XX - CONTRAATAQUE #3

Durante medio minuto, paralizado por la aparición de su enemigo, no hizo otro movimiento que el de levantar las manos, desprovistas de armas, en deferencia a la pistola que apuntaba a su cabeza.

Pero la sangre huyó de su rostro y lo dejó convertido en una máscara espantosa en la que brillaban los ojos de un hombre que ve acercarse la muerte segura y se ve impotente para combatirla, ni siquiera para morir luchando por la vida.

Y sus labios se fruncieron en una mueca que no era ni de desprecio ni de odio, sino de terror.

Y durante ese mismo tiempo, Lanyard permaneció inmóvil, arraigado en un abatimiento por sus esperanzas frustradas no menos profundo que la desesperación del prusiano, al comprender algo que aquel aún no podía adivinar: que una vez más, y ahora con toda certeza por última vez, se le negaba la venganza; que el cumplimiento de todos sus trabajos y su único propósito le era arrebatado de las manos.

Sus instintos no eran los de un asesino.

Salvo que intentara pedir ayuda o pasar a la ofensiva de forma imprudente, Ekstrom estaba a salvo de sufrir daño a manos de Michael Lanyard.

Su astucia, su favor en el rostro de la fortuna, o lo que fuera que le había permitido hacer prisionera a la muchacha y traerla allí, prometía ser su salvación.

En lo más profundo de la conciencia de Lanyard se agitó el eco de unas palabras medio olvidadas: «Mía es la venganza...».

La sensación de frustración le sumió en una desesperanza tan absoluta como la de un niño acobardado. Una negrura pareció cernirse sobre sus facultades. Por un momento le bailó una niebla ante los ojos. Tragó saliva de forma convulsiva, reprimiendo lo que casi había sido un sollozo.

Pero habló con voz absolutamente desapasionada:

—Mantenga las manos en alto.

Lanyard sacó la llave, se la guardó en el bolsillo, cruzó hacia el centro de la habitación sin apartar en ningún momento su mirada del rostro del prusiano, pasó por detrás de él, le plantó el cañón de la pistola bajo el omóplato y le registró metódicamente, hallando y dejando a un lado sobre el escritorio una automática, y nada más.

—¡Apártese!

La medida casi pueril de su decepción se tradujo en el empujón con el que apartó a Ekstrom del camino, con tal fuerza que el hombre se tambaleó descontroladamente media docena de pasos.

—¡Ni se mueva, asesino!... Perdón, mademoiselle : un momento —murmuró Lanyard, mientras le quitaba la mordaza con la mano que tenía libre.

Realizó esa tarea con lentitud, tanteando mientras vigilaba a Ekstrom con incesante atención, esperando contra toda esperanza que su enemigo pudiera dar un paso en falso, solo uno, en un infatuado esfuerzo por darle la vuelta a la situación y justificar su muerte.

Pero Ekstrom no lo hizo. Su recuperación del equilibrio había coincidido con el impacto infligido a su osadía y a su sentido de seguridad por la entrada de Lanyard.

Se mantenía ahora en una pose de lánguida gracia, con las manos entrelazadas ociosamente delante de él, el desdén asomando en sus ojos de párpados lánguidos, y el desprecio en la curva de sus labios; un conjunto elocuente de descarada insolencia, fruto de la percepción de que Lanyard, siendo quien era, no podía abatirle a sangre fría ni, con la joven Brooke allí presente, siquiera intentar herirle: unos escrúpulos ajenos a la forma de ser de un boche y, por lo tanto, cuando se descubrían en hombres de otras razas, a la vez despreciables y ridículos. ..

La mordaza se soltó.

—¿ Mademoiselle no ha sufrido daños? —preguntó Lanyard, solícito.

La muchacha tosió y jadeó, sacudiendo la cabeza y enunciando con dificultad en un susurro apenas mejor que áspero:

—... trato brusco, nada peor.

A Lanyard le ardió la cara como si su sangre fuera mercurio fundido.

«¡Nada peor!». La comprensión del trato que ella debía haber sufrido, de haber opuesto resistencia alguna, antes de que aquellas bestias hubieran podido atarla, despertó una indignación de cuya luz, al brillar en los ojos de Lanyard, se encogió incluso Ekstrom.

Le temblaba la mano con la que trataba de soltarle las muñecas, tanto que ella no pudo evitar notarlo.

—¡No se preocupe por mí... vigile a ese hombre! —rogó ella—. Déjeme que me desate esto con los dientes. No se puede confiar en él ni un solo instante.

— Mademoiselle —balbuceó Lanyard, empleando instintivamente la expresión francesa—, tiene usted razón.

Dudó solo un instante, mecido a un lado y a otro por el más loco de los impulsos, y luego se rindió absolutamente a su ascendencia.

—Esto sobrepasa todos los límites —dijo en voz baja.

Dejando deliberadamente a la inglesa para que se liberara según su sugerencia —olvidando, en efecto, por un momento, que no estaba del todo libre— se acercó al escritorio y dejó su propia automática allí, junto a la de Ekstrom.

— Mademoiselle —dijo mecánicamente, sin mirar a la joven, sin poder percibir nada más en el mundo que el rostro blanco y malvado de su enemigo—, por lo que estoy a punto de hacer, le ruego que me perdone, en su caridad. No puedo soportar más. Es demasiado...

Pasó a su lado con paso firme.

Ella se retorció en su silla y luego se levantó, siguiéndole con los ojos muy abiertos por la alarma, por encima de las manos, cuyas ataduras sus dientes mordisqueaban sin descanso.

Ekstrom no se había movido, aunque un destello de pura exultación había transfigurado su semblante al comprender el propósito de Lanyard: gracias a los estúpidos escrúpulos de aquel animal, se le concedía una oportunidad más de vivir.

Tampoco cedió el prusiano un milímetro cuando Lanyard se detuvo y se enfrentó a él frente a frente, al alcance de la mano.

—Ekstrom —empezó el aventurero con una voz que carecía de inflexión perceptible.

..— lo que hay entre usted y yo no necesita que se lo recuerde.

Usted lo sabe demasiado bien, y yo también.

Es mi deseo y mi intención matarle con mis propias manos.

Nada puede impedirlo, ni siquiera aquello con lo que usted cuenta, mi resistencia —para usted incomprensible— a cometer un acto de violencia en presencia de una mujer.

Pero debido a que la señorita Brooke está aquí, debido a que usted la ha traído aquí por la fuerza, debido a que es usted lo que es y por ello la ha tratado con insolencia.

.. antes de que lleguemos a nuestro ajuste de cuentas final, usted se pondrá de rodillas y le pedirá perdón.

No vio sumisión en los ojos del prusiano, solo arrogancia; y cuando hizo una pausa, se le respondió con una frase de las alcantarillas de Berlín, formulada en la imaginería de sus garitos de peor calaña, tan indeciblemente vil en esencia y aplicación que Lanyard la escuchó con una incredulidad casi estupefacta. .. casi, no del todo.

Apenas había sido pronunciada cuando aquellos labios que la formularon fueron destrozados por un golpe de una ejecución tan fulgurante que, aunque debía estar preparado para él, la guardia de Ekstrom aún estaba baja cuando retrocedió tambaleándose, perdió el equilibrio y cayó de rodillas.

Jadeando, gruñendo, profiriendo dientes y blasfemias, el prusiano retrocedió como una serpiente, se rehízo y se abalanzó de bruces sobre Lanyard, para ser recibido de lleno por un segundo golpe y por un tercero, cada uno más despiadado que su predecesor, derribándole una vez más.

Esta vez Lanyard no esperó a que volviera a por su castigo, sino que se acercó, atrapándole cuando intentaba levantarse, y recibiendo cada nuevo esfuerzo con una precisión implacable, golpeándole hasta sumirle en la locura de la desesperación, de modo que Ekstrom volvía a atacar una y otra vez sin pensar, movido solo por el instinto animal y frenético de encontrar el cuello de su torturador, y fallando una y otra vez; hasta que al final se derrumbó y quedó aplastado y retorciéndose; luego cayó en la insensibilidad y se quedó muy quieto, a excepción de sus pulmones agitados y los agarres espasmódicos de sus dedos ensangrentados y rotos. ..

Con un sobresalto, un suspiro entrecortado, un leve movimiento de la mano que interpretaba un aplastante sentimiento de la futilidad de la pasión humana, Lanyard se relajó, retrocedió para no quedarse sobre su antagonista y, de forma distraída, buscó un pañuelo para secarse las manos; de pronto se sintió tan inexpresablemente avergonzado y degradado ante sí mismo, que no se atrevió a mirar hacia la joven, sino que se quedó con la cabeza gacha, rehuyendo su mirada.

Y, sin embargo, de haber tenido el valor suficiente, podría haber sorprendido en los ojos de ella un brillo que le habría sacado de aquel pozo de humillación, y que habría borrado su pesar en un torrente de asombro y... de dudas.

Cuando, sin embargo, se volvió hacia ella tras un momento, aquella mirada había desaparecido, reemplazada por otra que reflejaba algo de su propia aprensión; pues una mano pesada estaba aporreando la puerta del estudio, y más de una voz al otro lado llamaba a «Karl» para que abriera.

O bien el sirviente con el que Lanyard se había cruzado y del que se había aprovechado cuando bajaba las escaleras había dado la alarma, o bien el ruido del altercado dentro del estudio había atraído a aquella jauría de espías a la puerta, exigiendo frenéticamente que se les dejara entrar.

Tranquilizado por un rápido intercambio de miradas alarmadas con la joven, Lanyard revisó a toda prisa la habitación en busca de alguna vía de escape.

No se ofrecía ninguna salvo las ventanas.

Corrió hacia ellas, descorrió sus cortinajes y se encontró con que estaban cerradas con postigos de acero y candados.

Simultáneamente, el estrépito en la puerta se redobló.