XVI - AU PRINTEMPS #3

La cabina se detuvo, una puerta estrecha se abrió deslizándose, una oleada de luz agitada tiñó de un color morboso los rostros de los pasajeros que descendían, y un estruendo de ruidos sincopados singularmente antimelódicos saludó los asombrados oídos de Lanyard y Cecelia Brooke.

Ella le sostuvo la mirada con una moue sonriente y las cejas ligeramente levantadas.

—¿Más de lo que esperábamos? —rió él—. Pero en esta América siempre hay algo nuevo, se lo aseguro. El propio Au Printemps es nuevo, en todo caso no existía cuando estuve en Nueva York por última vez.

Al seguirla hacia fuera, se detuvo junto a la chica en un espacio reducido rodeado de mesas, esperando a que el maître d'hôtel acomodara a los que habían sido los primeros en salir del ascensor.

La sala, de conformación irregular, albergaba a más de doscientos invitados y asiduos sentados en mesas grandes y pequeñas, tan juntas que a los camareros les resultaba difícil navegar por los estrechos y tortuosos canales de comunicación.

En el centro, sobre una pequeña pista de baile, de tosca forma octogonal, empequeñecida por las mesas amontonadas alrededor de su borde para dar cabida a la multitud, una muchedumbre de parejas bailaba con ahínco, estrechamente abrazados, meciéndose al ritmo demasiado marcado que marcaba una pequeña y sudorosa banda de músicos en un estrado de un rincón apartado, dirigidos por un director de opereta cuyo rostro cetrino y de mandíbula prominente asomaba grotescamente a través de una mata de pelo tan negra, gruesa y exuberante como la crin de un caballo.

Una ventilación execrable o la ausencia de ella fabricaba una atmósfera que apestaba a calor animal y artificial, y a efluvios mal mezclados procedentes de cien fuentes.

Quizás predominaba el olor a alcohol; a Lanyard le vino a la mente una bodega calentada por vapor.

No observó más que champán en cualquier copa, y si se servía comida se hacía a escondidas.

El sudor goteaba de los rostros de los bailarines, profundos rubores decoloraban a todas aquellas que no estaban tan maquilladas como para conservar un cutis inalterable, y los ojos de muchos miraban con la fijeza de la hipnosis.

Sin embargo, cuando la música terminaba con un inesperado choque de discordancia, aquellos bailarines aplaudían insaciables hasta que la agotada orquesta volvía a arrancar, y entonces reanudaban sus curiosas piruetas con un abandono inextinguible.

La joven Brooke captó la mirada de Lanyard y movió los labios. Gracias al estruendo, él tuvo que acercar la cabeza para oírla.

Ella murmuró con infinita expresión: «¡Au Printemps!».

El maître d'hôtel le estaba tirando de la manga.

— Monsieur había hecho una reserva, ¿no? —Un reconocimiento sobresaltado bañó el rostro cansado y pálido del hombre—. Perdón, monsieur : ¡por aquí! —Se volvió y empezó a zigzaguear entre las mesas atestadas.

Lanyard le siguió con dudas. Él también había reconocido al maître d'hôtel a primera vista: una bestiecilla decadente cuyo cabaret en la rue d'Antin , justo al lado de la avenue de l'Opéra , había sido un famoso punto de encuentro de espías internacionales hasta que la guerra le hizo aconsejable borrarse del mapa de París con la misma presteza y discreción que habían marcado la partida de Londres de su colega que ahora custodiaba la entrada inferior a aquellas regiones etéreas de Au Printemps.

La coincidencia de encontrar a aquellos dos tan estrechamente asociados se sumó al enigma de aquella nota para perturbar aún más la mente de Lanyard.

¿Debía creer que Au Printemps era el legítimo sucesor en América de aquel establecimiento menos pretencioso de la rue d'Antin , un cuartel general en ultramar para los agentes del Servicio Secreto de las Potencias Centrales?

Empezó a arrepentirse de todo corazón, no tanto de haberse presentado en respuesta a aquella nota, como de la responsabilidad que ahora recaía sobre él de cuidar de la señorita Brooke. Por mucho que hubiera deseado verla una hora antes, ahora se desharía de buena gana de su compañía.

¿Por qué le habían atraído hasta aquel lugar, si su carácter era verdaderamente el que temía? Posiblemente porque se creía —puesto que ahora parecía que había burlado a la muerte— que aún poseía aquel codiciado documento o que conocía su paradero.

Naturalmente, el enemigo no pensaría otra cosa.

No debía olvidar que Ekstrom estaba jugando a dos bandas; hasta ese momento nadie excepto Lanyard sabía que él había robado el documento y cometido un asesinato para encubrir el robo a sus socios y quedar libre para vendérselo a Inglaterra sin despertar sus sospechas.

En consecuencia, creía Lanyard, se le había invitado a aquel lugar para tantearle, tentarle, sobornarle, intimidarle —si fuera necesario y posible— y de algún modo ganárselo para los fines del sistema de espionaje prusiano.

Llevándolos hacia el lado más alejado de la sala, el maître d'hôtel se detuvo haciendo reverencias y muecas junto a una mesa grande que ya estaba ocupada por un grupo de tres personas.

Los ojos de Lanyard se entornaron. Uno de los tres era Velasco, otro un joven desconocido para él, una criaturita de buenos modales que podría haber sido descrita por el autor de «Lo que vestirá el hombre» en los programas de teatro.

La tercera era Sophie Weringrode, la agente de la Wilhelmstrasse a la que aquella misma tarde había observado entrando en la casa de la calle Setenta y Nueve.

Se detuvo en seco, presa de una rabia fría.

Hasta ese momento una columna forrada de espejos le había ocultado a Velasco y a la Weringrode; de lo contrario Lanyard se habría negado a llegar tan lejos; pues obviamente no había mesas sin reservar, de hecho había pocas sillas vacías, en aquella parte de la sala.

No es que le importara el cínico descaro de la artimaña; eso era ciertamente divertido; confiaba en su capacidad para dominar cualquier situación que pudiera surgir, y era hasta cierto punto indiferente si el resultado demostraba que su confianza estaba fuera de lugar; y no le importaba en absoluto dejar que el enemigo mostrara sus cartas.

Pero sí le ofendía enormemente lo que era, al fin y al cabo, algo que escapaba por completo a los cálculos de aquellos atolondrados conspiradores: el hecho de que debía batirse en retirada de forma incontinente o presentar a Cecelia Brooke a la compañía de Sophie Weringrode.

Su rostro se ensombreció, un mordaz reproche para el maître d'hôtel tembló en la punta de su lengua; pero aquel se afanaba en evitar su mirada al otro lado de la mesa, retirando una silla para «mademoiselle» , mientras Velasco y la Weringrode estaban alerta para leer el semblante de Lanyard y adelantarse a cualquier paso que pudiera contemplar en desafío a sus designios.

Al primer vistazo de la chica Brooke, Velasco se levantó de un salto y se apresuró hacia ella, expresando con entusiasta cortesía latina su inesperado deleite ante la perspectiva de que consintiera en unirse a su grupo. Y ella estaba tolerando con serena gracia sus floridos cumplidos.

Al mismo tiempo, la Weringrode saludaba a Lanyard de la forma más íntima... y le condenaba a oídos de Cecelia Brooke con cada palabra.

—¡Mi querido amigo! —exclamó alegremente, tendiéndole una mano enjoyada—. Había empezado a desesperar de ti. ¿Es parte de tu sistema con las mujeres llegar siempre un poco tarde, mantenernos siempre en ascuas?

Educando sus facciones en una sonrisa cortés, Lanyard se inclinó sobre su mano.

—En una guerra como la nuestra, mi querida Sophie —dijo con intención—, uno utiliza todas las armas, incluso las más primitivas, en pura defensa propia.

La mujer rió encantada.

—Creo —dijo— que si resucitaras de entre los muertos en el fondo del mar, Tony, sería con el ingenio en los labios... ¿Y has traído a una amiga contigo? ¡Qué encanto! —Se removió en su silla para quedar de frente a Cecelia Brooke—. ¡Deseo conocerla al instante!

Velasco no esperaba más que esa oportunidad.

—Querida princesa —dijo al momento—, permítame presentarle a la señorita Cecelia Brooke... La princesa de Alavia...

Completamente a sus anchas y dando todas las muestras de estar divirtiéndose de lo lindo, la joven se inclinó y tomó la mano que la Weringrode le tendía. Sus ojos, rebosantes de excitación y picardía, se desviaron hacia los de Lanyard, ignoraron su advertencia y miraron hacia otro lado.

—¿Cómo está usted? —dijo con sencillez—. No tenía entendido que el señor Ember esperaba encontrarse con amigos aquí, pero eso solo lo hace más agradable. ¿Podemos sentarnos?