaterra en 1016, después en rey de Dinamarca y, finalmente, de Noruega.
Durante algunos años domina así un vasto conjunto político en torno al mar del Norte.
Su autoridad sigue basándose en la guerra, las fidelidades aristocráticas y los recursos de una monarquía surgida del mundo escandinavo, pero Canuto gobierna también como soberano cristiano, apoya a la Iglesia y mantiene relaciones con las demás potencias de la cristiandad.
Incluso viaja a Roma en 1027.
Sin embargo, esta evolución no debe interpretarse como la transformación directa del vikingo en caballero cristiano.
No existe ningún vínculo institucional continuo que conduzca desde los grupos de guerreros escandinavos del siglo IX hasta la caballería medieval o, más tarde aún, hasta las órdenes militares.
Lo que cambia progresivamente es el marco religioso, político y social en el que evolucionan las poblaciones procedentes del mundo escandinavo.
El prestigio del guerrero, determinadas prácticas militares y la importancia de las redes familiares perduran, mientras que los reinos nórdicos adoptan progresivamente las instituciones y las referencias de la cristiandad latina.
Durante los siglos XI y XII, Escandinavia se cubre así de iglesias, obispados y monasterios.
Los soberanos nórdicos conciertan alianzas matrimoniales con otras dinastías europeas, sus élites viajan y algunos escandinavos sirven en ejércitos extranjeros.
En Constantinopla, hombres procedentes de Escandinavia y del mundo de la Rus entran especialmente al servicio de los emperadores bizantinos, y algunos de ellos se incorporan a la célebre Guardia Varega.
Otros emprenden peregrinaciones a Roma o Jerusalén.
Las mismas rutas que habían transportado guerreros y comerciantes conducen ahora también a príncipes, eclesiásticos y peregrinos cristianos.
En varias regiones conquistadas o colonizadas durante los siglos anteriores, los descendientes de los escandinavos se integran progresivamente en las sociedades locales y dan lugar a nuevas identidades.
Uno de los ejemplos más determinantes se encuentra en las costas del reino franco.
A comienzos del siglo X, el asentamiento permanente de escandinavos en el bajo valle del Sena abre una nueva etapa de esta historia.
En pocas generaciones, sus descendientes adoptan el cristianismo, la lengua y gran parte de las estructuras políticas del mundo franco.
Se convierten en los normandos.