XIX - FUERZA MAYOR

Esta visita a su apartamento fue la más breve de las varias que Lanyard hizo aquella noche, pues consideraciones de extrema urgencia dictaban su drástica abreviación.

Si los acontecimientos de las últimas horas tenían algún significado, era que habían demostrado dos verdades que brillaban como faros: que la isla de Manhattan estaba superpoblada mientras tanto él como Ekstrom permanecieran en ella; y que Ekstrom había sido empujado al borde de la locura al descubrir que Lanyard había salido airoso de la catástrofe del Assyrian para reanudar su autoproclamado cargo de Némesis del sistema de espionaje prusiano en general y del genio de su oficina en Estados Unidos en particular.

A partir de ese momento, aquel individuo no conocería más descanso mientras Lanyard viviera.

Por lo tanto, aquel pequeño apartamento a pie de calle perdía cualquier atractivo que hubiera podido tener en un principio para el aventurero.

No solo porque Ekstrom conociera la dirección y, por tanto, el lugar le estuviera vedado, sino porque sus peculiares características, sus facilidades de acceso directamente desde la calle, lo convertían en una trampa mortal muy factible para un hombre perseguido.

Lanyard estaba convencido de que le bastaría con esperar allí el tiempo suficiente para recibir a una delegación de la calle Setenta y Nueve.

Y si hubiera tenido alguna seguridad de que Ekstrom iría solo, tal vez se habría contentado con esperar.

Pero no solo tenía, por su conocimiento demasiado íntimo de sus métodos, la absoluta certeza de que Ekstrom nunca se enfrentaría solo a lo que pudiera inducir a otro a arriesgarse con él, sino que Lanyard no era un hombre dispuesto a desempeñar un papel pasivo.

Se aplicaba un axioma banal de toda guerra: la ventaja es para el que lucha a la ofensiva.

Desde la medianoche, la ofensiva había pasado de las manos de Lanyard a las del enemigo. Estaba decidido a recuperarla; y eso era algo que nunca lograría quedándose sentado y esperando a que se desarrollaran los acontecimientos, sino únicamente llevando la guerra al campo enemigo.

Se demoró, pues, solo el tiempo suficiente para cambiarse de ropa y ocultar encima de él ciertas pertenencias que parecía imprudente exponer a un descubrimiento casual por parte de Ekstrom o en el siempre posible caso de una intervención policial.

A los cinco minutos de su regreso, cerraba tras de sí la puerta privada.

Vestido con un discreto traje de chaqueta pero sin abrigo, con un sombrero no tan blando como para carecer de carácter pero lo bastante blando para que no se le cayera de la cabeza en el momento de la acción, y provisto de un bastón que no era ni brutalmente grueso ni ineficazmente delgado, caminó hasta la Séptima Avenida, giró hacia el norte, entró en Central Park. .. y dejó de caminar.

Unas sombras amables lo envolvieron, lo engulleron por completo. Un minuto después de haber cruzado la entrada habría desafiado la detención sin ayuda del más celoso agente de la autoridad. Avanzaba rápida y sigilosamente, evitando todos los caminos iluminados.

No fue hasta entonces cuando la conciencia se agitó y le recordó su promesa incumplida de llamar a Cecelia Brooke.

Ya no había tiempo para eso; el asunto que le ocupaba era de una naturaleza tal que no admitía más dilaciones.

La joven tendría que esperar. Lamentaba que, como ella había protestado, la preocupación por su bienestar interfiriera en su descanso nocturno.

Pero lo que tenía que ser, tenía que ser: hasta que no viera el final de esta aventura, no podía dejarse influir por ninguna consideración menor, fuese cual fuese.

No es que creyera en serio que el sueño de Cecelia fuera a ser intranquilo por su culpa. Eso era demasiado pedir.

Su estado de ánimo era sombrío y escéptico.

El resentimiento provocado por la trampa que tan de cerca había estado a punto de atraparle, junto con el posterior intento de asesinarle a sangre fría, había desembocado en una fase de furia latente cuyo calor consumía como vapores brumosos toda emoción menor, toda consideración humana.

Algún pensamiento secundario que recordaba la insinuación de la Weringrode de que estaba enamorado sin saberlo, le movió a reír abiertamente aunque de un modo extraño, una risa desagradable que encerraba tanto de dolor como de burla.

¿Qué cabida tenía en aquel corazón suyo tan oscuro para el amor?... ¡el corazón de un ladrón y de un asesino en potencia, el corazón del Lobo Solitario!...

¿Cómo iba a saber que apenas había abandonado su alojamiento cuando su silencio se vio interrumpido por el gruñido del teléfono de la casa?

Aquel sonido persistió intermitentemente durante más de tres minutos. Cuando por fin se detuvo, la quietud de las habitaciones desocupadas solo reinó sin ser perturbada durante un breve lapso de tiempo.

Un extraño estridor metálico se hizo audible, una sucesión de raspaduras de tono furtivo en la entrada privada.

El pestillo hizo clic. La puerta se abrió de golpe contra la pared con un golpe sordo.

Dos pares de pies furtivos avanzaron por el pequeño pasillo privado.

El destello de una linterna eléctrica parpadeó de un lado a otro como un puñal que busca, iluminó la puerta del único dormitorio y se desvaneció.

Hubo susurros cautelosos, luego un golpe seco cuando uno de los intrusos alcanzó el centro del dormitorio de un salto.

Un instante después, el chasquido de un interruptor inundó la habitación de luz.

Bajo la lámpara de araña había un hombre de etiqueta, perjudicado por el percance, con una rodilla del pantalón abierta, ambas piernas cubiertas por una capa de barro a medio secar, la ropa blanca manchada de barro, y el abrigo escandalosamente embarrado.

Iba con la cabeza descubierta, pues al parecer había perdido el sombrero; un borrón negro que le cruzaba una mejilla acentuaba la palidez de su mandíbula recién afeitada; y sus ojos echaban fuego.

—¡Se ha largado! —murmuró con asco; y luego llamó—: ¡Ed!

Tan silenciosamente como una sombra, un segundo hombre se unió a él y le saludó con un: «¡Chist!».

Este caballero se encontraba en un estado mucho más presentable y con un estado de ánimo más ecuánime. Había incluso un destello de diversión en sus duros ojos azules. Su semblante tenía un aire irlandés.

—¿Chist? —repitió el otro con desprecio—. ¿Para qué? Ese sabueso no está aquí.

—No, Karl —admitió Ed—; pero hay más gente en la casa. Si se enteran de que Lanyard ha salido, pueden dar la alarma a la policía; y yo, por mi parte, ya he tenido bastantes encontronazos con los maderos por una noche.

Karl soltó un gruñido despectivo.

—Ya te dije que esto sería una pérdida de tiempo...

—Y yo estuve totalmente de acuerdo contigo. Pero te empeñaste en venir.

—Lanyard no es tan tonto como para quedarse en un sitio que sabe que yo conozco. —A Karl le temblaban las manos y sus facciones se movían con nerviosismo—. Me conoce demasiado bien, sabe que si alguna vez vuelvo a ponerle las manos encima...

Su voz estaba subiendo a un tono histérico cuando el otro lo detuvo con un siseo sibilante. Al mismo tiempo su mano salió disparada y apagó la luz. Karl profirió una exclamación de sobresalto.

—¡Ssssh! —repitió su compañero.

En la calle retumbaba un coche a motor, que se detuvo ante la puerta. Luego se oyó el chirrido lejano del timbre de la casa.

—Vámonos de aquí —sugirió el irlandés—. De todos modos no sirve de nada esperar.

—¡Espera! No nos iremos hasta que el camino esté despejado.

El prusiano salió a hurtadillas a la sala de estar y se quedó escuchando junto a la puerta que daba al pasillo público; su compañero aguardaba a un lado con aire amotinado.

—¡Venga, vamos! —insistió en un susurro teatral.

—¡Cállate! Escucha...

Unos pasos arrastrados cruzaron el pasillo. La puerta principal se abrió. A la clara voz de una inglesa se le respondió con el dialecto arrastrado de un negro.

—No, señora, no está en casa.

La siguiente pregunta fue inteligible: el hablante había entrado en el pasillo.

—¿Está usted seguro?

—Sí, señora. Alguien le ha llamado hace como diez minutos, y yo he llamado y llamado, y él no contesta. O no está en casa o no piensa contestar a nadie, eso es todo.

—Estoy muy preocupada por él. ¿Tiene usted llave de sus habitaciones?

—Sí, señora, tengo una llave maestra, pero...

—Úsela, por favor. Tome esto. Entre y asegúrese de que no está, o de que, si está en casa, se encuentra bien.

—Sí, señora, gracias, señora, pero...

—Haga lo que le digo. Yo me encargaré de que no se meta en problemas.

—De acuerdo, señora. —El negro soltó una risita, probablemente por la propina—. Seguro que tiene usted una forma de persuadir muy convincente...

El irlandés agarró a Karl del brazo.

—Salgamos de aquí —le suplicó.

—No tengas miedo. Llegaré hasta el final. Esa es la chica Brooke con la que ese tonto se metió en el barco. Puede que sepa algo...

—Pero...

—Déjamelo a mí. Tú ocúpate del negro. Yo me encargaré de la señorita Cecelia Brooke.

Maldiciendo a su pesar, el irlandés se aplastó contra la pared a un lado de la puerta. Karl esperó detrás de ella mientras esta dejaba entrar al conserje del pasillo, que se dirigió directamente hacia la lámpara de araña central.

—Usted espere un momento, señora, encenderé la luz y...

Pero la joven le había seguido impetuosamente.

La luz se encendió y Karl apoyó un hombro pesado contra la puerta, cerrándola de un portazo.

El negro se volvió y se quedó con la boca abierta y los ojos desorbitados, mudo de terror.

La chica reconoció a Karl con un gritito y se lanzó hacia atrás en dirección a la puerta.

Inmediatamente, él la atrapó en sus brazos.

Sus labios se abrieron, pero sus palabras fueron ahogadas por un pañuelo que le metieron entre ellos con la destreza de una mano experta.

Sin decir una sola palabra de advertencia, el irlandés dio un paso adelante y golpeó brutalmente al negro en la cara.

El muchacho se tambaleó, gimiendo. Otros dos golpes asestados con saña homicida le silenciaron por completo.

Se derrumbó como una marioneta rota, inconsciente sobre el suelo, y su rostro adquirió un curioso color ceniciento bajo su brillante piel morena.